【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

街角の取り立て

　予定の時間よりも少し早く、私は目指すカフェーに到着することが出来た。

　高度集積地区（コア・エリア）の周縁、二つの大通りの交差点に面したその店は、全面ガラス張りの窓からの見晴らしが素晴らしい。行きかう人々を監視するには絶好の場所だった。

　林立するオフィスビルの間を、勤め人の群れが流れて行く。

　天然レンガ舗装の路面に街路樹の枯れ葉が舞い落ちて、季節感のないこの大都会にしては珍しく、晩秋の雰囲気が色濃く立ち込めていた。

　窓際の席に陣取った私は、普段はまず読まないタブロイド判の業界紙を広げた。一部を切り取って、覗き穴が開けてある。そんなことまでする必要はないのだが、念の為だ。

　フリーの心理交流干渉士（ＰＩＡ）である私の仕事は、あくまで駆け引きを伴う交渉や折衝であって、こんな探偵まがいの行為など本来は業務の範囲ではない。

　しかし、αランク程度の資格しか持たないありふれたＰＩＡがフリーでやっていくとなると、依頼の選り好みなどしていられなかった。

　覗き穴越しに監視を続けるうちに、写真で見慣れた目標の人物が通りの向こうに姿を現した。私は慌てて、店を飛び出す。

「コーネルさん、ですね？」

　灰色のバーバリアル・ギャルソン・コートを着た細身の男が、ゆっくりと振り返った。

　さらさらとした長めの髪に、整った顔。ブルーのサングラスをかけたその表情は「ニュートラル」で、そこからは何の感情も読み取れない。むしろ硬い無表情であれば、そこから判断できるものもあるのだが。

「何か、ご用でしょうか？」

　と男は、落ち着いた低い声で言った。その声からも、不審に思う気持ちや警戒感、逆に好奇心など、あらゆる感情が除去されているようだった。

　これは厄介だ、そう思いながらも私は、使命を遂行しようとした。

「パティスリー・ゴートからの依頼を受けたものです。コーネルさん、あなた、『絶品モンブラン』のツケが随分溜まっているでしょう。食べに食べて、三十二個分も」

「ああ、なんだ」

　何かのバリアが解除されたかのように、コーネルの声と表情に感情が戻った。

「というかゴートのおやじ、そんな取り立てをなぜわざわざ人に頼むんだ。店に行った時に、直接言えばいいではないか、私に」

　私も、そこは不思議に思っていたのだった。

「店で催促しても、うまく言いくるめられて代金を取り損なうので困っているのだ、と」

「そうか、それは悪いことをしたな。関係性操作で支払いをどこまで引き延ばせるものか、軽い腕試しくらいのつもりだったんだが」

　ここで私は気付いた。このコーネルという男、私と同じ心理交流干渉士（ＰＩＡ）らしい。

「大丈夫だ、金がないわけじゃないよ。あのモンブランは確かに絶品だ。今度、ちゃんと払うさ。そんなことよりも」

　コーネルはサングラスを外し、私を見た。

「君も、ＰＩＡだね？　デザート代の取り立てくらいじゃ、大した売り上げにならないだろう。ちょうどいい。助手を探していたところなのだよ、このゼロ・コーネルが」

　男は親指で、自分の胸を指さした。

　しかし、私は彼が何者なのか知らない。同業だということさえ、気付いたばかりなのだ。先ほどの感情表現中和の見事さからすれば上級資格なのだろうが、ならば私のそんな困惑ぶりなど簡単に読み取れるはずなのだ。

「はい、あの、どうも。それはともかく、モンブランの代金をですね」

　愚直に依頼をこなす、という現実的ポジションから私は動かない。

　コーネルとしては、保護者（シニア）レベルの高い階層に上がって、私を「物を知らない子供（チャイルド）」の低い位置に立たせることで動揺を誘い、コントロールを掛けようとしているのだろう。

　こいつ、この私を知らないのか、という表情をコーネルは露骨に浮かべた。動揺しているのは、むしろあちらのほうではないか。

「私の折角の提案も、君には無駄なようだね。そんなに大事かね、ケーキの代金が」

　渋い顔をしながら、彼は銀色に輝く小箱をポケットから取り出した。

　勝った、そう思った私にコーネルが差し出したのは、親指ほどの大きさのガラス容器だった。中には、青い光を放つ液体。それはアンプル・ウォレット、共通液体通貨（リキドマネー）の入れ物だった。

「仕方ない。ここから代金を引出（サーブ）してくれ給え。あの程度の額なら、ほんの数滴だろう」

　極めて貴重な有価鉱物（プライム）から作られたその液体は、わずかな量でも高い価値を有する。そのため、戦争（アトミック）後の世界においては、金属コインに並ぶ決済手段として用いられていた。

　しかし、液体通貨の利用が主流となっているのはあくまで南方地方だ。市（シティ）内においては利用できる場所など限られていた。

「そう言われても……封印容器（シールド）なんかありませんよ。金属コインでお願いできませんか」

　私は慌てた。液体通貨を引き出すには、専用のスロットを備えた封印容器が必要だ。

「金属コインなど、あんな重いものを、私は決して持ち歩かない。事前に調べておけば分かることだ。取り立てをしようというのなら、相応の準備をしておくべきだよ。違うかね？」

　引き下がるしかなかった。舞い散る木の葉の中、レンガ敷きの通りを遠ざかる奴の後姿を、私は情けない思いで見送った。ケーキ代のツケを溜めるような男に、説教されるとは。

　考えてみれば、こんな風に扱いの難しい液体通貨しか持ち歩かないというのでは、不便でまともに生活できるわけがない。その時の私は、そんなことにも気付かなかった。

　後で分かったが、奴が言ったことは丸っきり嘘なのだった。それを知った時の、悔しかったこと。

　奴は結局ケーキ屋のレジで、普通に金属コインで代金を支払ったということだ。

（了）

[次回予告］

繁華街の大通りに出るたび見上げた、百貨店（デパートメント）の立派な建物。この町からは消えてしまったけれど、僕はまたきっと、あの輝かしい場所に出会うことができるだろう。遥かな町で。

次回第２０話「さよなら、僕のデパートメント・ストア」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう。