【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

はじめての配達

「高度集積地区（コア・エリア）ですか？」

　思わずメイベルは、店長であるパティシエールのお姉さんに訊き返していた。

　さっき電話で注文のあったケーキの配達先が、高度集積地区（コア・エリア）にあるマンションらしかったのだ。

「わたし、行ったことありません……」

　怖くて、と言いかけて、恥ずかしくなって彼女は黙った。

　一応は市（シティ）の住人なのに、巨大なビル群が集まる大都会が恐ろしい。普段暮らしている暫定市街地なら、にぎやかではあっても緊張するようなことはなかったが。

「大丈夫よ。Ｓバーン《高架軌道》の駅を降りて、通りをまっすぐ進んだところにある、とっても目立つビルだから、迷うことはないわ。ちゃんと、地図も作ってあげる」

　烏羽色の長い髪が美しい店長は、にこやかにそう言った。

　元々は高度集積地区（コア・エリア）の製菓学校出身だから、メイベルが何を怖がっているのか、見当がつかないのだろう。

　Ｓバーン《高架軌道》も、乗ったことないんですと、メイベルは内心半泣きになった。

　でも、ようやく勤めることができた、憧れのこの洋菓子店を、こんなことでクビになりたくはなかった。ここは頑張るしかない。

　ケーキが入った停滞保存函（ステイシス・キャリア）を提げて、彼女は店を出た。駅までは、すぐ近くだ。

　念のため、と四枚もくれた切符の一枚を見せて改札を通り、ちょうどホームに入って来た、濃緑とクリーム色に塗られた電動客車に乗り込んだ。

　シートには空きがあったが、緊張した彼女はドアのそばの持ち手につかまったまま、じっと立っていた。

　ゴトゴトと大きな音を立てながら、電客はどんどん都会の真ん中へと進んで行った。そして四駅目、第三ブロックの駅で、彼女はちゃんと降りることが出来た。

　恐る恐る改札を出ると、そこはまさに一大繁華街の真ん中だった。大通りが交差する、十字路の一角に立ったメイベルは、交差点の四つの角にそびえ立つ高層ビルを見上げて、目を見張った。

　各々の壁面一杯に、無数の電飾星（イルミネーション）による飾り付けがなされていて、競うあうように色とりどりな、様々な図柄を次々と夜空に浮かび上がらせていたのだった。

　星や月、犬や猫などのかわいい動物、そして商品名やそのトレードマーク。

　自分が人混みの真っただ中にいるのだということも忘れて、彼女はしばらくその魔法のような眺めに見とれていた。これが、大都会なんだ。

　イルミネーションの一つが時計に変わり、その針の動きを見たメイベルははっと我に返った。約束の配達時間までに、ケーキを届けなければならないのだ。

　彼女は再び、人混みを掻き分けるように歩き出した。

　右手の保存函に通行人が思い切りぶつかって来たりもしたが、熱振動抑止による停滞（ステイシス）状態にある函の中のケーキが損傷することはない。通りの正面に見えている超々高層ビルが、どうやら目指すお宅のあるマンションらしい。

　ちゃんと遅刻せずに、彼女はエントランス・ホールまでたどり着くことが出来た。

　一気に二百階以上も上昇してエレベーターを降りると、正面に大きな窓があって、高度集積地区（コア・エリア）の夜景が広がっていた。窓にかじりつきたい気持ちを抑えて、メイベルはお客様の部屋へと急ぐ。

　こんなところに住むことができるなんて、どんな人なのだろう、と緊張しながら彼女は呼び鈴を押した。

　姿を見せたのは優し気な表情の、そして思っていたより若い男性だった。店長とほぼ同じ年代だろう。

「パティスリー・ロザーノです。お待たせしました」

　停滞保存函（ステイシス・キャリア）の蓋を開き、ケーキを取り出す。店長得意の、イチゴのミルフィーユだ。

「これはおいしそうだ。では、これを」

　微笑んだお客様から手渡されたコインは、ケーキ代の倍もあった。チップをくれたのだ。

「あ、あの……。ありがとうございます」

　戸惑いつつも、メイベルはコインを受け取った。このチップは、店長に一旦渡したほうがいいだろう。

　無事に配達を終えて、彼女はほっとしながら、再び大通りを歩いた。きらめきに満ちた街。なんだ、都会なんて全然怖くない。

　ショーウインドウの向こうに並ぶ色とりどりの服やかばんを見ていると、メイベルは、心が浮き立つのを感じた。使ってはいけないけれど、ポケットにはコインもある。

「こんばんは、お嬢さん」

　突然背後から、彼女は声をかけられた。振り向くと、彫りの深い顔をした美青年が微笑んでいた。淡いパープルに見える瞳が、神秘的な印象を与える。

「とても素敵な、かわいいお洋服ですね。少し、僕とお話しでもしませんか」

　彼女の服装は、大きなフリルのついた白いブラウスに、水色のジャンパースカート。店の制服なのだが、確かにかわいい。これも憧れの一つなのだった。

　少しなら、と言いかけた瞬間、彼女は誰かに右腕を強くつかまれた。びっくりして、その人を見ると、何と怖い顔をした店長だった。

「彼女は今、お仕事中です。お引き取りを」

　店長が強い口調で、青年に告げる。男はたちまち別人のような険しい表情になり、

「くそ、邪魔しやがって」

　と吐き捨てるように言って、去っていった。

「あの、もしかして店長、ずっとあたしのことを……」

　恐る恐る訊ねると、店長はにっこりと優しく微笑んでくれた。

「配達お疲れ様。都心は怖いところではないけど、あのような危険な人もいる、ということだけは忘れないようにね」

　はい！　と元気に返事をして、メイベルは店長と一緒に歩き始めた。帰りは二人、もう安心だ。

　でも次は、ちゃんと本当の一人で配達に来られるように、しっかり頑張ろう。よそよそしい巨大なビル群を見上げながら、彼女は心に誓うのだった。

（了）

[次回予告]

メアリが幼い頃に、家を出て行った兄。行方を探し続けた父母も、今は世を去った。その兄が死んだという報せが、遠い南方深部地方からもたらされる。兄が目指したものを、彼女は今になって知る。

次回第３５話、「兄のクリスタル」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう。