黄昏のＩＸ・Ａ

イトシキキミニコイゴガレ（４）

　袖がらめが三片に砕けて落ちる。

　顔を上げれば、蒼炎に包まれた長柄は残り四本。

　前方にたたずむ髑髏面。

　その表情は隠され読めぬが、少なくとも、見ためはさも不可解そうに首をかしげていた。

「……解（げ）せぬ。なぜ、我が武器が砕かれている？」

「ふむ、どうやら、自分の愛刀はいずれも業物であるようだ。それとも、雲井殿の匠（たくみ）がゆえか……」

　冥府の武装とはいえ、宙舞う長柄を斬り裂く鋭利は凄まじい。

　感歎する自分に、だが、髑髏面は小さく鼻を鳴らした。

「そういう意味ではない」

「そういう意味でしかないと思うがな。立ち会いが長引けば、得物が打ち合う機会もあろう。斬り結べば刃も通ろう。なら、後は使い手の業前（わざまえ）か、得物の質次第。業前はそちらの方が上だ。なら、こちらが打ち勝っているのは得物の質ゆえであろうよ」

「戯（ざ）れ事を……」

　呟きとともに、髑髏面は地を蹴った。

　長槍を腰溜めに構えた刺突の型。

　それに先んじて宙にひるがえる四本の長柄武器。

　解せぬ……と、この髑髏は言うた。

　なぜ、武器を砕かれたのか？　と、そう疑念を問うた。

　浅慮なことだ。

　問うべきはそこではないだろう。

「……あなたは、なぜ未だに自分を仕留め切れていないのか……そこをこそ考えるべきなのだ」

　業前に勝り、攻め手で圧倒しながら、髑髏面は未だに自分を斃（たお）せない。

　深い溜め息に続けた吸気は鋭く、自分は両手の二刀を振りかぶる。

　振り下ろされる砕棒を大刀で薙ぎ落とし、横から迫る鉞を受け流し、斜めに降ってきた大槌を躱し、

　そして背後から迫る刺叉を、振り向き様に小刀で叩き斬った。

　真っぷたつに割れて転がる長柄の在り様に、槍を構えた髑髏は刹那に呆然と。その空隙に、自分は身をひるがえして大刀の引き金をしぼる。

　加速する斬撃、本来なら間に合わぬ斬撃。だが、わずかに怯んだ髑髏面の刺突は未だこちらに届かぬまま。

　斜めに斬り上げた切っ先が、硬い何かを斬り裂いた手応え。

　大きく仰け反るように身を躱した髑髏面……否、もはやそう呼ぶのは不適切であろう。

　宙に舞うはふたつに割られた髑髏、舞楽の面のごとくザンバラの飾り髪がついたそれが、乾いた音を立てて地に落ちた。

　大きく飛び退いた黒衣の影。左手に長槍を握り、右手で顔を隠しながら、長い黒髪をたなびかせて距離を取る。

「ふむ、あやまたず仮面のみを斬り裂けたか……」

　まったく、何なのだろうな、この茶番は……。

　神技の域にある長槍を振るい、舞い踊る六本の得物を鬼火で操る異能。

　それらによって百を超える攻め手を放たれ、そのほとんどを読み切れていない自分が、かろうじてでも凌ぎ切れている。

　否、それは凌いでいるのではない。

　そんなわけがないのだ。

　本来なら、とうに自分は斬り伏せられ、打ち滅ぼされているはずだ。

　ならばなぜ今もなお自分は立っているのか？

　普通に考えれば、答えは明解。

　相手が手加減している。あるいは、本気を出せずにいる。こうしてあっさりと仮面を斬られたところを見るに、後者の可能性が高いだろう。

「死合う気がないならば、もう下がれ黒羽根シズカ……見ての通り、自分はまだあなたとの約定を果たせていない。それとも、未だ自分を試しているつもりか？」

　自分の宣告に、黒髪の影姫はゆるりと右手を下ろす。

　あらわになった白い美貌。細められた黒い双眸がこちらを睨（ね）めつける。

「試す……？　なぜ……？　キミは……〝否〟と応えたじゃないか」

　紡がれた澄んだ声音。

　先刻までの低い男の声は、やはり仮面のカラクリか？

　シズカは以前にも聞いた凜々しい声音を、以前と打って変わった弱々しさで紡ぎ出す。

「キミは、違うんだろう？　私が待ち望むあの人ではないんだろう？　なら、もうキミはいらない……約束なんか知らない……私はキミを斬り伏せて、大切なあの人の刀を取り戻す……」

　そして、また繰り返す。

「もう一度、新たな誰かを探す。今度こそ、愛しいあの人の魂であることを願いながら、その刃に宿して骸に突き立てる。

　いつか黄泉返るはずなんだ。

　必ず因果に迷っているはずなんだ。

　だってあの人が、無念に囚われていないはずがない。

　あんな終わりに、満たされて逝ったはずがない。

　私を置いて、輪廻に還ったはずがない……」

　だから────。

「あの人は、絶対に怨霊になっている……！　だから、私はずっとあの人を探して、探して、探し続けて……」

　喉奥からしぼり出すようにかすれた声音。

　黒い瞳が、昏（くら）い淀みをたゆたわせて自分を睨みつけてくる。

　あるいは、愛しき想い人でありやと期待していたのなら、その期待を裏切ってしまったのは事実であろう。

　……だが、だからといってそう睨まれてもな。

　それこそ、自分には預かり知らぬこと。

「自分は、源九郎義経ではない」

「わかっているよ。……ああ、そして、生まれ変わりであるはずもない。そうだろう？　輪廻に還っていないあの人が、生まれ変わる道理はない。いや、仮に……そう、もし仮に生まれ変わっていたとしてもだ……」

　長柄の穂先を突きつけて、黒き影姫は嘲笑うように勝ち誇った。

「わかるはずさ。あんなに愛したキミだもの。あんなに愛してくれたキミだもの。何度生まれ変わろうと、どれだけ輪廻を巡ろうと、出会えば必ず互いに気づく。絶対に、わかる。だから……」

　手にした長柄をひるがえし身構える。

　宙を舞う三本の長柄もまたひるがえりこちらを狙う。

「……キミは、私が待ち望むあの人ではない」

「ああ、だから、最初からそう言っている。自分は……」

　あなたのことを知らない────。

　応じかけたその言葉を遮るように、長柄の刺突が空を裂き迫ってきた。

　速く、真っ直ぐな、愚直なまでの刺突。

　喉笛をわずかに逸れた軌道で放たれたそれを、自分は危なげなく小刀で受け流す。

「黙れ……」

　黒い双眸が、憎悪を込めて睨み上げてくる。

　長槍がひるがえり、空中から三つの殺意が振り下ろされてきた。

　速く、鋭く、それでいて決して同時ではなく、わずかにタイミングをズラしながら順序良く迫るそれを、自分もまた順番に躱し、払い、流して、最後の鉞の柄を大刀で斬り落とした。

　長柄が砕け、支えを失った斧頭が路面に喰い込む。

　シズカの攻めは、どこまでも急所を外し、決め手を欠いたままだ。

「言うたぞ。死合う気がないなら、下がられよ。今の自分は、猛き闘いにしか興味はない」

　自分の再度の警告。

　シズカは眼を見開き唇を噛み締めて、手にした長槍を振り放ってきた。

「黙れ！　黙れ！　黙れ！　わたしだってキミなんか知らない！　キミに憶えなんかない！　だってキミは遮那王（しゃなおう）とは違う！」

　叫びとともに放たれる刺突、繰り返し繰り返し放たれる鋭利なそれは、やはり、自分の正中線から決定的にズレた軌道で迫りくる。

「遮那王じゃない！　キミは遮那王じゃないのに……！　遮那王のように振る舞うな！」

　ひときわ激しく突き出されてきた刺突は、なおも我が身を逸れた。

　左脇をスリ抜けんとした長柄を、自分は左腕で挟み押さえ込む。

　本気で抗えば用意に振り解けるであろう拘束に、だが、シズカは大きく天空を仰いでくずおれた。

「遮那王じゃないクセに……！　遮那王のように私を見るな……！　遮那王のように喋るな……！　遮那王のように笑うな……！　キミは……」

　否（いな）と応えたクセに────！

　へたり込み、うつむき、握った長槍にすがりつきながら、黒髪の影姫は慟哭を張り上げる。

「………………」

　源氏の英雄、源九郎。

　そんなにも、自分は似ているのだろうか？

　この黒髪の影姫が恋い焦がれ、待ち焦がれたその人に似ているのか？

　否と応えられた上でなお、切り捨てられずに泣き崩れてしまうほどに、自分にその面影を見ているのだろうか？

　だが────。

「自分は、義経ではない。それは、影姫ならば見分けられることではないのか？」

　魂の形とでも言うべきか。

　冥府の番人ならば、その異能をもって見分けられるのではないのか？　だからこそ、生まれ変わってもわかると断言していたのでは？

　それとも……。

「よもや、愛する者だから、その愛ゆえに見分けられると？」

　ヒクリと、槍が揺れた。

　甘く愚かな願望を見透かされてビクつく少女そのままに、シズカの双肩は微かに震えている。

　愛は永遠。

　何度生まれ変わっても、どんな姿をしていても、愛しているなら必ず通じ合える。互いが互いに共感し合える。

　それこそが真実の愛。

　なるほど、物語ならばそういう浪漫もあるのだろう。

　だが、現実でそれを求めるのは夢見が過ぎる。

　もっとも、そんなこと本当は思い知っているからこそ、シズカは問い続けていたのだろうな。

〝オマエは何者か？〟

　だが、やはり何度問われても答えはひとつ。

「自分は、あなたを知らぬ」

　源九郎の記憶など持たぬ。

「そもそも、源九郎義経はイクサになっているはずなのだろう？　輪廻に還っていないのならば、自分が生まれ変わりであるはずもない」

　それは、シズカ自身も断言していたことだ。

「……ああ、そうさ。遮那王が悔いなく召されたはずがない！　私を置いて逝くはずがない！　そんなはずがないんだ！　そんなはず……」

　頑なに強く唱えながら、

　……けれでも、シズカの黒髪は力なく揺れる。

　なら、それはただ、そうであると信じ、そうであって欲しいと願い続けているだけの儚い願望。

「そんなはずがないのに……どうして私はひとりなの？　どうしてみんなはヨモツヒラサカを迷っていないの？　どうして誰も黄泉返らないの？　どうして……」

　顔を上げた影姫。

　凛と引き締められていた美貌は哀れに歪み、泣きわめく童女そのままにボロボロと涙をこぼしていた。

「……弁慶……郷子様……三郎……みんなどうしてここにいないの？　私は……どうしてひとりで遮那王を待っているの？　私は……ずっとみんなを探して、待っているのに……」

　切れ切れにかすれた呻き、今にも掻き消えそうな嗚咽。

　源九郎たちは冥府にいない。

　イクサとして黄泉返ってもいない。

　なら、

「輪廻に還ったのであろう。悔いなく、迷いなく、召されたのであろう」

　彼女も、本当はとうに理解していると思う。

　源九郎が死してより五百年……否、現代からすればもう一千年に迫る長い刻を探し続け、待ち続けてきたのだから。

　それでもなお、彼女はゆるゆると頭を振った。

「……そんなはずがない。遮那王が悔いなく逝ったはずなんてない。ずっとそう思っていた…………キミを、見つけるまでは……」

　ヨモツヒラサカをさまよう御霊。

　この世に悔いを残し、無念に迷う魂。

　愛しいあの人にそっくりな、けれど別人の魂。

　だから黄泉返らせたのだろう。

　源九郎の生まれ変わりかもしれないと期待して。

　けれど、もし本当に生まれ変わりだったら？

　そうしたら、源九郎は悔いなく召されていたということだ。己を置き去りにして成仏していたということだ。

　それを認めるのが、恐ろしかったのか？

「何とも、回りくどい話だな……」

　正直、耳に痛い話でもあるのだが────。

　いずれにせよ、女々しく情けない話。

　まあ、シズカは女子であるのだから女々しいのは当然か。

　むしろ、自分の方こそが〝男のクセに〟ということなのだろう。

　自嘲のままに溜め息をこぼした。だが、シズカからすれば、それは嘲弄に感じたのだろうか。

　彼女は泣き笑うように息を詰まらせる。

「何だ……その〝女の心など理解できぬ〟という澄まし顔は……何で、キミはそうやって……キミは、遮那王じゃないクセに……！」

「ああ、自分は源九郎ではない。源氏の英雄ではない。だから、あなたのことなど憶えていない」

　ただ────。

「あなたには一度、敗北を刻まれている。あの時は無様に打ちのめされた自分だが、今は違う。今なら、あなたに勝てると思っている」

　だから勝負したいのだ。

　強いあなたと、

　凜々しく勇猛なるあなたと、

　全身全霊を懸けて死合いたいのだ。

「あなたが誰で、自分が誰であろうと知ったことではない」

　重要なのはその在り方だ。

「自分は剣士で、あなたは強者だ。自分にとってはそれが全てであり、それだけで良い。あなたは、これまで自分が出会った誰よりも強く圧倒的だ。だから……そうだな。そういう意味では、自分は今、世界の誰よりもあなたに恋い焦がれている」

　それは嘘偽りのない。心の底から確信する想い。

　冗談でも悪ふざけでもない、真剣な告白。

　きっとこの想いは伝わっただろう。

　だからこそ、黒髪の影姫は深く深く溜め息を吐いた。

「……最悪だなキミは……。相手の心など顧みず、己の見すえた先しか興味がない。

　……そうだね。思えばずっとそうだった。

　……あの人はいつも楽しそうに駆け抜けて、私たちは、ただ、その背中を追いかけていた。

　……なら、愛していたのは私だけなのか？

　……悔いているのは私だけだったのか？」

　長槍に力がこもる。

　泣き濡れた黒い双眸に力が宿る。

　黒羽根シズカは、ゆるりと身を起こす。

「……何だか、腹が立ってきた。可愛さ余って憎さ百倍……とは、こういう想いのことなのかな。

　……ああ、良く見れば、憎らしいあの人に良く似たヤツが、ここにいるじゃないか」

　底冷えるような声音。

　寸前までの哀れな乙女のそれではない。

　眼前の相手を斬り伏せる。その闘志が込められた声音。

　鬼火が燃え上がり、落ちていた二本の長柄が再び宙に舞い上がる。

　二方から同時に振り下ろされたそれを、自分は大きく、そして一瞬早く飛び退いて回避した。

　遠間を開いて対峙する。

　シズカは衣の袖で目許を拭い、スンと小さく鼻を鳴らした。

　こちらを睨む双眸は、もう濡れてはいない。

「……さて、キミの望みは強者との死合いだったな」

　自由になった長槍をひるがえし構えて、彼女は不敵に笑う。

「いいさ、殺し合おう。一千年分の憂さ晴らし、どうか余さず受け止めておくれよ、天下無双」

　黒瞳にこもった鋭い敵意。

　長柄に宿る強い闘気。

　周囲に満ちる静かな殺気。

　その全てが、あの日、初めて対峙し敗北したあの時に感じたもの。

　ああ、ならばここからが、自分が望む闘いだ！

「いざ、尋常に……！」

　気概の掛け声は、今度は遮られることはない。

「おいで坊や……キツくお仕置きしてあげよう」

　応じる声音は優しげなほどに柔らかく、

　振るう長柄は、対極なまでに鋭利な殺意を宿して閃いた。