黄昏のＩＸ・Ａ

テンジョウテンゲニユルギナキ（３）

　新たな二刀が仕上がったのは、十日あまり後のことだった。

　右手に握った大刀を数度振ってみる。

　続いて、左手に握った小刀も同じく。

　刀身の長さや反りはほぼ以前の二刀と同様。重さは、少し軽いか？

　引き金の感触、カラクリの制動、柄を握った感覚。

　それらの全てが、死した二刀が黄泉返ったかのごとく生き写し。

　違うのは、刀身に宿るその色彩だ。

　大刀の方は夕暮れのごとく朱く、小刀の方は晴天のごとく青く、淡い輝きすらまとって煌めいている。

「正直、気は進まなかったがな。影姫様に頼まれちゃあ、オレ様も逆らえねえ。約束通り、全身全霊を懸けて打ち上げた」

　雲井殿がいかにもウンザリと吐き捨てる。

「大刀の銘は〝緋月（ひづき）〟、小刀の銘は〝水月（みづき）〟、どちらも死んじまった二刀に刻まれていた銘だ。だから、新しく生まれたこの娘らにそれを継がせ、銘に相応しい姿に仕上げた。正直、ふたりともテメエのような甲斐性なしには勿体ない才媛だぜ」

　頭巾から覗く双眸は、声音の通り苦みに歪んでいた。

　自分は緋水の二刀を鞘に収めると、雲井殿に向き直る。座して姿勢を正して、深く一礼した。

「かたじけない」

「おう、今度こそ、次はねえぞ」

　鋭い警告に、自分は重ねて一礼を返して、立ち上がる。

　サダメとスズメは数日前に旅立っていた。

　ただでさえ足止めを食っていたのだ。これ以上のんびりはしていられないと。橋を越えた向こうへと先行している。

　武具が完成した今、自分も後を追うつもりだが……。

　雲井殿のアトリエを出る。

　橋に続く街路に差し掛かったところで、自分は歩を止めた。

　橋のたもと、外壁柵に腰掛けたひとりのイクサ。

　新調した赤備えに身を包んだ真田信繁だ。

　その手には銀色の長銃槍〝谺〟。同じく新たになった銃身を磨きつつ、各部の動作を淡々と、丁寧に確認している。

　以前の狙撃特化した形態から、槍としての立ち回りも想定した形に改造されているらしい。実際、ストックや弾倉は可能な限りコンパクトに、全体のフォルムが細くしぼられている。

「本気で、一緒にくるつもりか？　真田殿」

　再度確認すれば、赤備えのイクサはコクリと頷いた。

「ああ、どの道、それがしもアテがある身ではない。成り行きで加勢した黒羽根の姫もどこぞへ去ってしまった。それに、貴様らはこの現世の混乱を治めるのが目的なんだろう？　それは、それがしも同意できる理だ。何より、貴様は中々に面白い武士（もののふ）だからな」

「……？」

「端的に言えば、気に入ったので友になりたいということだ」

「そう……か」

　率直な言に、自分は少し戸惑う。

　同年代……と言って良いものか微妙だが、ともかく、家名や役目などのしがらみがない、普通の友人関係というものには慣れていない。

「否、そうでもないか……」

　サダメのヤツは、友と呼んで問題なかろう。

「いかがした？」

「何でもない。ともかく、これからよろしく頼む真田殿」

「……ふう、それがしが言うのも何だが、堅いな貴様。旅の道連れだ、そのように堅苦しい呼び方は肩が凝る。真田でも信繁でもホムラでも、好きに呼び捨ててくれ。だいたい……」

　銀銃槍を肩に担ぎ上げ、あきれとからかいとが半々という笑みで身を乗り出してきた。

「貴様、あの獣耳の影姫にも〝殿〟をつけているであろう？　それはあまりに余所余所しいのではないか？　好いた女子（おなご）なら、呼び捨ててやれ。思うに、アレは男に尽くすのが至福という類の女子だ。その方が喜ぶであろうよ」

　そう言い切る姿は、何であろう？

　思っていたよりも少し、軽薄というか……。

「オヌシ、口調ほど武士っぽくないのだな」

「ん？　そうか？　まあ確かに、貴様の武士っぷりには敵わぬよ」

　自分は溜め息も浅く、橋上を進む。

　真田も柵からヒョイと飛び降り、横に並んだ。

　視線の先、路脇の柱の上には、件の影姫様が蒼髪をなびかせつつ杯をあおっている。

　こちらの姿に気づいた彼女は、嬉しそうに手を振り呼び掛けてきた。

「ん、お兄さーん、準備できたとねー♪」

「ああ、もう出発するぞ。……あー」

　横の真田がジト眼で睨んでくる。

　ふむ、ここで元の呼び方を押し通して、怖じけていると思われるのもシャクだな。

「早く下りてこい、ナナオ……！」

　意を決して、呼び捨ててみる。

　すると、柱の上のナナオはトン……と、軽い所作で飛び跳ねて路上に下りると、シズとした足取りでこちらに歩み寄ってきた。

　眼前まできた彼女の笑顔はやや赤らみ、どこか気恥ずかしげにうつむき加減でこちらを見上げてくる。

「お兄さん♪」

　白い指先が、スッと自分の頬を撫でて────。

　が、その指はさらに伸びて、自分の耳をつまんで捻り上げてきた。

「いきなり何を呼び捨てにしとるん？　ウチ、上から目線の男は好かんとよ。男に呼び捨てられるんはお断り。それが愛するお兄さんでもね♪

　……わかったと？」

　引っ張られた耳元で囁かれた、声音だけは甘い警告。

「う、うむ、承知した。申し訳ない、ナナオ殿」

「うん♪　女には敬意を払いんしゃい。もちろん、そっちの赤いのも、わかっとるね？」

「……心得た」

　澄まし顔で応じる真田を、自分は心の底から冷ややかに睨みつつ。

　まったく、何が男に尽くすのが至福な類か……。

　溜め息をつく自分の顔を、ナナオ殿が小首をかしげて覗き込んでくる。

「どげんしたと？　元気ないとね？　またウチが癒やしたげようか？」

　優しく甘やかな笑顔。

　……ふむ、まあ、あながち外れてもいないのかもな。

「大丈夫だ。問題ない」

「そう？　なら良かよ」

　ナナオ殿は可憐に微笑みながら、ふと、思い出した様子で指先を自身の唇に当てる。

「そうや、お兄さん。これからは何て名乗るつもりやと？」

　名か……。

　自分は父の汚名を晴らす為、武蔵の名での二刀流実現を目指していた。

　しかし、父・武蔵が自分を後継と認めてくれた今、名乗るべきは……。

「宮本伊織貞次……その名に戻るべきだろうな」

　苦笑う自分に、横の真田があきれたように問うてくる。

「何だ？　武蔵というのは偽名だったのか？」

「父の名だ。少々事情があってな……」

「…………そうか、父親というのは、まあ、確かに色々とあるものだ」

　どこか困ったように、あるいはバツが悪そうに視線を伏せる真田。

　そう言えば、この男の父親も相当なクセ者であったらしいな。なら、確執なり思う所なりがあるのだろう。

「ふふ、なーにをシケた顔しとるの？　こげないい天気やもの、大きく仰いで笑いんしゃい。それじゃあ改めて、しゅっぱーつ♪」

　杯と酒瓶を手に威勢良く先陣を切る影姫様。

　その後ろに追従するイクサふたり。

　……サダメよ、自分はもとより、真田も大将の器ではあるまいよ。

　皆、ひとまとめに影姫様に仕える雑兵の一兵卒だ。

　まあ、それで良い。

　剣を振るのに、身分も家名も関係ない。

　いわんや、死人になってまでをや。

　自分はゆるりと蒼天を見上げて、独りごちる。

「……二天を求めし我が因果。さて、断ち切れるのはいつになるのやら」

　溜め息交じりにこぼしたそれは、されど、どこか心躍る響きを宿しているようで────。

　見上げた空の彼方を、黒い鳥影が静かに羽ばたき飛び去っていった。