月誓歌

修道女、これはきっと夢だと思う

1

　ゆっくり瞼を開ける。

　ぼんやりと瞬きを繰り返し、目の前にある筋肉質の胸板に焦点を合わせる。

　ああ……陛下だ。

　そう思った瞬間、安堵の念が沸き上がってくる。

「おはよう」

　耳元に落ちてくる少し掠れた低音に、すっかり慣れてしまった自分が怖い。

「……おはようございます」

　今日も今日とて陛下は下ばき一枚のほとんど裸だった。いい加減乙女との同衾に気を使ってほしいのだが。

　もちろんそんなことは口に出しては言えないので、ほんのり顔を上気させ視線を泳がせた。

「熱はだいぶ下がったな」

「はい、陛下」

「辛いところはないか？」

「はい」

　メイラのほうはさすがに夜着を着ているが、かなり薄手なので、布越しに陛下の高めの体温がはっきりと伝わってくる。

　腕枕をしていた手が動き、そのままそっと髪を撫でる。

　耳に触れ、頬をたどり。軽く顎を持ち上げられたところできゅっと目を閉じた。

　低く男性的に笑う声がした。

「今朝も愛いな、妃よ」

「……っ」

　軽く唇をついばまれる。

　遠慮もなく舌が潜り込んできて、まったりと咥内をまさぐり、更に深く食もうと角度が変わったところで、ごほんと場違いな咳払いがした。

「……無粋な真似をするな。少しぐらい良いだろう」　

　大きな手が腰を、尻を撫でる。

「なりません。御方様はまだご本復されておりません」

　陛下はともかく、寝起きにエルネスト侍従長の声を聴くのはまだ慣れない。

　その「陛下はともかく」という部分に自分でも突っ込みどころ満載だったが、あえて深く考えないようにした。

　太腿を撫でる手の動きに、ふるふると全身が震える。

　見られている。

　侍従長に、壁際で空気のようになって控えているメイドたちに、護衛の騎士たちに。

　陛下にとって閨事はそういうものなのかもしれないが、市井育ちのメイラには耐えがたい羞恥だった。

　悲鳴を上げて、頭から毛布をかぶってしまいたい。枕をぶつけ、こっちを見ないで！　と大声で叫びたい。

　……もちろん、そんなこと出来るはずもないのだが。

「本日の予定を申し上げます」

　エルネスト侍従長の、淡々と続く口調がありがたかった。その調子で何事もなかったかのようにスルーしてほしい。

　陛下も！　怪しげに手を動かすのはやめて下さい！！

　クックっと笑う喉の動きを睨むと、おそらく真っ赤になっているのだろう頬を撫でられた。

「早く良くなれ」

「……はい、陛下」

　若干不貞腐れた声でそう言うと、更に機嫌が良さそうになるのは何故だろう。

　陛下が大きな掛布をめくると、ひんやりとした空気に身体が震えた。

　メイラのそんなささやかな仕草をも敏感に察知して、空気がもれないようぎゅっと包みなおしてくれる。

「見送りはいいからもう少し寝ていなさい。まだ朝も早い。」

　そう言いながらメイラの髪を撫で、こめかみに口づけをひとつ。

　ベッドの脇に立つその姿は、下ばき一枚、つまりはほぼ裸。どこも隠そうとはしない。少しも恥ずかしがる素振りがないのは、その見事な肉体美を誇示したいからなのか。

　恨みがましくそう思ってしまう程、陛下の身体には不要なぜい肉などみあたらなかった。

　メイラは掛布の下で、やわらかな己の脇腹を摘まんでみた。

　美しいプロポーションとは程遠い体形だ。あばら骨が浮くほどに貧相で、腹はたるんでいる。せめてこのたるんだ肉が胸に回ってくれたらいいのに……。

　エルネスト侍従長にガウンを掛けられた陛下が、最後に一度、メイラの方を振り返る。

　その深い色合いの瞳が好きだ。優しく綻ぶ唇が好きだ。

　陛下の後ろ姿が扉の向こうに消えるのを見送って、ぐいぐいと枕に額をねじ込んだ。

　……ああそうだ、認めよう。

　メイラはもはや言い訳しようもないほど、陛下を愛してしまっていた。

　あまりにも簡単で、あまりにも単純な恋の落ち方だった。

　確かに陛下は夫だ。しかしメイラは、数いる妻たちの一人にすぎない。

　さして美しいわけでも、可愛らしいわけでも、特出した才能があるわけでもない。ごく平凡な、貴族を名乗るのもおこがましい、育ちの悪い小娘だ。

　今はそばに居てくださるが、いつかは遠くに去ってしまうだろう。メイラより美しい、たとえば第二妃殿下のような方のもとに帰られるのだろう。

　枕に頭をうずめたまま、じわりと瞼が緩むのを許した。

　覚悟をしておかねばならない。決して自分だけの夫にはならないのだと。

「……メルシェイラさま？」

　しばらくそのままじっとしていると、ユリの気づかわし気な声がした。

　これ以上心配をかけたくはないが、顔を上げることはできそうになかった。

「どうされましたか？　ご気分でも？」

「少し眠いの」

「さようでございますか。では部屋を暗くしましょう」

　目を閉じると、くらり、と眩暈がした。

　確かにまだ熱がある。あまり食事をとっていないので、体力も落ちている。このまま患ったままでいれば、陛下はずっとお優しく気遣ってくださるだろうか。

　それぐらいしか陛下を引き留めておく手段を思いつけない自分が、たまらなく情けなかった。

　とはいっても、元来健康体なので数日とかからず回復してしまうだろう。無理やり吐かされたせいで喉が少し痛むが、今ある熱もおそらく微熱程度だ。

　回復してしまえば、後宮に戻ることになるのだろう。

　そうすれば、陛下は他の妃のもとへ行ってしまう。簡単には会えなくなる。

　最初から分かっていたことなのに、それは嫌だと心が叫ぶ。

　ずっとそばに居て、ずっとそばで笑っていて。

　わきまえなければいけない立場なのに、浅ましいそんな思いが胸を締め付ける。

　静かにカーテンが引かれる音がした。ベッドの天蓋布まで下げられて、腕で覆った視界の外が薄暗くなる。

　今だけは、ベッドの上の限られた空間にメイラただ一人。誰からの視線も気にすることなく居られる。

　ユリのその気遣いに感謝しながら、涙で枕が湿ってくるに任せた。