黄昏のＩＸ・Ａ

テンジョウテンゲニユルギナキ（２）

　そこに立つナナオの気配が、別の誰かにすり替わった。

　ハッキリとはわからないが、そんな気がした。

　それは正に、ナナオの身体に別の誰か、別の魂が乗り移ったとでもいうように────。

「……う、……むぅ……」

　ナナオの身体が、ナナオの声で、別人の呻きをもらす。

「……お？　おお、何だ。妙な感覚よな。肉体を持つのが久々ゆえか？　影姫殿……と、呼び掛けても、今は応じてもらえぬか……」

　やれやれと、いかにも大儀そうに肩をすくめるその仕種に、自分は憶えがあった。

　ナナオは……ナナオに宿った誰かは、大きく月を仰いで、笑う。

「おお、美しきお月様よ。久しく見る月光はまた格別じゃ」

　しみじみと感歎をもらしながら。

　その人は、ゆるりと視線をこちらに向けた。

　しばし、見定めるようにこちらを見すえて、

「…………ああ、何だ。姿が変わっても、まあ、わかるものだな」

　その人は記憶の中と同じく、厳めしい顰めっ面で頭をガシガシと掻きながら、

「久しいな伊織（いおり）。息災であったか？　……いや、オヌシもすでに死人か」

　在りし日と同じ響きで、在りし日と同じに、自分の名を呼んだ。

「……お……ぁ……」

　喉元まで込み上げた言葉が詰まる。

　現象への驚きと、再会の嬉しさと、現在の己の不甲斐なさと、そして、何よりも腹の底に渦巻き淀む憤りに！

「……父上……あなたは……なぜ!?」

　しぼり出した問い。

　それだけでもう、自分の苦渋の想いが伝わったのだろうか。

　それとも、それだけで察して余りあるほどに、自分の姿は無念に歪み果てているのか。

「おう、儂（わし）はとうに成仏しておるぞ。迷い出る無念などありはせん。我が生涯に一片の悔いなしじゃ」

　そう、あっさりと言い切って、宮本武蔵玄信は高らかに笑った。

　悔いがない？

　無念がない？

　何を言う！　何でそんなことが言える！　あなたは……！

「あなたの二刀流が世間でどのように言われていたか、あなたも知っていたはずだろう！」

　二刀流など外連（けれん）。

　実戦で双手に剣を持って振るうなど不可能。

　宮本武蔵は希代の剣豪なれど、二刀と嘯（うそぶ）いたのは姑息な売名行為……それが世の声、世の評価。宮本武蔵がその生涯を懸けて築き極めた二天の剣は、そうして貶められていた！

　なのに……！

「……まあ、そうだな」

　静かに、こともなげに、二天の剣士は肯定した。

　何で？　何であなたは？

「なぜそんなに平然としているんだ！　あなたが生涯を懸けて為し得た剣流だ！　求め極めた剣技だ！　天下無双！　あなたは、確かに二刀をもってそこにたどり着いたのに！」

　あなたが双手に掲げた二刀にて、天へと届いたあの瞬間を、あの輝かしき感覚を……自分は、確かに憶えている！

　なのに……！

　後に続いた二天の弟子たちが……自分が不甲斐なかったばかりに、二刀の奥義を引き継げなかったばかりに、

　あなたの剣は、外連と笑われた……！

　悔しかった。

　口惜しかった。

　外連などではないと示したかった！

　けれど、未熟で愚かな自分では、嘲笑う世間を見返すことができなかった……！　それが……そのことが……！

「……そうか、伊織。天下無双の弟子であることが、そんなに無念であったか……」

　月光を見上げて天下無双は静かに笑う。

　違う！

　天下無双の弟子であったことが無念であるわけがない！

　それは自分の誇りで、信ずる全てだった！

　だから自分は二刀を求めた！

　右手に剣を、左手に剣を、あなたが極め示した天意を、この手で受け継ごうとした！

　それなのに────！

　弟子でありながら、子でありながら、後に続くことができなかった。

　そのことが……！　天下無双を引き継げなかったそのことこそが！

「自分は、父上の二天一流を……その全てを継げなかった！」

　要である二刀を振るえなかった。

　万里一空の意味を理解できなかった。

「天下無双の二刀流……それを知らしめる力が、自分にはなかった！」

　それが無念だった。

　後悔にこの身を掻きむしった。

　だから────。

「自分はイクサとなって黄泉返った！　あなたの無念を晴らすために、この手に二刀をもって……！」

「伊織……」

　自分の叫びは、笑声に遮られる。

「言うたであろ？　儂には、無念はない。儂は好きに剣を振り、好きに闘い、好きに描き、好きに彫り、そして死んだ。それでいい。それ以上に何もいらんかった。だから、悔いはない」

　悔いなどない。無念などない。

　宮本武蔵はそう断言する。

　自分の叫びを、慟哭を聞いてもなお、そう言い切る。

　ああ、ああ、黒羽根シズカよ、

　あなたの気持ちが、今ならようわかる……！

　自分がこんなに悔いに惑い、無念に迷うているのに、肝心な当人はとっくに召されて輪廻に還ろうとしている。

　こんなにバカらしいことが、あるものか！

「ふざけるなッ！」

　自分は武蔵に飛び掛かり、胸ぐらをつかみ上げて押し倒す。

「あなたはいつもそうだった！　小難しく顔を顰めて！　したりげに笑みを浮かべて！　さも意味ありげな言葉を吐いて！　そのクセ、肝心なことは何も教えてくれない！」

　仰向けに倒れた父に馬乗りになって、その胸ぐらを絞め上げ、込み上げる怒りを、鬱屈し続けた不満を、込み上げるままに叩きつける。

「憶えているか！　自分があなたに二刀を振る術を訊ねた時を！　あなたは何と言った！　両の手にそれぞれ剣を持って、振り回していればその内使いこなせるようになる……何だそれは？　ふざけるな！　それで二刀が振るえるなら誰も外連だなどと笑わない！」

　ひとつの頭でふたつを振るう。

　それがただの反復練習で叶うなら苦労はない。

「何が兵法三十五箇条だ！　何が五輪の教えだ！　万里一空？　理屈をこねてもどうにもならないとほざいた男が、何を小賢しく理を語るか！　あなたが残した兵法は、言葉は、奥義の書は、何ひとつととして自分たちに二刀の極みを示してはくれなかった！　伝えてはくれなかった！」

　それでも……！

　ああ、それでも、あなたがその手に構えた二刀でたどり着いた極みを、自分はこの眼で見て、揺さぶられ、憧れたから……！

「……天下無双！　あなたが立ったその高みに、自分は……！」

「伊織……」

　せせら笑うように、武蔵が呼び掛けてくる。

「天下無双とは、ただの言葉だそうだ」

　ハッキリと笑声でもって、そう言い切った。

　ただの言葉？　天下無双が、ただの────。

「言葉……？」

「おう、剣聖たる上泉（かみいずみ）信綱（のぶつな）殿がそう言ったらしいからな。間違いない」

　楽しげに、愉快そうに、武蔵は笑う。

　天下無双である剣士が、天下無双などただの言葉だと笑っている。

　ただの言葉、意味のない、文字の羅列。

　そんな、だったら、そのただの言葉を追い求め、たどり着けぬままに息絶え、それを無念に迷い出て黄泉返った自分は……！

　そのただの言葉を唯一のよすがと縋りついて、ひたすらに剣を振り続けた自分はッ！

　絶望と憤怒が渦巻き爆発する……その瀬戸際を見計らったかのごとく、武蔵は笑みをゆるめた。

「だからな、伊織。好きに叫べば良いのだ」

「…………？」

「天下無双とはただの言葉、なら、誰に何を憚（はばか）ることはない。好きに叫び、好きに名乗れば良い。そして、好きに意味を示せば良いのだ。我こそが天上天下に揺るぎなき、無双の剣豪であると、それが天下無双なのだと、知らしめてやれば良いではないか」

　そう、それこそが自分が憧れ目指した天下無双。

　だからこそ、自分は今もなおこの双手に剣を……！

「伊織……」

　武蔵は……父はゆるりと、自分に呼び掛けてくれる。

「二刀流は外連、宮本武蔵は大ボラ吹き……その汚名を雪（すす）ぐために、オヌシは儂の名で二刀を振り続けていたのだな……」

「………………」

「すまなんだなぁ……儂は自分が悔いなく生き抜くことばかりにかまけて、残されるオヌシらのことを、軽んじていたようだ」

　そんな……そんなことは！

「二天一流、二刀の極み、自分がたどり着いたから、もうそれで良かろうと思った。いや、正直、自分が生涯懸けてたどり着いた極みを、易々と若僧どもに受け渡してやるものか……と、そのようにも思っていたよ」

　それは、また何とも……。

「……実に、ヒネクレた父上らしいことだ」

「ああ、実際、残した書はわけがわからなんだろう？　わからぬように書いたのだから当然だ。だからな、伊織……」

　よう、ここまで極めたな────。

　そう言って、父は笑いながら自分の頬をゆるりと撫でてくれた。

「よう極めた。右手に剣を、左手に剣を、後はただ、ひたすらに……」

　そうだ。

　自分はただ、あなたを追って、ひたすらに剣を振り続けた。

　そして────。

「誇れ伊織。天下無双はここにおる。儂ではないぞ。儂はもう、とうに成仏した過去の残り火じゃ。今、ここにおる二天の剣士はただひとり……」

　金色の瞳が、在りし日の黒瞳と同じ力強さで、真っ直ぐに告げる。

「宮本伊織貞次（さだつぐ）……オヌシこそが天下無双、我が二天流の後継よ」

　天下無双。

　それはただの言葉でしかないはずなのに────。

　求め焦がれたそのただの言葉に、自分はあふれ出す感情を堪えきれぬままに、父に縋りつき声を上げた。

　涙があふれた。

　嬉しかったから。

　誇らしかったから。

　そして、悲しかったから。

　未だ道半ばで燻（くすぶ）る未熟な自分が不甲斐なく悲しくて、

　そんな自分を、それでも認めてくれた父が……本物の天下無双の姿がまぶしかったから────。

「……自分の剣は、まだ二天の極みに届いていません……」

「そうか……ならば、なおひたすらに……」

　そう、なおひたすらに、ただ、ただ、剣を振る。

　いつかきっと、あなたに届くその時まで。

「おお、美しき月よ。我が子の成長を知り、我が愛弟子の大成を確信しながら逝く。それもまた、格別なりや」

　幾久しく健やかにな、伊織よ────。

　声音は小さく、気配がかすむ。

　今、確かにここにいた大きな魂が、ここではないどこかへ還って逝く。

　頬に触れていた手の力強い温もりが、穏やかで甘やかなものに変わる。

　白い指先が、自分の目許を拭ってくれた。

「……ふふ、ウチの勝ち♪　もう、離さんよ……」

　嬉しげに勝ち誇る声は、だが、どこまでも優しく耳朶をくすぐって。

　ナナオは満面の笑顔で、自分をギュッと抱き締めたのだった。