異世界エイナール・ストーリーⅠ 少年コウルと女神エイリーンの出会い

第16話

老婆を倒し地上に上がると、窓の外が晴れ渡っていた。

「ずっと毒の霧が出てたのに……」

「あのおばあさんを倒したからです」

エイリーンは語る。毒を発していたのはモンスターではなくあの老婆。

そしてコウルが倒そうとしていたリフレージュは、モンスターではなく森を復活させようとしていた木の精霊だと。

「もし、あの時に倒してしまっていたら……」

「この森は、ずっと毒の森だったかもしれません」

「うわあ……」

コウルは心の中で何度も謝った。

「大丈夫です。わたしも女神見習いとして、木の精霊に謝っておきますから」

心を読まれたことにコウルは驚く。

「そういえば、森でもさっきの老婆の所でもエイリーンの声が聞こえた。これは？」

「わたしとの契約が深まってきた証です。本当の意味で心が通じ合ってきたんです」

それは隠し事はできないのではとコウルは思った。

「そ、そんな何でも覗けるわけではないです。強く思った時だけです。……コウルは隠し事があるんですか？」

エイリーンが不安げな表情でコウルを見る。コウルは首を全力で横に振った。

「とりあえず、今日はこの小屋を借りて休もうか」

「そうですね。わたしもコウルもまだ毒気が完全に抜けきっていません。万全の状態まで休みましょう」

二人は小屋にある椅子や布団を借り休むのだった。

毒気が抜け万全になった二人は、その後あっさりと森を抜けることができた。

「草原より早かったでしょう？」

「老婆のせいで足止め喰らったからあまり変わらなかったけどね……」

コウルは苦笑いを浮かべる。

「でも、もう海です。この海を渡れば――」

二人の眼前に広がる海。その海は大嵐で荒れていた。

「この中を飛んでいくのは無理じゃない？」

「そうですね……。わたしひとりならまだわかりませんが、コウルを運ぶのは無理そうです……」

二人の道が行き詰る。

だがただ立ち止まっているわけにはいかない。二人は海沿いを歩いていく。そして――。

「町がある？」

「えっ？」

海沿いには確かに、小さいが町が存在していた。

二人はすぐさまその町へ向かう。

「ほう。こんな所に旅人……しかも子供とは珍しい」

町の入り口で男が言った。その男は屈強そうな身体をしている。

「子供じゃないです。それより……船はありますか？」

「船？」

男は少し考える。

「あるにはある。だが船乗りがいない」

「えっ」

「こんな世界だ。この町には屈強な者しか生き残ってないのさ。船乗りも屈強だがやられるもんはやられる」

「そうですか……」

船が動かせないのではどうしようもない。二人は途方に暮れる。

「どうします？　嵐が収まるまで待ちますか？」

それを聞いた男は疑問符を浮かべた。

「あんたら、知らないのか？　この嵐はモンスターの仕業だ。そいつをなんとかしねえと嵐は止まらねえ。船乗りは皆、嵐のモンスターにやられたのさ」

「な……」

確かに二人がこの町に来るまでも、一向に嵐は収まる気配がなかった。

「なら、なんとかモンスターを――」

「言ったろ。船乗りは全滅しちまった。俺達には奴に近づく手段がねえのさ」

八方塞がりであった。これでは神の塔へ行く手がない。

二人は仕方なく、とりあえず宿を取ることにする。

「どうする？」

「わたしがコウルを運んだまま戦うのは……？」

「ダメだよ。エイリーンにすごい負担をかけちゃう」

しかしエイリーンは首を横に振った。

「ですが、手はこれしかありません。一刻も早く神の塔へ行く必要がある以上、多少の負担は覚悟の上です」

コウルはため息をついた。

「エイリーンって結構頑固だね」

「そ、そんなことありません！」

エイリーンがむくれる。コウルは笑った。

「エイリーンがそこまで言ってくれるなら、やろうモンスター退治！」

「はい！」

二人はタッチし合うとさっそく外に出る。

外には先ほどの男がいた。

「うん？　さっきの坊主と嬢ちゃんじゃねえか。休んでたんじゃねえのか？」

「モンスター退治に行ってきます！」

「いやだから、船は動かせる奴が――」

コウルとエイリーンは構わず走る。そして海の前まで来て、飛んだ。

「な――」

翼の生えたエイリーンとそれに運ばれるコウルを、男は唖然と見つめていた。

勢いよく飛び立った二人だったが、現実はそう甘くなかった。

「大丈夫、エイリーン？」

「だ、大丈夫です……」

そうは言うが、エイリーンの飛行はとてもフラフラとしていた。

しかし掴まっているだけのコウルにできることはない。

「モンスターはどこにいるのでしょう？」

「あ、エイリーン！　あれ！」

コウルが指さす方向。そこは暴雨風の中心。そこには巨大な雲のようなモンスターが渦巻いていた。

「ほう……我の所へ来るものがおるとは。しかも船ではなく飛んでくるとはな。だが――」

モンスターは大きく息を吸い込むと、コウルたちに向かい暴風の息を吹きかける。

「うわああっ！」

「きゃああっ！」

暴風が二人を襲う。

「エ、エイリーン！　大丈夫！？」

「コ、コウル、すみません。大口を叩いたのに。退避します」

二人は風に流されるように、町に戻るのであった。

「おかえりだな、坊主、嬢ちゃん。その様子だとダメだったな？」

「「はい……」」

二人そろってビショビショの身体でうなだれる。

かっこよく飛び出して行ってこの様で、恥ずかしさも一押しである。

「モンスターには会えたのに……」

「はい……あの風を何とかしないといけませんね」

二人は考える。

今のままでは、モンスターの所へ行けてもまた同じことの繰り返しだ。

「魔力で壁を作ってもダメなの？」

「ダメです。風で壁ごと吹き飛ばされるだけです」

「そっか……」

二人は再び八方塞がりに陥る。すると男が言った。

「風ねえ。そういや、少し前にこの町に寄った商人が『風除けのマント』みたいなの持ってたような」

「そ、その商人は今どこに！？」

「確か北東の山の方に行くって言ってたな」

「ありがとうございます！」

男に礼を言うと二人は駆け出した。

「行っちまったな……。『風除けのマント』なんて胡散臭いが……。まあ本当だったらそれでよしか」

男は二人が行った方向をじっと見つめるのだった。