黄昏のＩＸ・Ａ

アダバナハヨミヨリカエリザク（２）

　無数に増殖して迫る矢弾。

　オレが応射を放てたのは、ほぼ無意識の反射であり、そこに〝言霊（ことだま）〟を重ねたのもまた咄嗟（とっさ）のことだった。

「〝砕波（サイファ）〟！」

　左耳のカラクリ飾りが言霊を聞き取り、飛翔する矢弾へと呪を飛ばす。

　鏃（やじり）が瞬時に火花を散らし、小規模な爆発を起こした。

　飛来する無数の敵弾は、ほとんどが爆風に巻き込まれ、砕け、あるいは軌道を逸らし、あるいは威力を失って床に散る。

　何とか凌（しの）いだ。

　けど、ギリギリ過ぎて爆発が近かったため、オレ自身も爆風を浴びてしまった。吹き飛ばされて倒れ込みながらも、見開いた眼は彼方の女武者から離さない。

　白い女武者は、腰の箙（えびら）から新たな矢を抜き取って番（つが）えている。

　ならば、オレもまた崩れた体勢のままで、すでに目一杯に引き絞っていた矢を射て放つ。

　無茶な体勢から無理に放った射は、狙った女武者の肩口をわずかに逸れて行き過ぎた。

　外れだザマミロとばかりに、女武者の可憐な笑みが勝ち誇る。

　おいおい、余裕だな姉ちゃん。オレの放つ矢も普通じゃねえってのは、寸前に見てるだろうに。

「〝飛燕（ヒエン）〟」

　オレの言霊に応えて、飛び去ろうとしていた矢が火花を噴き、その軌道を鋭角に曲げる。

　飛燕の名の通りにひるがえった鏃は、女武者の右肩にほぼ真後ろから突き立った。

「痛ぁッ！」

　女武者は驚愕の悲鳴を上げて体を崩し、番えた矢があらぬ方に放たれて壁面を穿つ。

「ふ、伏兵!?　後ろからとはとんだド卑怯！　それでも武士ですかッ！」

　怒りもあらわに後方に振り向いた女武者。

　いや、素人かよコイツ……。

　伏兵云々はともかく、戦闘中の敵に背中向けるとか正気かよ。

　オレは動揺を冷静に抑えつつ、立て続けに放った射は二連。

　狙うのは、仁王立ちで廊下の彼方を睨みつけている女武者の両脚だ。いつものように微妙に逸れた狙いは、それでも女武者の両腿を充分に抉（えぐ）り抜く。

「ッぁぁぁぁあッ！　ッ痛いぃ！　何するんですかぁッ!?」

　信じられねえぜコンチクショウッ！　って感じで抗議してくる女武者さんだが、信じられねえのはこっちだ。ウカツでスキだらけにもほどがあんだろうオマエ。

　うつ伏せに倒れ込んだ女武者、その傷口が蒼い鬼火を燃え上がらせているが、刺さったままの鏃がその再生を阻害している。半身を起こし、刺さった矢を抜こうとするが、そうはさせねえ。

　オレは駆け出しながら新たな矢を放った。

　左肩に追撃を受けた女武者は、衝撃に身もだえる。

　オレは床に取り落とされていた敵の和弓を蹴り飛ばして離しつつ、女武者の背に馬乗りになって取り押さえた。

「うあぁぁぁぁ！　は、放しなさいッ！」

　盛大に喚き散らしながら暴れまくる女武者を、どうにかねじ伏せる。

　例え相手がイクサで敵とはいえ、女を力任せにどうこうするとは不本意だが、〝手段を選ばず捕らえよ〟ってのが、うちの姫様の要望だから仕方ない。そもそも選ぶほど手段はないしな。

　オレは予備の弓弦（ゆづる）束（たば）を取り出し、捕縄代わりに女武者を縛り上げようとした。

「女を縛って何のターン!?　くッ！　イカレた外道が美少女捕まえてヤることなんて決まっています！　埋めて殺して犯すのですね！　何たるサイコでネクロマンティックなコンボ！　信じられません！　最悪です！　最低です！　このド変態クズ野郎ぉッ！」

　ああ、もう、うるせえなッ！

　頼むから無駄に抵抗すんなよ、こっちだって余計な怪我させちまうのは気が引けんだから……！

　オレはウンザリしながらも暴れる女を取り押さえ、どうにかその両腕を弓弦で縛り上げた。

　その時────。

〝──♪　────♪　──♪　────♪〟

　陰気な旋律が、どこからか流れてきた。

　それは歌声だ。若い男の低音声。　

　廊下の向こうからゆるりと流れてくる旋律。誰かが、しみじみと低い音程で、歌詞を唱えることなく、旋律だけを口ずさんでいる。

　ヒクリと、押さえ込んだ女武者の身体が震えた。

「こ、こらぁぁぁぁぁぁ！　ゲス太郎ッ！　居るんならさっさと助けなさい！　美少女緊縛のピンチに何で歌って見学モード!?　ドＳ気取りか？　ふっざけんなーッ！　テメエも全身山嵐（やまあらし）で全殺しにしますよ！　それがイヤなら助けなさい！　助けて！　助けてください！　さむばでぃへるぷみーです！」

　怒りに張り上げられた叫びは、最終的に泣きの入った悲鳴に成り果てて響き渡る。

　それに応じて、旋律の音源から鳴弦が響いた。

　陰気な歌声に反した、鋭い射の音色。

　咄嗟に大きく仰け反ったオレの、仰向けになった鼻先を掠（かす）めて走り抜けた一本の矢弾。

　オレはその軌道が読めたわけじゃない。

　躱（かわ）せたのは、完全な幸運だ。

　だから、慌てて身を起こしたところに続いて飛来した矢弾には、為す術もなく射抜かれてしまった。

　胸元に弾けた衝撃に、大きく吹き飛ばされる。

　左肺を射抜かれて呼吸が詰まり硬直したオレを、さらに衝撃が貫く。

　左胸に突き刺さった矢の、その矢筈（やはず）を射砕いて突き立った新たな矢。

　それは、一矢目と寸分違わず同じ狙点を射抜いているという事実。

　継矢（つぐや）？　冗談だろ!?

　止まった的にだって無理技なのに、実戦でそんなことできるわけねえ！

　偶然だ！

　けど、オレの心の叫びは、さらに続いた三射目が、同じく二矢目の矢筈を砕いて撃ち抜いてきたことで、掻き消されてしまった。

　また継矢……三本連続だと!?

　信じられねえ……!?　有り得ねえだろ……!?

　驚愕は、胸に燃え上がる蒼炎と共に戦慄となって骨身を焦がす。

　死人の身に痛みはない。ただ、苦しいだけだ。

　苦しいだけだが、けど、身体が動かねえ。

　呼吸ができないから？

　違う。

　寸分違わぬ場所を三連に射抜かれたことが、その神技のごとき弓の業前（わざまえ）を見せつけられた事実が、オレを打ちのめしていた。

「──────♪　──♪　──♪　────♪　──♪」

　陰鬱な歌声が近づいてくる。

　この曲は……聞き覚えがある。

　以前に、あの頭巾の鍛冶師が聴いていたな。確か、クリスマスとかいう宗教祭の聖歌で……サイレント……何とかいう曲だったか────。

　元の曲その物は荘厳で穏やかなものだったが、声音のせいか？　今響いているそれはどうにも陰気で寂しい印象しか感じない。

　暗い歌声、だから……なのか？

　この歌声を聴いてると、妙に腹の底がザワついてくる。いや、胸元に三本も矢を撃ち込まれてんだから、ムカつかねえ方がオカシイよな……！

　オレは震える身体を無理矢理に動かして、廊下の先を見やる。

　まず目に付いたのは、半身を起こして息を荒げている女武者。

　そして、その向こう。廊下の奥からゆっくりと歩み寄ってくる、ひとりの若武者の姿────。

　そいつを視認した瞬間、オレの背筋をドス黒い何かが駆け抜けた。

　濃紺の小袖に大口袴、脛巾（はばき）と籠手（こて）に脇盾を身に着けた大鎧の装い。だが、袖盾は左肩にしか着けていない。

　左手に大弓を握り、腰に箙（えびら）を携えた、いかにも弓取（ゆみとり）の武士という出で立ちのそいつは、武士にあるまじき気怠げな所作で、ゆるりと立ち止まった。

「──────♪　…………はぁ……。そら、命令通り、助けたぞ」

　心の底から面倒そうに、力無くぼやいたそいつ。

　距離はまだ十六間と遠い、どうやら、女武者を助け起こす気はさらさらないらしい。

　……だろうな。倒れた仲間を気づかうとか、そんなゆるい感情を、コイツは持ち合わせちゃあいない！

　かぶった烏帽子（えぼし）の下、眠たげに細められた双眸と、怠そうに顰（しか）められた口許。

　相変わらず、戦場に立つ武士として、あるまじきダラけぶりだ。

　やる気のない声音、やる気のない挙動、それなのに、コイツは、コイツの弓は、いつだって定めた狙いを必ず射抜き続けていた！

　そう、あの屋島の海原で、彼方の扇を狙い射た時も同様にッ!!

「……テメエ……那須（なす）太郎（たろう）……！」

　絞り出したオレの呻きは、苦々しい怨嗟に濁り果てていた。

　睨んだ先に立つ弓取（ゆみとり）は……那須（なす）与一（よいち）宗隆（むねたか）は、やはり、気怠そうにこちらを見やって、ゆるりと首をかしげた。

「……ああ、オレを知ってるのか？　……いや、何だ？　オレもオマエのこと知ってるな、どっかで見たことある……」

　ああ、そうか……と、与一は口の端をつり上げた。

「オマエ、屋島で居たな。ドヤ顔で弓を掲げて、源九郎にガン無視されてた雑兵だろ？　あれは良かった。本当、最高に面白かった」

　マジで滑稽（こっけい）だったよ……と、くぐもった笑声をこぼす那須与一。

　面白い？　滑稽だった？

　ハッ！　言ってくれるじゃないか！

　カッと身の内から込み上げた何かが全身を駆け巡り、その圧力が急き立てるままにオレは立ち上がる。

　瞬時に構えた弓矢。

　弓を握る左手と、弦を引き絞った右手が、憤怒に軋んだ。

　番えた鏃の狙う先は、那須太郎の呆け顔。

「……ん？　怒ったのか……？　ま、普通は怒るか……」

　やれやれと面倒そうに、気怠そうに、欠片も焦らず動じていないその顔が、ああ、心の底から憎らしくて腹が立つんだよ！

　オレは激怒を込めて射を放つ。

　へたり込んだ女武者の頭上を瞬に掠めて、鏃は真っ直ぐに疾駆する。

　あやまたず、あるいは今度こそ、この局面にして狙い通りに飛翔したオレの射の軌道。

　だが、狙い撃たれている当の与一は、浅い溜め息をひとつ。

　風を切る鋭い音が響いた。

　与一の左手の弓が真円を描いてひるがえる。オレの矢はヤツの弓に絡めて取られて跳ね上がり、パシリとつかみ止められてしまった。

「……は？」

　思わず、オレは間抜けな声を上げた。

　向き合う与一が、弓を構えて矢を番えている。与一の弓に番えられているのは、今オレが放ったオレの矢だ。

　何が起きたのか？

　そんなの一目瞭然だ。けど、だからこそ、わけがわからねえ！

　無表情の与一が、無言のままに射を放つ、避けるのは……間に合わん！

「……さ、〝散華（サンゲ）〟……！」

　苦し紛れの言霊に弾けた鏃。大きくバラけて飛来する散弾は、オレだけでなく、間にへたり込んでいる女武者にも襲い掛かった。

「い、痛い痛い痛ッ！　何してるんですかゲス太郎！」

「……これ、オレのせいなのか？　さっさと逃げてない御前（ごぜん）が悪いだろうよ」

　賑やかな悲鳴に、淡泊な返答。

　距離があった為に散弾はバラけ過ぎて効果は薄く、オレも女武者も数発を食らっただけ……だが、オレの感じた衝撃は、全ての散弾を至近に受けた以上のものだった。

　自分に向かって飛来する矢弾を、弓で絡め取ってつかみ取る……それだけでもイカレてるのに、瞬時に番えて撃ち返すだと？

「……ハッ、フザケてるな……」

　フサケてる！　本気でイカレてる！　何なんだテメエは……！

　オレは憤怒に奥歯を噛み締め、焦燥に四肢を震わせながら、矢筒に手を伸ばす。

　対する与一もまた、気怠げな憂い顔で箙（えびら）から矢を取った。

「元お仲間なのに悪いけどなぁ……御前（ごぜん）がうるさいんで、討ち取らせてもらうぜ…………あー……そういや、オマエの名前……何だっけ？」

　オレの名が思い出せないようで、弓を構えながら首をかしげる那須与一宗隆。そりゃあ思い出せないだろうよ。オレには、名乗る名前なんてなかったんだからな！

　オレは渾身と痛恨を漲らせ、全力で弓矢を引き絞る。

　狙うは那須太郎の眉間。

　脳髄や心臓を穿（うが）てば、不死身のイクサでも昏倒し、すぐには再生できない。立て続けに砕かれれば、鬼火の消費が激し過ぎて消滅する。

「南無八幡大菩薩（なむはちまんだいぼさつ）、願わくば、この矢を外させたまふな！」

　オレは祈願を唱える。

　いつものように、いつも局面の射に構える時にそうするように、祈る。

　そんなオレの何が可笑しいのか？　前方で弓を構える那須太郎は、くだらなそうに口の端を歪めた。

「ああ、懐（なつ）いフレーズだ。けど、それも滑稽だよな。祈ったって外れる時は外れるし、祈らなくても、当たる時は当たる……だろ？」

　ああそうかい、さすが屋島の英雄様は言うことが違うね。

　けどな、こちとら当たる当たらない以前に、射を放つことすらできなかったクソ雑魚なもんでな────。

「テメエの言ってることは、欠片もわからねえ……！」

　妬（ねた）みと嫉（そね）みをたぎらせて、引き千切るように弓弦を爪弾く。弦は高鳴り、弓は返り、放たれた矢弾は再び真っ直ぐに閃いた。

　対する与一の射は、瞬に遅れて放たれる。

　遅れた？　那須与一が？

　そんなわけがあるか！

　だって見てみろよ、あの野郎の顔は、これ以上無いってくらいに勝ち誇ってるじゃねえか！

　パン！　と、空気が弾けるような破裂音。

　オレの矢弾を真っ向から弾いて突き抜けてきた与一の矢弾。その鏃は吸い込まれるようにオレの左胸に突き立った。

　ガクリと、オレの膝から力が抜ける。

「ほらな、祈らなくても、当たる時は当たるんだ……理解したか？」

　静かに、むしろ優しげですらある声音で、那須太郎は微笑んだ。

　すでに三本が突き立っていた左胸をさらに穿った、四射目の継矢。

　オレの放つ矢の軌道を読み取り、後撃ちでそれに重ねて弾きつつ、その上で継矢を決めたってわけだ。

　弾かれ、天井に突き立った自分の矢を睨み上げながら────

「……ああ、理解したよ……テメエはイカレてる……！」

　本当に、冗談じゃねえ……！

　損傷し、ゴロゴロとイヤな音を立てる肺腑に苛（さいな）まれながらも、オレは新たな矢を右手に取った。

　那須太郎もまた、溜め息と共に新たな矢を取る。

　あきれ顔だな、往生際が悪いってか？

　だが、こちとら雑兵なんでね。足掻（あが）いて藻掻（もが）いて泥にまみれてるのが通常なんだよ。

　姑息も卑怯も上等だってんだ。

　砕けた肺腑から、無理矢理に呼気を吐き出して言霊を唱える。

「……〝烈火（レッカ）〟……」

　呪を受けた天井の鏃が、火炎を放つ。

　あふれてこぼれ落ちた火炎の帳（とばり）が、廊下を塞いで燃え上がる。

　燃え種のない石造りの廊下だ、火炎はすぐに勢いをなくすだろう。そんなことはわかってる。

　それでも数瞬の目（め）眩（くら）ましにはなるし、一瞬あれば矢は射れる。

　引き絞った矢を放つ。

　四射も胸に被弾してロクに力のこもらぬ弓手では、狙いも威力も知れたもの。いくら炎で眩まそうが、那須与一には通じないだろう。

　だから、オレが狙ったのは、炎にモロにあおられてうずくまってる女武者の方だった。

　矢弾が空を裂く音は、砕けたガラスの破砕音に掻き消される。

　オレが射た矢は、たぶん、那須太郎に阻まれているだろう。撃ち落とされたか、叩き落とされたか、わからないし、確かめる気もない。

　そもそも、ここからじゃあ、もう見えない。

　オレは窓ガラスをブチ抜いて建物外に飛び出していた。

　二階という高さは普段ならどうってことない。けど、負傷で消耗しまくってる今は、ちょいと無茶だった。受け身も取れずに転落し、衝撃で立ち上がれそうにもないので素直に音を上げた。

「……悪い、スズ、またしくじったわ……」

　ただでさえ無様な謝罪は、弱々しく濁っていて我ながら情けねえ、面目ないにもほどがあるダメっぷりだ。

　オレの影から浮かび上がった矮躯（わいく）の影姫様は、そりゃあもう青筋くっきりなオッカナイ不機嫌顔で、ギロりと睨みつけてきた。

〝……うつけ者……〟

　グッとオレの襟首をつかんで、声なき叱責を吐き捨てる。

〝……手段は問わぬと言うたが、必ず捕らえよとは言うておらぬ……〟

　……はい？　どういう意味？

　問い返そうとしたオレは、けど、直後に駆け出したスズに力強く引きずられて頸が絞まり、発言どころか身動きすら叶わないまま。

　……えーと……無茶しないで、すぐ逃げれば良かったってことか？

　つまり、この姫様が、珍しくも従者の身を案じてくれたのか？

　はは……そりゃあ、雑兵には身に余る光栄だ。

　本当、ありがた過ぎて、己の不甲斐なさに泣けてくるってもんだ。

　汚れる名前も、挽回する名誉も、オレには端っからありはしない。それでも、譲れぬものがあったから、因果に囚われ怨霊になった。

　なのに────。

　那須太郎の気怠げな嘲笑が、脳裏に焼き付いている。

　歯が立たなかった。

　歯牙にも掛けられなかった。

　一方的に射抜かれて、無様に逃げ出すしかなかった。

　スズ、オレは────。

　喉まで込み上げた泣き言は、こぼすことができなかった。

　襟首をつかむスズの手がさらに力強く、引きずる勢いがさらに激しくなったせいで、声なんて出せなかった。

「……泣き言……は、いらぬ……」

　色素の薄い唇が、濁った声で吐き捨てる。

　……ああ、そりゃあ、そうだよな。

　弓取が弓で遅れを取ったなら、弓で覆すしかない。

　オレは喉元に込み上げていたものをグッと呑み込み、気合いで腹の底にねじ伏せる。

　蒼炎を上げる左胸、突き立ち砕けた四本の矢を引き抜こうと右手を動かして────。

　ふと、視界の端、巨大な車輪が見えた。

　何だ……？

　彼方にそびえる観覧車……その巨大過ぎる車輪が、ゆるゆると動き始めていた。