黄昏のＩＸ・Ａ

第３章 去リ逝ク過去カラ滲ム闇

サリユクカコカラニジムヤミ（１）

　魂の記憶と、肉体の記憶が、重なりブレる。

　認識が混ざり合い、主観と客観が交錯する。

　自分は彼なのか？　彼は自分なのか？

　わき上がる回想は衝動にも似て止めどなく、怒濤のように脳裏を埋め尽くして、瞬く間に意識を染め上げた。

　痛みなのか衝撃なのかわからない感覚が疼いている。

　視界は激しく弾け続けていて、眩しいのか暗いのかわからない。

　鼓膜をつんざくような耳鳴りは、響く轟音ゆえか、あるいはあまりの無音に苛まれているゆえか────。

　彼が……オレが……どこに居て、どうなっているのかも判じきれぬ明滅の渦に翻弄されながら…………。

　ただ、繋いだ小さな手だけは、絶対に放すものかと、身命に刻んだ。

　世界は変わり果てていた。

　世界は朽ち果てていた。

　世界には見知らぬ何かが蠢（うごめ）き、見知った全てを蝕（むしば）んでいた。

　瓦礫の中を、ひたすら逃げる。

　繋いだ手の温もりを縁（よすが）に、生き延びる。

　牙と爪で引き裂く何かが居た。

　鉛と鋼で猛り狂う誰かが居た。

　空を覆うように燃え上がる朱い炎と、渦巻き淀む蒼い炎を見た。

　地を揺るがすようなたくさんの叫声を聞いた。

　安らかに眠るのではない……苦悶と絶望に歪んだ終わりを、たくさん、たくさん、見ることになった。

　現実感が無かった。

　そのようなものが世にあることを知らないわけもなく、歴史の中でそれはどこにでも繰り返されていて、今も同じくどこかで確かに起きていた事なのかも知れないけれど…………。

　それが触れ合うほどの身近に、我が身に降り掛かるなんて……。

　既知から逸脱し過ぎた阿鼻叫喚は、まるで絵空事のように遠く、現実感を欠いたまま…………それでも、確かに心身を刻み、苛み続けていた。

　地獄だった。

　世界は、確かに地獄になっていた。

　それでも、どうやらオレは生きていて、そして、この手には大切な誰かの小さな温もりがあった。

　ならば────。

　その温もりを守り抜くのが士道だと、出会った瞑目（めいもく）の益荒男（ますらお）は頷いた。

　だから────。

　オレは、地獄を歩いた。

　くずおれずに歩いた。

　この手に繋いだ小さな温もりを守るために、歩いた。

　やがて、地獄に取り残された他の温もりたちに出会い。互いに手を伸ばし合い、ともに歩いた。

　出会ったのは温もりばかりではない。

　凍てつくような憎悪にも会った。

　焼け爛れた悪意に遭（あ）い、燃え上がる憤怒にも遇（あ）った。

　世界は歪み、人も歪んだ。

　そんな歪みと対峙し、残された新たな温もりに触れ、時に失いながら、そうして、オレたちは確かに生き延びていた。

　それは平穏とは程遠く……。

　それでも、守り抜くべき新たな日常だった。

　傍らに並ぶ小さな温もり。

　残された最愛の家族。

　新たに繋いだ温もりもあたたかいけれど、オレにとっては、その小さな温もりこそが変わらずに、一番大切な守るべき縁（よすが）だった。

　その温もりのために、オレは生き延びていた。

　その温もりがあるから、オレはいかなる辛苦にも耐えられた。

　だから────。

　地獄に臨まねばならぬ時、その温もりを伴うことは避けたかった。

　守るべきものを、危険にさらすわけにはいかない。

　生きるため、生かすため、オレは幾度も地獄を彷徨（さまよ）わねばならず。その度に、繋いだ手を放さねばならなかった。

　温もりの守りを、瞑目の益荒男に頼んでの探索行。

　そうして、あの日のオレはひとり、地獄を歩んでいた。

　日々の糧は常に不足していた。掻き集めるために彷徨うしかなかった。

　いつものことだった。

　いつもしていることだった。

　お天道様が輝いている内は、地獄の鬼はうろつかぬ。ならばそう危険もあるまいと思っていた。

　油断していた。

　忘れていたのだ。

　鬼は、地獄から来たものばかりではないということを…………。

　愚かなオレが最後に垣間見たのは、黒い人影。

　禍々しくも漆黒を纏い、長い黒髪をたなびかせた、美しい影。

　美しい人だった。

　美しい貌、美しい瞳、美しい声、美しい仕種……全てがあまりにも美しく在り過ぎて────。

　何だかとても、背筋が凍った。

　オレは（自分は）……こんなに美しい闇を見たことがない（この美しい闇を知っている）。

　美しいその人は、美しい白貌を艶やかに歪めて微笑んだ。

『……土は土に、灰は灰に、塵は塵に、在りし場所より、御許へ還ろう。我らの祈りは、必ずや〝天〟へと届く……』

　美しいその人の右手には、美しく煌めく白金の一刀。薄闇の中、それは夜空に煌めく三日月のように、淡く澄み渡る。

『……さあ、喜びを、分かち合おう……』

　囁きは優しく、溶け込むように静かに響く。

　閃いた月光が、オレの……自分の……心の臓を貫いた。

　鼓動が激しく脈打ち、滾（たぎ）った血潮が喉元に迫り上がる。

　激痛という衝撃が、深紅の塊になって口からこぼれ出る。

　弾ける明滅。

　鳴り響く静寂。

　寸前まで足掻き悶えていた血流と鼓動が、力尽き衰えていく。

　大きく仰け反るように倒れ込みながら、オレは、世界の全てが急速に冷えて凍りついていくのを感じていた。

　────重なりブレていた認識の片面が欠け落ちた────。

　オレの過去はドロリと混ざり合い、現在の自分が少しずつ形を取り戻して行く……。

　死に逝く彼の記憶……。

　この肉体の記憶……。

　血肉に刻まれた過去の残滓に翻弄されながら、自分は……天のイクサは抱いた疑念を振り絞った。

　物資や生存者を探して廃墟を探索していた少年、伊佐良木（いさらぎ）光彦（みつひこ）……。

　彼は、この肉体のかつての主は、見知らぬ何者かに出会い、殺された。

　しかし、新たに肉体に宿った自分は知っている。

　宮本（みやもと）伊織（いおり）貞次（さだつぐ）は、この漆黒纏う誰かを知っているのだ！

　だが…………！

　自分はこの闇色を知っているのに……思い出せない！

　回想は、記憶と認識の狭間にたゆたう靄（もや）のような何かに阻害され、茫洋（ぼうよう）と霞んでいる。

　思い出そうとすればするほどに、その靄は濃く、深く、淀む。

　それはまるで、思い出すことを自我が拒んでいるかのように……

〝……オヌシは、誰なのだ……ッ!?〟

　限りなく自問に近い詰問。

　自分は渦巻く困惑と猜疑（さいぎ）に苛まれながら、その闇色の男を睨み続けていた。