黄昏のＩＸ・Ａ

イトシキキミニコイゴガレ（３）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　蒼炎が閃き、衝撃が打ち据えてくる。

　よろめいたそこに走るさらなる追撃。肉は裂かれ、穿たれ、それでもどうにか致命に至る攻め手だけは掻い潜りながら────。

　一瞬でも気を抜けば、我が身は文字通り千々に刻まれる。そんなギリギリの攻防が、もう何手繰り広げられているのだろうか？

　目の前で長槍を構え振るう髑髏面。

　その攻め筋を読み凌ぐことすらまともに叶わぬのに、さらに空を舞い踊る六本の長柄武器など凌ぎ切れるわけがない。

　視界外で躍動する長柄の軌跡。見えぬ攻撃は、聞いて、感じて、察して読み取るしか備えようがない。

　見るのではなく、観るしかない。

　わかっている。そんなことはわかっているが……！

　そもそも、その観るという感覚自体がままならぬ！

　薙ぎ払った大刀、振り上げた小刀。

　左右から迫る長柄を加速した斬撃でまとめて払い、眼前から突き出されてきた刺突を巻き上げる。片手持ちゆえ、鍔と峰で引っ掛ける形で無理矢理にねじり上げた。

　少しでも動きを鈍らせ鬩（せめ）ぎ合いになれば、たちまち巻き返されるであろう危うい攻防。

　だが、未だ我が五体は繋がり、千々に刻まれることなく立っている。

　七つの攻め手から、未だ屠（ほふ）られることなく構えている。

　無論、生身であればとうに息絶えていよう。それほど散々に、皮は削がれ、肉は裂かれ、骨は軋みを上げている。

　だが、まだ剣を握る意は緩んでいない。

　そして、先ほどから少しずつ……十手に一手ほどではあるが、観えている気がした。

　視界外から迫る攻撃を、躱し、受け流せている。

　錯覚かもしれない。

　何度も試みているのだから、その内の幾度かが偶然叶っているだけかもしれない。

　否────。

　自分は眼前の髑髏を睨み据えたままに、右の大刀を構える。

　後方、斜め上より振り下ろされる鬼火の煌めき。

　その軌跡を、自分は確かに観た！

　確信とともに大刀を振り抜き、身をひるがえしながら迫る長柄を打ち上げた────つもりだったのだが、

　手応え皆無に空を薙いだ大刀。

　自分が観たつもりの刺叉（さすまた）は、予測からは大きくズレた斜め下からの軌道で自分を薙ぎ払う。

　左の引き金をしぼり、澄んだ金音が鳴り響く。

　それを塗り潰す打撃音。自分は肋を砕かれながら横に吹き飛ばされた。

　地面を転げながらも立ち上がり、身構える。

　観たと思うたのは正に錯覚……未だ我が心意は観見の域に届かずか！

　軋む四肢を叱咤しつつ、追撃に備えた。

　だが────。

　宙に浮く七本の長柄、その内の二本がクルクルと回転している。

　乱れ狂った回転軌道、そもそも、なぜ七本？

　疑念の答えはすぐに見て取れた。

　回りながら地に落ちた二本、それは真ん中で斬り折られた薙刀の残骸。

　ああ、そうか……と、ようやく思い出す。

「小刀で、斬っていたな……」

　引き金をしぼった感触は残っている。

　長柄を斬り裂いた澄んだ音も聞こえていた。

　ただ、薙刀の軌道も、それに応じることも、どちらも意識していなかったから、そうと思い出すまで気づいていなかった。

　八津島星護との攻防でも、同じような感覚があった。

　右手の大刀を振るうのに専心している内に、左手の小刀が勝手に動いていた。

　否、勝手に動くわけがない。

　ならば動かしたのだ。

　自分が握っているのだから、自分で振るった以外にあるわけがない。

　実際、振るった事実を認識し、憶えている。

　ただ、それはまるで他人事のように……。

　自分自身の行為でありながら、誰かが為している姿を俯瞰（ふかん）しているような奇妙な違和感があった。

　違和感は……違うな。違和感と呼ぶのは、それこそ違和感がある。

　感覚は明確に、意識はハッキリと、薄れもかすみもせずに、ただ、自分という存在の現実感だけが欠けている。

　自分の立つ世界を、外から眺めやるような…………これは何だ？

　新たに舞い迫る長柄の攻め手。

　自分は〝見〟を凝らし、〝観〟を研ぎ、〝心〟を澄ましながら……。

　……あれは、いつだったか……。

　遠い昔の、愚かな問い掛けを思い出していた。

〝いかにすれば、左右の手で同時に二刀を振るえるのですか？〟

　純粋なまでに幼く、愚かなまでに真っ直ぐな問い。

　本当に、それを問うてしまってどうするのだ。

　それはそのままに〝自分ではわからない。もう降参だ〟……と、そう諦めているも同然ではないか。

　若さゆえの未熟では片付かぬ。

　道を極めんとする剣士としてあまりに愚かしい問いだった。

　それでも、ああ、だからこそ……！

〝左右の手にそれぞれ剣を持ち、後はただ、振るえ〟

〝剣をその手に握り、振り続けろ〟

〝どうせ理屈をこねても身体は動かぬ〟

〝頭で剣は振れぬ〟

〝我らは剣士。ならば、剣を取り、振れ。その先にしか、我らがたどり着ける場所は有り得ない〟

　ただ、ひたすらに剣を振れ。

　その先にあるのが天下無双なのだと。

　だから────。

　自分は右手に剣を、

　そして左手に剣を、

　後はただ、ひたすらに！

「……我らは、二刀をもって天意（てんい）為（な）す……」

　何かが弾かれ、何かを受け止めた。

　何かを躱し、何かを避ける。

　小刀で何かを押さえながら、振り上げた大刀の引き金をしぼった。

　空を裂く斬撃音。

　続いて、左肩をかすめた熱い感覚。

　痛み？

　そんなはずはない。

　けれど、今のは確かに────。

　顔を上げる。

　眼前には、突き出していた長槍を今まさに引き戻す髑髏面の姿。

　……ああ、何だ？

　自分は今、何を考えていた？

　斬り合いの最中で、どこに意を置き、心はどこにあった？

　目の前の敵を、振り放たれる攻め手を、迎え撃つ己の剣ですらも、心意に介していなかった？

　自問は、すぐに〝否〟と返る。

　だって覚えている。意識している。これまでの攻防はこの意に刻まれ、識に残っている。

　ただ────。

　思考の中に流れていなかった。

　流れる前に、動いていたから。

　頭で考えて大刀を振るう内に、思考の外で振るっていた小刀。

　どちらも同じに振るうためには、いかにするべきか？

〝ひとつをふたつにはできぬ。だが……〟

〝その逆は……？〟

　…………なるほど、それは確かに、可能なのだろうな。

　髑髏の姿を見る。

　身構えられた長柄の穂先、その狙う先を観た。

　ああ、何だ。そういうことか────。

　だったら、この闘いに意味はない。

　自分は左の小刀を斜め前に突き出す。

　髑髏面の踏み込みがわずかに怯む。

　右の大刀を少しだけ反らす。

　髑髏面は突き出そうとしていた槍をひるがえし、己の肩口を守る形で構え直した。

　これより相手の振るう軌道を刃で封じ────。

　これより斬るぞという構えで相手を制す────。

　自分は大きく一歩、間合いを詰める。

　両手の二刀は振り上げない。むしろだらりと下方に下げたまま、ただ、ゆるりと踏み込んだ。

「…………ッ！」

　髑髏面が、防御に構えていた槍を慌ててひるがえす。

　だが、間合いはもう一メートルもない至近。長槍で突く距離ではない。柄で薙ぎ払うか？　だが、その軌道は左の小刀で制している。

　ならばと石突きで突き込んでくる髑髏面。

「……やはりか……」

　頭上に舞う長柄のいずれかをひるがえして降らせれば良いのに、それをしない。

　観てみるに、石突きの軌道もまた脅威には至らない。

　否、そもそも、この闘いに脅威たる攻め手など存在しないのだ。

　なぜならこれは死合いではない。

　目の前にいる相手は敵ではない。

　味方という意味ではなく、弱いという意味でもない。

　自分はこの場に広がる全てを眺め観た。

　だから、大きく一歩、身を引いた。

　右手の大刀が揺れて、左手の小刀が胸の前にかざされる。

　その動きを待っていたとばかりに、頭上から長柄の軌道が弧を描いた。

　振り下ろされる袖がらめの一撃。

　自分はさらに下がりながら…………。

　右手の大刀が跳ね上がり、小刀が頭上に閃いた。

　小刀と交差する袖がらめ。その長柄と十字に交差する大刀の剣閃。

　……引き金は、すでにしぼっているようだ。

　銃声が響き、確かな斬撃の手応えとともに長柄が空に舞う。

「……ああ、たぶん、そういうことだったのだな……」

　天地に空我。

　心意をふたつ、観見ふたつ、なれど、ひとつはふたつにあらず。

　二天一刀。万里一空。

　すなわち────。

「……我は空（くう）なり……」

　言葉の意味は、さっぱりわからないままだがな。