【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

プロペラ奇譚

　ギンが立ち寄ったジャンク屋の店先は、雑然とした天女座（アンドロメダ）街の中にあっても、群を抜いて混沌とした様子を見せる場所だった。年代物の実体幻視機や旧式の冷凍式保存庫（クライオ・フリッジ）などの中古品が、道にはみ出すくらい山積みにされている。

「ごめん下さい」

　薄暗い店内に足を踏み入れて、彼は声を掛けた。反応がない。さらに大きな声を出そうとした瞬間、彼のすぐ目の前に、白髪の老人の顔が上下さかさまに突き出された。

「うわ」

　ギンは床にへたりこんだ。

「やあ、失礼、失礼。ちょっと作業をしていたものでな」

　髪がボサボサの頭を下にしたままで、老店主は笑った。ギンの頭上すぐの所に吊り下げられた、高所作業パレットの上にいたらしい。

「どのようなご用件でしたかな？」

「その、これを買い取ってもらおうかと」

　旋風式空洗機（トルネクリーナ）を、彼は両手で持ち上げて見せた。生業にしている迅速麻雀（ブウマン）での負けが込んで、家計がピンチなのだ。部屋の空気など気にしていられない。

「それは、それは。今降りて行きますので、そこを少し動いてくださるかな」

　老人の顔が引っ込む。ギンが慌てて店の奥に移動すると、パレットが降下を始める。

　巻き上げモートルの唸り声が反響する、がらんと高い天井を見上げた彼は、その真ん中を走る鉄骨の梁に、巨大な天井扇（シーリングファン）が取り付けられていることに気付いた。その直径は、彼の身長の倍はあるだろう。あんなものを回したら、巻き起こる風で室内はめちゃめちゃになってしまう。

「気になりますかな、あれが」

　いつの間にか彼のそばに立っていた老店主が、一緒に天井を見上げる。

「いえ、随分大きな天井扇だなって」

「あれはプロペラなのですよ、飛行艇用のね。一応は、売り物でしてな」

「飛行艇の、プロペラ」

　ギンは目を丸くした。大きいはずだ。しかし、そんなものを買う人がいるのだろうか。

「それも、ただの飛行艇ではありませんぞ」

　老店主は声を潜めた。

「『１３便』の名前はご存知でしょうな」

　南方往還第１３便、通称「１３便」は、世界最大の都市である市（シティ）と南方地方を結ぶ航空路線が開設されたごく初期の頃に、謎の消失事故を起こした飛行艇として知られていた。

　市（シティ）へ向かって出航した二十人乗りの「メガ・クルーザー」機――当時としては大型機だ――が停泊地の湖を離水して間もなく消息を絶ち、二度とその機体が見つかることはなかったとされる。

「二十年以上前のことですね、俺はまだ子供でしたが。しかし、まさかこのプロペラが」

「１３便」のだって言うんじゃないでしょうね、とギンは疑わし気な目を老店主に向けた。

「そう、『１３便』のプロペラです」

　しかし店主は涼しい顔で言い切った。

「しかし、あの機体は全くの行方不明で」

「実はこのプロペラだけが、発見されていたのですよ。ウォターク砂沼の南端辺りでね。だとすれば、１３便はあの広大な砂沼のどこかに沈んでいる可能性が高い。これもご存知かな……あの便には、大量の有価鉱物（プライム）が搭載されていたと言われております。もし機体を発見できれば、大金持ちになれるかも知れん」

　もっともらしい顔で老店主は語ったが、もしそんなものが見つかっていたのなら、大ニュースになっているはずではないか。

「それは、わしだけが知る特殊なルートで入手したものですからな。世間一般ではこいつの存在は知られておりません。長年極秘にしてきたものですが……残念ながら、いくら手を尽くして探しても機体の破片すら見つかりませんでな。わしもこんな歳ですから、もう宝探しにも疲れました。ならば、もし一つ１３便を探してみようか、という方がおられたらこいつをお譲りしようと、この店内に飾ることにした次第です」

　老店主の眼は、あくまで本気のようだった。

「このプロペラだけが、全てを知っておるのですよ。いかがですかな？　もちろん、詳しい調査図をお付けしますのでな」

　その気迫に、思わずギンは売値を訊ねた。店主が口にした価格は、くろがね三輪の新車よりは高く、上級フェートンの中古車より安い、そんなところだった。

　意外に安かったが、うだつの上がらないギャンブラーである彼の収入では手が届かなかったし、そもそもこんなものを買ってみてもどうしようもない。まさか、宝探しを始めるわけにもいかないだろう。

　結局、古ぼけた旋風式空洗機（トルネクリーナ）を二束三文で引き取ってもらっただけで、彼は店を後にすることになった。

「こいつに興味を示してくれたのは、あんただけです。良ければ、またおいでください」

　去り際に、老店主はそう言って微笑んだ。

　いかにも、胡散臭い話である。何人もの客にあの店主は同じ話を聴かせて、１３便のプロペラと称するガラクタをいくつも売りつけていた――まあ、落ちはそんなところだろう。

　しかし彼の頭の中からは、砂沼の底に沈む飛行艇の姿が、どうしても消えなかった。渦を巻く流動性の砂、その暗い底でお宝を抱いたまま発見を待ち続ける、消えた１３便。

　ギンがウォターク砂沼へと旅立ったのは、七年後のことだった。１３便の幻影をどうしても振り払うことができなかった彼は、迅速麻雀（ブウマン）での連戦連勝で作った金を、飛行艇探しに注ぎ込むことにしたのだった。

　砂沼の近くに探索拠点として建てられた小屋の前には、あのプロペラが屹立していた。それはまるで、彼の挑戦を象徴するモニュメントのようだった。

（了）

[次回予告]

運河に向かってずらりと並んだネオンの下で、人々が暮らす「ネオン下」の集落。母と二人でそこに暮らすチエを襲った不幸を救ったのも、そのネオンの輝きだった。

次回メトロポリタン・ストーリーズ、「ネオン下のハッピー・エンド」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう。