東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

二章 海と星、金魚 2—3

「さあ、食おう。刺身に潮汁。塩焼き。唐揚げもいいな」

　多くは生かしたまま、ポリバケツに入れられた。村に持ち帰るためだ。

　そのうえ、国中たちのとりぶんを残しても、まだ魚肉パーティーをするのに、じゅうぶんな量があった。大釜で米も炊かれ、村の地酒もふるまわれた。

　みんな、我を忘れるほど飲み食いした。

　宴は日が暮れる直前まで続いた。

「今日は楽しかったよ。一生、忘れないだろうな。いい思い出をありがとう」

　手をふる国中たちに見送られて、村に帰った。村でも、ナベやバケツを手にならぶ村民に魚がくばられた。ここでもお祭りさわぎだ。

　楽しい気分を満喫して、蘭は幸福な気持ちで眠りについた。

　だから、夢にも思わなかった。まさか、あんなことになるなんて……。

　次の交換日、蘭はムリを言って、また、ついていった。

　いつもなら、猛たちの車が来ると、国中たちは、とびだしてきて出迎える。以前の公民館が、国中たちの住処だ。

　なのに、その日は誰も出てこない。

「どうしたのかな。今日は静かですね。この前と違いすぎる」

　蘭はワンボックスカーのドアをあけようとした。猛がとどめる。

「待て。ようすがおかしい。安藤、池野。おまえたちは、ここで待機。蘭の護衛だ。もしものときには、おれのことはいいから、すぐ逃げろよ」

「えっ、ちょっと、猛さん——」

　蘭が抗議したときには、猛はもう車外に出ていた。日本刀片手に歩いていく。

　ようやく、公民館から人が出てきた。

　だが、国中たちではない。蘭の知らない男たちだ。腰に思い思い、刃物をさげている。なかには、大きな斧やボーガンを持つ者も。

　総勢三十名あまり。こっちのメンバーより多い。

　三列横隊で、こっちを迎えるようすは、統制のとれたコミューンだということを示していた。

　猛が第一声をはなつ。

「あんたたちは？」

「初めまして。おれは、こいつらを束ねてるヘッドの渋沢だ。そっちのヘッドと話したい」

「おれが隊長だ」と、猛は答える。

　まあ、ウソじゃない。蘭は戦闘員じゃないから。

「では、取引しよう。あんたたちが、以前、ここに住んでたやつらと交わしてた取引を、今度はおれたちとやらないか？ おれたちは魚や塩を提供し、あんたたちが米や野菜で買う。レートは以前どおりでいい」

　そう言って、渋沢は国中が作ったレート表をとりだした。

　それは公民館に貼られていた古いポスターだ。裏にインクのかすれたマジックで、表が書かれている。国中が書いたレート表……。

　しばし無言で、猛はそれをながめた。

　猛の無言を、渋沢は思案中ととらえたようだ。

「おれたちは、あんたたちがしてることをウワサに聞いてやってきた。争う気はない。以前のやつらより、おれたちのほうが人数も多い。あんたたちにとっても効率的だろ？ なんなら、信用を得るまで人質をだしてもいい。人質はおれの息子だ」

　渋沢の合図で、一人の少年が前に出てきた。まだ十二、三だ。彼らがせいいっぱい誠意を見せようとしてることは伝わった。

　でも、さっきから蘭は、腹の底に重い鉛を飲んだような気分だ。ずっと気になってることがある。

　すると、猛が口をひらいた。

「国中のおっさんたちは？」

　そう。国中たちはどうしたんだろう？

　いっしょに漁をして、笑いあった仲間は？

　古い友人のように、酔っぱらって肩をくんだ男たちは？

　渋沢は言った。

「やつらはキャリアだった。全員、処分した。死体は砂浜で焼いた」

　蘭はショックのあまり、シートのなかにくずれおちた。

（ウソだ……この前、別れたときは、あんなに元気に笑ってたのに）

　国中たちの声が耳元で聞こえるような気さえする。

　——蘭さん。わあにもチューしてごしなはい。国さんばっか、ズルイがね。

　——そげだ。そげだ。口とは言わんけん。ほっぺでいいけん。

（こんなことなら、もったいぶらなきゃよかった。キスくらい。あきるほどしてやれば……）

　でも、もう遅い。

　彼らは帰ってこない。

　シートのなかで、蘭は泣いた。

　渋沢の声がした。

「勘違いしないでくれ。おれたちは自警のために武装はしてる。が、ならず者じゃない。最初は話しあいで合流させてもらうつもりだった。だが、やつらがキャリアだとわかった以上、ああするよりなかった。あんたもキャリアのようだが、取引が成立するなら何もしない。あんたたちも過去のことより、これからを考えたほうが特だろ？ おれたちと手を組もう。冷静に考えてくれ」

　冷静に損得だけ考えるなら、断然、渋沢たちと組んだほうがいい。

　メンバーが変わっただけだ。内容は変わらないと割りきればいい。

　猛は合理的だ。なんて答えるだろう。

　渋沢を許すのだろうか？

　いや、それ以前に、こっちは人数で負けてる。物別れになって争うのは危険だ。

　しかし、猛は言った。

「やつらは、仲間だった」

　静かな声。

　でも、蘭にはわかる。

　その声に秘められた、猛の強い怒りが。

　蘭はワンボックスカーからとびだした。

「猛さん！ ダメだ」

　そのときには、すでに猛は刀をぬいていた。白刃一閃。血がしぶき、渋沢が倒れる。向こうの男たちが叫び、いっせいに猛に襲いかかる。

「猛さんッ！」

　ムチャだ。いくら猛が強くたって、一対三十。分が悪いなんてもんじゃない。

「蘭さん、さがっちょって！」

　池野が蘭の手をとり、車内に引き戻そうとする。

「いやだッ——猛さん！ 猛さん！」

　ひとかたまりになって、争う男たち。

　群衆のまんなかに、かろうじて、猛の姿が見え隠れする。

　かけよろうとするが、蘭は両側から池野と安藤に押さえられた。

　トラックの荷台から青年団がとびおりる。猛の援護に向かう。

　はたして、猛はどうなった？

「いやだ……猛さん。猛さんがいないと、おれ、生きてられないよ。おれの家族、猛さんだけなんだよッ？」

　押さえる安藤たちの手を、ようやく、ふりきった。蘭が現場にかけつけたときには、もう戦闘は終わっていた。

　たくさんの死体のなかに、猛は血まみれで立っていた。敵の血だけじゃない。猛自身もかなりの手傷を負っている。

「猛さん——」

　蘭はしがみついた。

　猛が刀をとりおとした。

「おれは……仲間が傷つけられることは、絶対……ゆるさない」

　声をあげて泣く猛を初めて見た。

　ふだん泣かないから、その慟哭（どうこく）は、いっそう胸に刺さる。

「猛さん。あなたのせいじゃない」

「違う。おれのせいだ。ウワサになれば、こんな連中が現れることも想定してなきゃいけなかった。いや……考えなかったわけじゃない。でも、武器をあずけるには、まだ早いと……。だから、おれのせいなんだ。おれが信用して、武器を渡してやってたら……」

　こんなとき、薫なら、なんて言ったろう？

『兄ちゃんは、できるかぎりのことをやったよ』か？

　それとも、『猛のおかげで、あの人たちは笑ってたよ。誰も猛を恨んでなんかない』か？

　あんがい、乱暴に背中をたたき、『めそめそするなよ、猛。男だろ』とでも？

　蘭にはかける言葉が見つからなかった。

　ただ、だまって、猛の背中を抱きしめた。