花国女王伝～新月は王都に宿る～

勅命

「……………………………………………………はい？　すみません、お祖父さま。今、何と、おっしゃいましたか？」

　なんとか衝撃から立ち直った月影は、未だ動かない頭から何とか言葉を絞り出す。

　しかし、彼の祖父は素っ気なかった。

「だから、わしは王都に行って来いと、言っただけだ」

　ほれ、大したことではないであろう？　

　頼むから、そんな風に言わないでほしい。月影は、つくづくそう思った。

　だから、また叫ぶ。

「ちょっと待ってください、お祖父さま！？　いったいなぜ、そのようなことを仰せになられるのですかっ！」

「いいから、四の五の申すまえに、これを読め」

　いちいち説明するのが面倒だと思ったのだろう。彼は、懐から一通の書状を取り出すと、月影に半ば押し付けるように差し出す。

　それを月影は、渋々受け取る。それから、丸まった書状を開き、内容に目を通した。

『“詔（みことのり）”

　四神（しじん）宗家（そうけ）およびその一族たちよ。みな、息災（そくさい）であるか。

　花国王都・瑞花（ずいか）では、寒牡丹（かんぼたん）の花が咲いておる。

　ここ数年は天災（てんさい）もなく、天下（てんか）万民（ばんみん）の安寧（あんねい）を祈り、そのために政（まつりごと）を執ってきた朕（ちん）は、誠に安堵（あんど）しておる。

　これはひとえに朕の治世を認め、支えてくれる臣下や民のおかげである。

　さて、朕が即位して二十年の月日が経った。

　朕が娘・黄（こう）澄花（ちょうか）女王（じょうおう）後嗣（こうし）も今年で十三となるが、未だ後嗣（こうし）許嫁（いいなずけ）がおらぬ。

　よって、花国五十五代目女王・黄（こう）鈴花（りんか）の名の下に命じる。

　四神宗家およびその一族の血を引く、八歳から十八歳までの男（お）の子を、夏至の日までに王都・瑞花に連れて参れ。

　これは、女王後嗣の婿選びノ試（ため）しを行うためである。

　なお、玄（げん）・青（せい）・白（はく）・朱（しゅ）の各宗家およびその一族から、最低一人は婿候補を出さねばならぬ。なお、人数制限は設けない。

　後嗣許嫁候補の優秀な若人（わこうど）たちと王宮で会うことができるのを、朕は、なによりも楽しみにしておる。

　そなたらにも、いろいろと為さねばならぬことがあろう。しかし、これは次期女王の夫を、ひいては朕の義理の息子となる者を選ぶ、大切な機会である。必ず、良き候補を連れてくること。

追伸　此度（こたび）のことは、それすなわち黄王家と四神宗家に結ばれし約定（やくじょう）である。決して忘れてはならない。

　　第五十五代・花国（かこく）国主（こくしゅ）巫女（ふじょ）大王（だいおう）　黄鈴花　（花押（かおう））（御璽（ぎょじ））』

「……ってこれ、お世継ぎさまの婿候補を差し出せということですかっ！！！！」

　何気なく書状を開いて読み始めた月影は、その書状の送り主と内容を知って大いに驚いた。

　なんてことだっ！　これは詔（みことのり）、それも女王陛下の宸筆（しんぴつ）（天子の直筆（じきひつ）のこと。ここでは、女王の直筆になる）ではないか！　それに、次期女王である後嗣殿下の許嫁候補を差し出せってっ！？　

　そんな、まるで天変（てんぺん）地異（ちい）にも等しいほどの驚きを露わにした孫息子に対し、珀本家当主は、

「まあ、そういうことだ。簡単に言えばな」と、重々しく頷く。

　ちなみに、この国の王は代々女系だ。

　国主（こくしゅ）として国の頂点に君臨する女性を女王（じょうおう）、その夫を王夫君（おうふくん）（いわゆる他国での王配（おうはい）と同じ）と称（しょう）す。さらに言うと、女王の後継者のことを女王（じょうおう）後嗣（こうし）（または王嗣（おうし））、その夫を後嗣（こうし）夫君（ふくん）と称すのだ。

　そして、四神宗家というのは、花国で黄王家に次いで尊（たっと）ばれている、四つの大貴族のことをいう。

　四神宗家の詳しい成り立ちは、ここで話すと長くなりそうなので省くが、ともかく一般庶民にとっては、黄王家ととても縁（えにし）のある、雲上人（うんじょうびと）と言っても過言ではないほどの家柄であった。

　月影は、そんな四神宗家が一つ、白虎神を祀る白宗家の分家の次男坊として生まれたのであった。分家といっても、そこらの傍流（ぼうりゅう）とは格が違う。

　月影の家は、何と白虎神――あの花国国造り伝説にも登場する花国の四方位守護神が一柱（ひとはしら）――を祀（まつ）ることを家業としている、神官の家なのである。花国では、そのような神仙（しんせん）を祀ることを生業（なりわい）にしている家のことを、斎家（さいけ）と呼ぶ。

　いつの時代でも、神仙を祀るようないわゆる宗教的なものは、どこでも大切なこととされている。そのため、月影の生家・珀本家は、白宗家に次いで家格が高かった。

　そんな貴人の家に育てられた月影は、白虎神に仕える立派な神官となるために、日々修行に勤しんでいたのである。

　閑話休題（かんわきゅうだい）。

　月影は、先ほど自分が読んだ文の終わりに押してある御璽と花押、そして封をしていた蜜蝋（みつろう）の印を確認した。

――――女王陛下の御紋“黄花（こうか）龍王（りゅうおう）”と、黄王家（こうおうけ）直紋（じきもん）“明王（めいおう）彩花（さいか）”。

　本物だ。間違いない。

　それは、黄王家の者以外、何人たりとも使うことを許されない、直紋中の直紋であった。これは、いわゆる庶民と呼ばれる市井（しせい）の人々なら、一生見ることのかなわぬ紋である。四神宗家やその分家の人々でも、普通なら、そうそうお目にかかることはない。なぜなら、黄王家および四神宗家の直紋付きの文書は、各家で厳重に保管されているものだからだ。もちろん、御璽や当主印も。しかし、四神宗家が一つ、白家の筆頭分家である珀本家の息子としての教育を受けた月影は、その紋を何度か見たことがあった。

「お祖父さま。これがお祖父さまの元へ届いたということは、もちろん、白宗家のご当主さまもご存知ですよね？」

　あらかた確認すべきことを終えた月影は、次に問うべきことを素早く考え、それを口に出す。

「月影。さすがだな。もちろん、このことは白宗家の当主さまもご存じだ。それに、もう一つ、文が来ておってな。その文の差出人は、白宗家の当主さまだ。今は、王都にいらっしゃる」

　ほれ、これも読みなさい。彼はそう言うと、懐からもう一通の書状を取り出した。

　月影は、これもまた渋々受け取ると、さっと目を通す。

　詳しい内容は面倒なので省くことにするが、簡単に言ってしまえば、白宗家の当主から月影の祖父への依頼であった。

　曰（いわ）く。白・珀両家の血を継ぐ男児でかつ年齢的に条件に当てはまる者を、至急（しきゅう）探してほしい、とのこと。

　この書状を読みながら、月影はさらに頭を動かす。

　確か、白宗家に連なる者で、今、十代前半の少年はいなかったような気がする。少なくとも白宗家直系には、妙齢の女性はたくさんいるが、自分と同じくらいの年齢の男の子は、一人もいなかった。

「お祖父さま。先ほど、白宗家のご当主さまは、今王都にいらっしゃるとおっしゃいましたよね？」

　月影は念を押すように、自分の祖父にきく。

「ああ。だから、わしの元に、このような文が送られてきたのだ。そなたもすでに知ってはおろうが、白宗家の直系には、此度のお話にお応えできそうな男児は、残念ながらおられぬがゆえ」

　四神宗家が一つ、白家の当主が王都にいる。

　そんなことは、正月の当主（とうしゅ）朝賀（ちょうが）（四神宗家の当主またはその名代（みょうだい）が、女王陛下に新年のご挨拶に伺うこと）と、女王陛下のご即位の儀式。

　女王陛下や後嗣殿下のご成婚。

　女王陛下や後嗣殿下、三夫君（さんふくん）陛下（太王太（たいおうたい）夫君（ふくん）・王太（おうたい）夫君（ふくん）・王（おう）夫君（ふくん）のこと。いわゆる、他国の三后と同じ）の崩御（ほうぎょ）・逝去（せいきょ）によるご大喪（たいそう）。

　そして、この他のごくわずかな例外を除けば、ない。

　月影は今日がいつだったかを思い出す。確か、正月を迎えてから、ひと月も経っていなかった。

　つまり、白宗家の当主が、正月の当主朝賀を終えた後に、女王陛下御自ら告知されたものであると考えられるのだ。

　――――当然だ。この国の次期女王の将来の伴侶を選ぶのだから。きっと、今頃都の方では、準備に大忙しだろう。

　思考に没頭し終わった月影は、再び祖父と正面から向き合った。

「それでお祖父さま。だから、僕に行って来い、ということですか？」

「そうだ。物分かりが良くて、助かるな」

　月影の祖父は、悪びれることもなく頷いた。

　それを見た月影は、悟った。ああ、これは、はっきり言っといたほうがいいな、と。

　だから、彼はあくまで穏やかな口調で、話始めた。

「お祖父さま。わかりました。喜んで、参りましょう……なんて、僕が言うと思いましたか！」

　そして。

　最後の方で、気炎を上げたのである。