東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

六章 限りあるもの 1—2

そのひとことは、蘭にショックをあたえた。

「大西さんが……？」

大西将志。不二村の最長老だ。

そうとは知らず、初めて、この村に来たとき、同年代だと思って友人になった。

あだなは、訛りアイドル。

あのパンデミック前でさえ、すでに大西は三百さいだった。

「体が弱ってるんですか？」

「ああ。おれたち元御子や巫子は、死ぬ直前まで、外見は、ほとんど変わらない。けど、体のなかでは変化が始まってるんだ。

あいつ、おれたちの前ではムリして笑ってるけどさ。

しょっちゅう貧血おこすし。風邪みたいな、ありふれた病気で寝込むことが多くなった。たぶん、もうじき……」

「僕の血か骨髄をわけあたえれば？」

龍吾は首をふった。

「あいつは望んでないと思う。あいつは自分よりさきに、子や孫が逝くのを、ずっと見送り続けてきたから。いっしょに育った友人たちは、とっくに墓の下だ。

自分と同じ時代の記憶を持つ人がいなくなるって、悲しいことだよ」

「そうですか……」

「あいつが元気なうちに、できるだけ会いに行ってやってくれ」

「わかりました。そうします」

大西の寿命が近い……それは、蘭の牙城の一角が、くずれ始めたことを告げている。

蘭は御子。永遠に死ねない。

だが、巫子は不老で長寿だが、不死ではない。ふつうの巫子なら、およそ三百さい。自身、御子を宿したことがあれば、プラス百年。

それが、寿命。

大西は巫子で御子でもあったから、三百さいから四百さい。

（水魚も巫子で御子だったから、たぶん、そのくらい。出会ったとき百さいで……あと二、三百年くらい？

猛さんは僕の骨髄で巫子になった。二百五十さいか三百さいまでは……。

僕ら、今、七十八だから、あと二百さい。

龍吾さんは百二十さい。元御子だけど、もう五、六十年しか生きない。

池野さんも元御子。僕と同世代で、あと百年……）

でも、彼らは、まだいい。

三村や赤城や安藤は、巫子でも元御子でもない。すっかり年をとった。

三村は今でも出雲村（周辺をふくめて、世界都市と呼ばれるようになった）で、暮らしている。

顔役は甥にゆずり、芸大出の特技を生かして、余生をエンジョイしている。子どもたちにオモチャを作ったり、各地に建立する蘭の銅像を作ったりなどして。

安藤は前線をしりぞいて、青年たちの教官をしていた。が、最近、それも退職した。

孫の子守りをしながら、趣味の園芸に、いそしんでる。

会うと、話がくどくなって、昔話をえんえんとしたがる。でも、蘭は、だまって聞くよう努めた。

安藤の話の最高潮は、なんといっても薬屋せんめつ作戦だ。勇ましい猛の話が聞ける。

赤城は今でも職人技で、蘭に似合うステキな服を作ってくれる。

しかし、赤城は蘭より、さらに九つ年上だ。八十七さい。半身不随なので、どうしても運動不足になり、心臓も弱かった。

いつ迎えが来ても、おかしくない。

（僕の親しい人たちが……一人ずつ、いなくなってく。たぶん、赤城さんか、大西さんを手始めに……）

二年後？ 三年後？ そんなの、すぐだ。

いいや、百年後や二百年後だって、寿命をなくした僕から見れば、つかのま。

そんなの、いやだ。

水魚が、猛さんが……いなくなってしまう。

そんなの、耐えられない。

ふいに、蘭の脳裏に、ある映像が鮮明に、あふれだした。

別棟のなかにある猛の寝室だ。和室に布団をしいて、猛が横向きに、よこたわってる。

背中に羽が生えてから、仰向けに寝られなくなったことだけが、猛の悩みのタネだった。

猛の髪は白くなっていた。

体のなかのエネルギーが、とつぜん切れたみたいに。数日のうちに、急激に。

顔にも少しシワがよっていたが、それはまだ、さほど大きな変化ではない。

むしろ、猛の内面で起こってる変化のほうが、激烈なようだ。あえぐ声が、とても苦しそうだ。

「猛さん。しっかりして。おねがい。死なないで。僕を一人にしないで」

猛の手を両手で、にぎりしめ、蘭は泣きじゃくる。

猛は薄目をあけた。蘭を見て、かすかに笑う。

「……ごめんな。蘭。おれだって、ずっと、いっしょにいてやりたい。けど……」

言いかけて、猛は、せきこんだ。

猛の口から血の筋がこぼれた。

蘭は、おびえる。

「猛さん！」

「そんな顔……するな。蘭、おまえには、笑っててほしい。おれ、そのために、がんばってきた。

今なら……だれも、おまえを傷つけない。おまえは、みんなの御子だから。

世界中、みんな、おまえを愛してる。おまえの笑顔を、みんなが守ってくれる。

やっと……安心して逝けるよ。これで……」

ようやく、蘭は気づいた。

猛が争いのない世界をーー蘭の王国を造ろうとした、真の意味に。

猛は世界を救いたかったわけじゃない。

瀕死の人々を見かねたわけですらない。

そんなのは、大義名分だ。

猛の真の目的は、ただ、蘭を守ること。

蘭がストーカーにおびえたり、他人をさけて孤独におちいることなく、安心して暮らしていけるように、世界を造りかえた。

ただ一人、蘭のためだけに。

「猛さん……」

どの戦いも、作戦も、それにともなう痛みも、苦しみも、すべては蘭に捧げられたものだった。

猛は全身全霊をかけて、蘭を愛してくれた。生命の最後の一滴まで、しぼりだすようにして。

涙があふれて、蘭は前が見えなくなった。

しっかり見てなくちゃいけないのに。

この人の命は、蘭のために燃やされた。

その尽きる最期の瞬間まで、蘭には見届ける義務がある。

「猛……さん。ありがとう。今まで、僕、あなたにムチャばかりさせた……」

猛は、あえぎながら笑う。

「最期だから……言うよ。ほんとは、おれのほうが、さみしがりや……なんだ。

おれ、誰かのためにしか、強くなれない……から、おまえがいてくれて……うれしかっ…た」

猛の手が、蘭のほうに伸びてくる。

燃えつきたように冷たい猛の手が、ふるえながら、蘭のほおをなでた。

「蘭……ずっと、見守って……おまえを、永遠に…………」

ぱたりと、猛の手が落ちた。そのまま、昏睡状態になり、猛は逝った。

半狂乱になって、蘭は泣いた。

むりやり引き離されるまで、遺体から離れなかった。

引き離されても、猛の姿を求めて、村をさまよった。来る日も、来る日も。

山や野や、田のなかや、思い出の倉庫……でも、どこにもいない。

人は死んだら帰らないのだと、その不在が痛いほど、突き刺さる。

「いらないよ……世界なんていらない！ あなたがいないなら、猛さんーー世界なんていらないッ！」

大粒の涙が、とめどなく大地に吸われる。

声が、かれるほど泣いた。

心配して探しにきた人々に、つれもどされ、鎮静剤を打たれた。

「蘭、そんなに泣いたら、猛が、かわいそうだ。あいつは自分にできる根かぎりのことをやりきったんだから。おまえが笑ってやらないと」

言われて、蘭は彼に、すがりついた。

その背に竜の羽をもつ、猛にーー

そこで、蘭は夢から覚めたように、ふいに我に返った。

八頭家の別棟へ向かう玉砂利の庭。

そばに、龍吾が立っている。

「蘭さん、大丈夫か？ 一人で立てる？」

おろおろしてる龍吾を見ながら、蘭は自分の現状が、よく理解できなかった。

（何……？ 今の）

猛の死。

そのリアルな感触にも、おどろいた。

まるで、とつぜん、別の時間につれて行かれ、そしてまた戻されたように。

今の今まで、蘭はあの時間、あの瞬間に存在していた。

あれは未来。

たしかに、これから起こる未来。

でも、それなら、なぜ猛の死を見送った直後、かたわらに猛が？

わけが、わからない。

心の奥で、赤いランプが点滅する。

危険を警告するように。

（やめろ。それ以上、考えるな。これは考えちゃいけないことだ）