東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

二章 海と星、金魚 3—1

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《夢 近未来5》

　海辺の事件のせいで、しばらく、蘭はふさいでいた。

　国中たちが死んだことも、もちろん悲しい。だが、それ以上に、猛と顔をあわせることがつらかった。

　猛は、もう普通にふるまってる。いつものように笑い、いつものように、ふざけ、いつものように自分の役目をこなしてる。

　でも、わかってしまった。

　猛にはやっぱり、薫の言葉が一番、響くんだなということが。

　兄弟のあいだに結ばれた固い絆には、誰も割りこむことができない。蘭にも。

（それでも、僕のために、ここに残ってくれた。体を二つに裂かれるようにつらかったろうに）

　僕が猛さんを引きとめた。

　大切な兄弟と引きはなした。

　姿を悪魔のように変え、何十年たっても年をとらない化け物にした。

　蘭に対して、そこまで負わねばならない責など、猛にはなかったはずだ。

　猛がいないと、蘭がさびしい——ただ、それだけの理由で。

　心苦しさから、蘭は屋敷をぬけだし、村のなかを散策した。農作業中の村人に声をかけて歩いていると、少しは気がまぎれる。

　用水路を泳ぐメダカをながめるのも好きだ。季節は冬だが、まだ氷は張ってない。

　ほんとは、以前、一度だけ、そこで見た金魚をさがしてる。

　だが、あれはもう二十年以上も前のことだ。パンデミックの前。蘭が、まだ御子ではなかったころ。

　いくらなんでも、あのときの金魚が生きてるはずがない。用水路は金魚にふさわしい住処ではないし。

　あぜ道のわきにしゃがみこんで、用水路をのぞきこんでいた。

　うしろのほうで、小声でささやきあう少女たちの声が聞こえる。

「ちょ、ちょっとォ、御子さまだよ」

「かわいいッ。あんなとこで、なにしてるのかな」

「でも、なんか……さびしそうだよ」

　おっと、村民の前で威厳を欠いてたかな。

　蘭は立ちあがり、少女たちをふりかえる。完ぺきな魅力をもたらす営業スマイルで。

　十四、五さいの女の子が四、五人かたまってる。

　不二村では、十二さいまでが義務教育。そのあとは徒弟制だ。何人かの師匠のもとで訓練したのち、最終的に職業を決める。

　十五なら、少女たちはちょうど将来の仕事を決定する大事な時期だ。

　こんなところで何をしてるのだろうか。背中にカゴを背負ってるから、農作業の手伝いか？

「やあ、君たち。畑仕事？」

　なにげなくたずねて、蘭はハッとした。

　少女たちの一番うしろにいる子。似てる。いや、そっくりだ。

　蘭が中学二年のとき、初めて交際した彼女に。そのせいでクラスメートにイジメられて、自殺した沙姫（さき）に。

「——沙姫？」

　思わず、口走っていた。

　そんなわけないことは、わかりきってるのに。

　沙姫は四十年も前に死んでる。今はがれきの山か、草原と化した墓地で眠ってる。とっくに土に還ってるだろう。

「あの、わたしですか？ わたし、紗希（さき）です」

　ほかの子が目を輝かせる。

　だけど、蘭は、ほかの子なんて、もう目に入ってなかった。

「いや、その奥の子。名前は？ 白いリボンの君だよ」

　その子はビーズを刺しゅうしたリボンで、ツインテールにしている。

　沙姫も学校にはいつもツインテールで来ていた。

「わたし……？ 美沙です。桜井美沙」

「桜井」

　沙姫と同じ名字だ。

「もしかして、君のお父さん、京都の人？」

　沙姫には兄がいた。もし、その娘なら、沙姫に似ていても不思議はない。

　だが、沙姫は首をふった。何か言いたいが、言うことは許されないというように。

「……そう。違うのか」

　では、ぐうぜんの一致か。

　こんなに瓜二つで、姓まで同じなのに？

　なんだか、蘭は沙姫に運命的なものを感じた。

　沙姫は蘭にとって、生涯、ただ一人の恋人だ。初めてのキスをし、手をにぎり、恋の高まりを、たがいの心臓に手をあてて、たしかめあった人。

　沙姫の自殺があってからは、女を蔑視してた。だから、特定の恋人は作らなかった。ナンパした相手と一夜をともにすることはあっても、それは断じて恋ではなかった。

　沙姫だけが特別な人。

　年をかさねるにつれ、なつかしく思いだされる。蘭の数少ない青春の思い出だから。

　沙姫の生まれ変わりのような、この少女を、このまま行かせてしまうのは忍びない。

「君たち、これから、うちに来ない？ いっしょにお茶を飲もう」

「ええっ、ウソぉ！」

「いいんですか？」

「そんなの夢みたい」

　にぎやかに悲鳴をあげる女の子たち。

　でも、美沙の反応は違っていた。

　なんとなく切ない眼差しで、蘭を見つめる。白いTシャツの左胸を片手でつかんだ。そこが苦しくて、しかたないというように。