黄昏のＩＸ・Ａ

サンゼンセカイヲイヌクナハ（５）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　策とも言えぬ正面突破を決め込んだ後、テンの野郎は、刻限まで英気を養うべし……とばかりにナナオの膝で悠長に寝息を立て始めた。

　よくもこの期に及んで眠れるな……と、感心したのが最初の小半刻。　

　そもそも一晩中寝込んでいたのではなかったか……と、あきれ果て。

　そろそろ起きたらどうだと呼び掛けたのが、すでにして一刻前。

　未だ高イビキをかいている自称・天下無双に、遂に我慢の限界を迎えたオレは蹴りを入れてやった。

「いい加減にしやがれ！　テメエ、昼回ったら攻め込むんじゃなかったのかよ！」

　太陽はとっくに中天を通り過ぎていた。

　いや、それどころか、もういくらも経たない内に西に沈み始める。テンは実に半日も寝続けていたわけだ。

　オレに脇腹を蹴られ、呻きつつも身を起こしたテン。欠伸を噛み殺しながら、いかにも心外そうに抗議の眼差しを向けて来る。

「……ん？　ああ、そういえばそう宣言してきたな。だが、明るい内から攻めるよりも、宵闇に乗じた方が有利だと思わんか？」

　はあ？　何言ってんだコイツ。

　怖じ気づいてる────わけはねえし、実際、そういう風には見えん。純粋に夜襲を掛ける方が良しと思い直したってのか？

「いや、けどオマエ、相手に時間を約束したろうがよ……」

「まあな。だが、それを律儀に守ることもあるまい。ああ、だが、夜まで待っては屍鬼どもがわいてしまうか……日が沈み切る寸前辺りに仕掛ける方が良いな」

「……テメエ……」

「まったく、ままならぬ。こちらにはこちらの都合があり、向こうには向こうの都合がある。何事も予定通りには行かぬのが世の常だな」

「……ふん、良く言うぜ……」

　どうやらコイツ、端っから時間通りに立ち会う気はないってか？

　あきれ果てるオレをよそに、テンは傍らに置かれたカラクリ仕掛けの大小に目を留める。

「……おお、直しは終わっているのか。かたじけない雲井殿」

「おう、次はオマエさんの首で仕上がりを試すからな」

　頭巾の親父は欠片も戯けぬ本気の声音で言い切った。

「うむ、キモに銘じておこう」

　テンはまたコイツで大真面目に頷いてやがる。

「ほらほら、お兄さん、服ボロボロやろ？　雲井さんに新しい戦装束を仕立ててもろたんよ。着せたげるから立ちんしゃい」

「ん？　ああ、承知した」

　ナナオが楽しそうに装具を抱えて急き立てる。言われるままに立ち上がったテンに、猫耳の影姫は新妻もかくやな甲斐甲斐しさで、せっせと支度を調えて行く。

　何だこの状況────。

「……焦ってんのはオレだけかよ」

　呻いたオレに、傍らのスズが首をかしげた。

　束ねたオレの髪をクイクイと引っ張って問うて来る。

〝……オマエの準備は良いのか……？〟

「ん？　ああ、オレの方は問題ない」

　というか、そもそもオレは昼に出ると承知していたから、とっくに万端調えて待機中なのだ。

〝……鏃（やじり）は、今あるだけでも良いのか……？〟

「……大丈夫だ。どうせ〝穿空（センクウ）〟以外は使わねえ」

〝………………〟

　スズがじっとこちらを見上げている。

　何だ？　何か言いたいことでもあんのか？

「……スズ？」

　呼び掛ければ、スズはプイッと顔を背けてしまった。

　切りそろえた前髪の下、琥珀色の双眸は顰めたように細められている。

　このところずっと不機嫌ではあったが、これはまた輪をかけて御機嫌斜めな感じだな。

　まあ、黒羽根シズカは見つからねえし、オレは失態続きだし……そういう意味では、せめてここらで手柄のひとつも立てとかねえとな。

　そう、改めて自分に言い聞かせる。

　そんなオレの内心を見透かしているかのように、スズは深い溜め息をひとつこぼして────。

　そのまま、オレの影の中へピョンと飛び込んで消えてしまった。

　拠点にしていた廃ビルを出発したオレとテン。

　西日が、少しずつ世界を朱に染めて行く中、建物群の陰を大回りに回り込んで、橋のたもとを目指す。

　先を行くテンの後ろ姿を、何の気なしに見やる。

　漆黒に染まった厚手の上着と下穿き。その上に裾の長い陣羽織のような白い長衣を羽織っている。四肢は手甲や脚甲で鎧われ、胴丸こそ着けていないが、いかにも武者然とした格好だ。

　ナナオが頭巾男に作らせた、テンのための装束。

　オレが生きた時代の武者とは違うし、根本的に和洋折衷というか、現代風だから、言うほど武者っぽくはないのかもしれないが、それでも……。

　そうして装束を調え、佩刀（はいとう）して先陣を進む姿を見れば、どうにも御大将を連想せずにはいられない。

　似ていると言うなら、やはり、似ているのだ。

　テンの方は、そんなオレの内心の苦悩など知る由もないだろう。

　ふと────。

「……ホムラ……あの真田が刻んだ〝因果の銘〟だがな……ひとつ、思い当たるものがある」

　言う通りに、何気なしに思いついたという風体で語り出した。

「天下分け目……そう呼ぶには、あまりに勝敗の見えた戦があった。その戦にて、真田信繁はあえて劣勢である側に参じたそうだ」

「……ああ、そうらしいな。テメエが寝てる間に頭巾の親父から聞いた。けどよ、その信繁ってのは元からそちら側の武将だったんだろう？　だったら、それが当然の〝義〟ってもんだろうよ」

「そうだな。形勢が傾き、世の流れが自分たちの側にないと確信しながらも、義を貫き、遊軍を支えて大軍を相手に戦い抜いた名将。そういうところが人々を魅了し、後世に英雄として語り継がせたのだろう」

「……ふん、世俗はそういう話が大好物だからな」

　何だか、どこかの誰かを思い出す話だ。

「確かにな。だが、実際にはどうだったのだろうな。義やら志やらもないではなかったろうが、結局のところ、引くに引けなくなった……というのが本音だったのではないか？」

　微かな笑声を交えたそれは、皮肉るというよりは、哀れむ響きだった。

「……ヒネクレてんなあ。素直に〝これぞ武士（もののふ）の生き様よ〟とか、感動してやれよ」

「ふむ、そういうオヌシの態度も大概だぞ。……まあ、ともかくだ。彼が優れた将であり、英雄であるのは間違いない。何せ、彼は圧倒的大軍たる敵の、その大将首に二度までも肉薄したのだからな」

「……ハッ、そりゃスゲーな」

　本当に、どこかの誰かを思い出す話だ。

　もっとも、御大将が寡兵（かへい）で敵陣を圧倒したのは二度どころではないし、その上で勝ち続けて、遂には平氏を滅ぼしちまったらしいがな。

　しかし、天下分け目の大戦。

　劣勢に加わり、寡兵にて挑み、敵大将首の眼前まで二度も攻め入りながらも、攻め切れずに敗走した。

　それはさぞかし────。

「……無念、だったんだろうな」

「ああ、無念だったろうさ……」

　そこについては、そう、武に生きる者なら誰だって共感できる。

　万策を尽くし、全霊を尽くし、死力を尽くしたその果てに、今少し、あと一歩で、眼前の勝利に届くその最後の瀬戸際で……遂に及ばずに敗れ去る口惜しさ。

　伸ばした槍がもっと長ければ────。

　握った槍が弓であれば────。

　構えたのが銃であれば────。

　届いたかも知れない。

　届かなかったあの勝利に、届いていたかも知れない。

　もしも、あの時この手に、もっと遠くまで届く力があったなら……。

「……それで〝谺（こだま）〟に惚れ込んだってのか？」

　槍では届かなかった敵の首に、今度こそ届くようにと？

　それまで磨き上げた槍を放り捨て、新たな得物に飛びついた？

「……無様な話だな」

「ああ……無様だ。持てる全てが尽きたなら、潔く燃え尽きるのが武士の在り方だろうに……それでもなお、潰（つい）えた望みに追い縋（すが）ることを選んだ」

〝焔（ホムラ）〟────。

　あの赤備えが刻んだ因果。

　自分は未だ燃え尽きてはいないのだと、この胸の闘志はなお赤く燃え上がっているのだと、勝利に向かって手を伸ばし、しぶとくも無様に足掻き続ける敗残の死人兵。

「ギリギリで逃した勝利が、そんなにも悔しかったのかねえ……」

「さあな……そもそもが自分の推測であり、憶測だ。実際のところはわかりはしない。……だから、単に引くに引けないだけなのかも知れん」

「……ああ、どうでもいいさ。結局オレらはみんな、潔く死にきれずに迷い出た怨霊だ。誰の無様を笑う資格もありはしない」

　浮かべた苦笑いは、いつしかハッキリとした自嘲に変わっていた。

　そうこうしている内に、オレたちは目星をつけていた建物の前に差し掛かる。

　橋のたもと、その通り沿いに並ぶビルのひとつ。この十階建ての屋上からなら、対岸に建つ敵の居所を狙い撃つのに最適と思われる。

　オレはこのビルの上に陣取り、橋を駆け抜けるテンを援護する。

　狙撃しようと顔を出すホムラを〝穿空（センクウ）〟で狙い撃って牽制し、その間にテンは敵陣に斬り込むという……まあ、バカげた作戦だ。作戦というのもオコガマシイ正面突破だ。

　改めてその無謀さに肩をすくめつつ、オレはビルに踏み込もうとして、

「……ではな、頼んだぞサダメ」

　背中に投げられたそれに、思わず足を止めた。

　頼んだぞサダメ……と、コイツは言った。

　これは、何だろう？

　叱咤（しった）？　それとも激励？　いや、違うな。ただ、これは言葉のままなんだろう。そう、言葉のまま。

　頼んだぞ。

　それだけだ。

　オレが仕損じたらコイツが困るから。コイツが為し得たい目的の為には、オレが役目を果たさないといけないから。

　だから、コイツはオレに頼んでいるという、ただ、それだけのことだ。

「……なあ、ひとつ、訊いていいか？」

「……何だ？」

「もし、もしもだけどよ。オマエが一軍を率いる将だったとしてだ。この役目を仕損じたら全てが台ナシだ……って感じの重大な役目があったとするよな？」

　────あの的、射抜けぬとあれば源氏の名折れぞ────。

「そんな時に、名も知らない雑兵が歩み出て〝自分にやらせてくれ〟と主張してきたら、どうする？」

「そいつの名を問う」

　即答され、オレは肺腑が冷えた気がした。

　だが────。

「そして名乗ったなら、そいつに任せる」

　続いた言葉に、オレは目を見開いて息を詰まらせた。

「……名も知らない、雑兵だぞ？」

「まあ、多少の不安はあろうな。だが、そいつはその局面で将たる自分の前に歩み出て、もの怖じず名乗りを上げたのだ。ならば、役目の責任を負う覚悟があるということだ。だから、任せる」

　名乗ったら、任せる？

　じゃあ、名乗れなかったら？

「名乗らぬなら、捨て置く。己が何者かすら主張できぬなら、そいつは本当にただの雑兵だ。そんな半端者に、一軍の命運を託せるものか」

　そう言って視線を彼方に滑らせたテンの顔は……ああ、そうだ、忘れようもない。あの時の御大将と同じだった。

　もちろん顔立ちは違う。全然違う。

　けれど、その冷たく見限るような眼差しは、間違いなく同じもの。

「……ハハ……何だそりゃ……」

　思わず、笑いが込み上げた。

　ああ、本当に、何だよそれ────。

「……どうした？」

　テンがいぶかしそうに問い掛けてきた。

　けど、ああ、冗談じゃねえや。

　どうした？　だと？　オマエにだけは問われたくないね！

「どうもしねえよ。いいからさっさと行け。さすがに、向こうは待ちくたびれてブチ切れてるぞ」

「……だろうな。だが、それが二天一流の兵法だ」

　不敵な笑み、相変わらずイケ好かねえ野郎だ。

　橋へと歩んで行く後ろ姿。それを見送りながら、オレは微かに小さく呟いた。

「……この射を損じれば、源氏の名折れか……」

　あの戦バカの道楽の為にと思うと、気が乗らないが────。

　己の影を見下ろす。

　そこに沈んでいる少女。気難しき我が主殿。今のオレが仕える御大将たる影姫様。

「早く仕留めないと、オマエが困るんだよな」

　だったらオレは、弓を取るのに些（いささ）かも惑うわけにはいかない。

　意識して深呼吸を長く、弓を握る手に力を込めて、今度こそオレはビルの中へと踏み込んだのだった。