東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

一章 パンデミック襲来 1—3

「蘭さん。水魚を責めないでくれ。

　あいつは毎日、ふつうの人間なら死ぬようなめにあわされ続けてきた。手足を切断されたり。劇薬を飲まされたり。

　まともな思考ができなくなってた。

　それに、これは言いわけにすぎないけど。薬を飲んでできる酵素は、血液感染さえしなきゃ、人から人へ伝染するものじゃないんだ。

　爆発的に感染するようにしちまったのは、城之内って博士だよ。研究所のデータを持ち逃げして、どっかの国に亡命したらしい。

　そいつが酵素を、細菌に寄生するバクテリオファージ化、とかいうのに成功したんだ。

　おれも原理は、よくわからないんだが。それで空気感染とかもするようになったんだってさ。

　パンデミックが起こったのは、たぶん、その寄生細菌が、どっかで洩れちまったからだ」

　にわかに、蘭は心配になってきた。

「それで、今、水魚は、どこにいるんですか？ さっき、自分の命をかけてと言いましたよね？」

　龍吾は、くちごもる。

「水魚は……もう何年も、この研究所の奥深くにつかまってる。研究所のやつら、それが水魚のつかませたニセモノとも知らず、御子をとらえた気でいた。

　巫子にすぎない水魚はいらないってんで……どんなめにあわされてたんだか。

　ただ、最後に、つれていかれる前に、水魚が言い残した。

　研究所に異変が起きたら、自分が内部で事を起こしたときだ。だから、ためらわず、研究所を占拠しろ、と」

　猛が言う。

「研究員たち、あきらかにニュースで言ってた症状だな。その寄生細菌を、水魚がバラまいたんじゃないか？」

　だとしたら、蘭たちも感染してしまう。が、龍吾は首をふった。

「それはない。寄生を成功させたのは、さっき言った城之内って博士だ。

　そいつが自分の研究データやサンプルを全部、持ち去ったって話だ。ここには、もう残ってない」

　蘭は疑問をなげかける。

「じゃあ、どうして、こんなことに？ くりかえし飲めば、突然変異すると熟知してる研究員が、テロメア修復薬を乱用するとも思えないし。それも、全員いっせいに」

　すると、とつぜん、ろうかの向こうから声がした。

「全員じゃありませんよ」

　声とともに、数人の研究員があらわれた。白衣を着た彼らに、安藤や池野は銃をかまえる。

　ところが、顔を見て、龍吾は、かけよっていった。

「ひさしぶり。元気そうだな。博史。菊ちゃんも、あいかわらず美人じゃないか」

「龍ちゃんは変わったねえ。なに、その茶髪。似合っちょらんよ」

「きっついなあ。四十年ぶりに会う、幼なじみにさ」

　たがいに肩をたたきあっている。

　かれらも龍吾と同じ、巫子体質の藤村の村人なのだ。

「こいつら、年をごまかすために戸籍ねつ造して、よその土地に行ってた、おれの幼なじみ。数年前に戻って、研究員として潜入してたんだ」

「よろしく。森田博史です」

「中西菊子です」

　五、六人の潜入者と、蘭は一人ずつ握手した。蘭の手をにぎるとき、男女問わず、ほおを赤く染める。これは、まあ、よくあることだ。

　ただし、続いて言われた言葉は聞きなれない。

「このかた……ですね。ひとめで、わかった」

「なんて美しいかただ。このかたこそ、おれたちが待ちわびていた人」

　あまつさえ、

「おねがいです。水魚は死にかけています。どうか救ってください」と、こんがんされる。

「僕が水魚を？ どうやって？」

「ともかく、来てください。水魚はもう歩くこともできませんから」

　菊子たちに手をひかれて、ろうかの奥へ向かう。

　猛や薫が追ってこようとする。菊子は、とどめた。

「お二人は村人ではないので、水魚に近づいてはいけません。万一、傷口などから感染したら、死にますよ」

　感染？ 死ぬ？

　それは、もしかして、研究員たちの現状に関係しているのか？

　まるで、水魚が病原のような言いかた。

　それに、東堂兄弟がダメなら、蘭だって、いけないんじゃないだろうか。

　すると、蘭の考えを読んだように、菊子が言った。

「あなたは大丈夫。もう免疫がある」

「免疫？ なんの？ まさか、ヘル・ウイルスの？ そんなはずは……」

　いや、ほんとに、そうだったろうか。なんとなく、思いあたるふしが……。

　とにかく、今は水魚に会いたい。

　蘭は東堂兄弟と別れて、研究所の奥へ向かった。

　ろうかや研究室のあちこちに、研究員がたおれている。うめき声をあげ、もだえ苦しんでいる。

　すでに変形の始まっている者もあった。

　研究員への同情の念はなかった。かれらが水魚にしてきたことを思えば、かれらの苦痛は軽すぎるぐらいだ。水魚は、その数千倍も苦しんできた。

「みんな、血を吐いてるね」

「あれは必ずしも当人の血ではありません」

「じゃあ、誰の血？」

「水魚です」

　言われて、蘭は、さとった。

「水魚は、自分自身は奇形化に免疫がある。つまり、体内で変異酵素が発生しても、外見は変わらない。研究員にナイショでキャリアになれる」

　菊子は、つらそうに、くちびるをかんだ。

「そうです。水魚は自ら望んで、テロメア修復薬をあびるほど飲んだ。手渡したのは、わたしたちです。止めることはできなかった。水魚の意志は強固でした」

「つまり、水魚の血は、今、ヘル・ウイルスそのものってことだね」

「空気感染はしませんけどね。従来型ですから」

　つれられていったのは最上階だ。

　水魚は力つきるまで、それを続けたのだ。

　一歩も動けなくなるまで。

　自分の体を傷つけ、その血を研究員に浴びせ続けた。

　白い床に、たおれた水魚は、全身、血まみれ。

　まるで、赤い肌の人形のようだ。

　自ら食いちぎったのだろう。手指は、ほとんど残っていない。腕や足にも、数えきれないほど歯形が残っていた。

　そうやって自分を傷つけながら、研究員たちにヘルを感染させていったのだ。

　水魚は全身の血をながして、瀕死だった。

　春信の浮世絵から、ぬけだしてきたような美貌に、生気がない。

「みおっ！」

　蘭の声を聞いて、水魚は目をあけた。

「来てくれたんだね。蘭……君に会いたかった……」

「みお……なんで、こんな。君なら、治るんじゃないのか？ こんなケガ」

　いつもの水魚なら、またたくまに傷がふさがる。失った指も生えてくる。

　水魚は悲しげに笑った。

「私は御子じゃないから……巫子の再生能力には限界がある。私は……実験に使われすぎた」

　もう再生する力を失ったというのか。

　それを承知で、水魚は、こんな暴挙に出たのか。

　以前、水魚は言っていた。自分は鬼神になるのだと。

　これは、まさに鬼神の所業だ。

　自分自身の体を武器に、水魚は一人で戦ったのだ。

「いやだ。水魚。兄になってくれると言ったじゃないか。逝ったら、いやだ。死なないで！」

　水魚にふれれば、蘭も感染するかもしれない。しかし、もう、そんなことも、どうでもよかった。

　蘭は水魚の血まみれの手をにぎった。蘭の両眼から涙が、こぼれおちる。指を失った水魚の手に、ふりかかる。

　蘭自身は気づいてなかった。

　その奇跡に。

　蘭の涙のかかった場所は、みるみる骨が伸び、筋肉がつき、血管や神経が構築され、再生していくことに。

　周囲で、ため息が起きたので、蘭は目をあけた。

　自分の起こした奇跡に、ぼうぜんとする。

　水魚の傷は急速にふさがり、ほおにも生気が、もどってくる。

「涙で傷をいやせる者は、これまでなかった。蘭、やはり君は『最後の完全な人』だ」

　そう言って、水魚は半身を起こした。さっきまで、死にかけていたのに、蘭を抱きしめる力は、しっかりしている。

「最後の……完全な人？」

「そうだよ。蘭。御子は君なんだ。御子は今、君のなかにいる」