東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

四章 変容の月 3—4

それは、こっちのおおかたの人間が望んでることだ。

でも、蘭自身もそうだろうか？

このまま終わらないことを願ってはいないだろうか？

出発にさいし、オーガスたちは、ふたたび宇宙服を着用した。

オーガスが蘭に握手をもとめてくる。蘭が、その手をとると、強く、にぎりかえしてきた。蘭の手をにぎりながら、長々と、あいさつする。

そのまま、ボートのほうへ歩いていく。うしろにオーガスの部下三人がついてくる。

蘭は宇宙人たちに、かこまれてしまった。

ああ、やっぱりな——と思ったときには、蘭はオーガスに横抱きにされた。宇宙船のなかにつれこまれる。

四人は蘭を拉致したまま、すばやくボートを発進させた。

宇宙船は、フワフワ空へ浮かんでいく。赤トンボと同じ高さに浮上するのは一瞬だった。

蘭は操縦席のフロントガラスから、眼下を見おろした。人間も稲の波も、ぐんぐん遠ざかる。

猛が手をあげ、ほのかに微笑するのが見えた。さよなら、ありがとうと、その唇が、つづったようだ。

「おとなしくしてもらおう。さあ、席について。あなたの身柄は、我々の管理下に置かれた」

蘭は猛に微笑を返し、ゆっくりと手をふる。その姿は、もうアリのように小さい。

「ケビン。キングにシートベルトを」

一人が蘭の手をつかみ、席につかせようとする。蘭は男の手をふりはらった。

「あなたがたが僕をつれ去ろうとするだろうな、とは思ってましたよ。だって、僕さえ手に入れば、不死の研究も、ヘルの耐性実験も、好きなだけできるんだから。そんなことぐらい、考えない僕らだと思いますか？」

蘭はポケットから、あるものをとりだした。男たちの顔色が変わった。宇宙服のヘルメットごしでも見てとれる。

手榴弾だ。

月の連中にとっては旧式すぎる時代の遺物かもしれない。だが、威力はある。とくに、密閉された、せまい宇宙船のなかでは。

「何をするつもりだ。そんなことすれば、あなた自身も——」

「僕は不死身だ」

オーガスたちはギョッとする。

「ここで爆発させられたくなければ、ボートを地上へ戻せ」

オーガスたちは言われたとおりにはしなかった。いきなり、左右から、蘭にとびかかってくる。

迷わず、蘭はピンをぬいた。

手榴弾をゆかにころがす。

男たちは意味不明の怒号を発した。どうにか、手榴弾の爆発をふせぐ手立てを探して、右往左往する。

だが、そんなものあるはずがない。

ボートはキリモミ状態になった。ななめに降下していく。

今日は、ほんとに楽しかった。

猛や水魚と三人で朝食を食べた。

水魚に着替えさせてもらった。

村人に見送られて不二村を出発した。

道中は安藤や池野とトランプした。

こっちにつくと、女の子たちに御子さまと、さわがれたし。

蘭も知らない猛の秘密を聞いた。

思い残すことはない。

僕は本物になれた。

もう偽物じゃない。

蘭、ボクはキミ。キミはボクだよ……。

わあわあ叫ぶ男たちを見ながら、蘭は笑った。爆発までの数秒を、ひどく長く感じた。

＊

ボートは大地に激突し、炎上した。

ようやく鎮火したのち、猛がなかをのぞく。

「胡蝶は？」

蘭がたずねると、猛は首をふった。

「そう……」

月の大統領が蘭の誘拐をくわだてるだろうことは、予測がついた。だから……。

「おろかですね。ちゃんと人の言ったことは、おぼえとくもんだ。最初の交信のとき、僕は言った。僕のクローンは、ただの人間にすぎないと」

蘭のクローンは三体、造った。蘭の不死性が再現されるかどうか、確認するために。

胡蝶。春蘭。カトレアだ。

もとは同じ遺伝子をもつ蘭の分身なのに、三人とも性格が違う。

胡蝶は、どちらかと言えば、いつも蘭に反抗的だった。

なのに、今回にかぎって、やけに協力的だった。胡蝶は、みずから進んで影武者になると言った。

代償に胡蝶が望んだのは、その日一日だけ、『蘭』になること。

「……死顔は？」

「笑ってる」

「そう。なら、よかった」

胡蝶は満足したのだ。

蘭には永遠に来ない安息を手に入れ、今は安らかに眠ってる。