黄昏のＩＸ・Ａ

サンゼンセカイヲイヌクナハ（３）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　サダメたちが身を隠すビルを裏手から出て、他の建物群を隠れ蓑にしてやや大回りに移動する。

　件の橋へと通じる大通りへ出たところで、自分は改めて思考した。

　長銃を携えた赤備えの武士。

　果たして何者だろうか？

　敵の為人（ひととなり）を知るのは勝負の鉄則。名のある剣客や将ならば、情報という面ではだいぶ話が早くなる。

　サダメの見立てでは銃の腕は並。そして、本来は長柄槍が得手。戦場での槍働きを誉れと気取る気質。

「……赤備えといえば甲斐（かい）の武田勢だが……実質、単に赤備えというだけでは候補が多すぎるな……」

　大通りを進みながら、思考を巡らせる。

　赤備えの武人と言われて単純に脳裏によぎるのは……。

　井伊（いい）の赤鬼か……。

　あるいは……ふむ、ああして銃火を備えて陣取る構えは……そうだな。赤鬼よりもそちらの方がまだ有り得るか。

　しかし、何故に狙撃などに拘（こだわ）っておるのだろう？

　赤備えの猛者たちは、いずれも戦場では先陣を駆けて槍を振るう者であったはずだが……。

〝焔（ホムラ）〟────その銘が示す因果の意味はいかなるものか？

　自分の歩みは、やがて大橋に差し掛かる。

　敵が撃ってくる様子はまだない。

　気づいていない……わけはないだろう。

　ならばこちらの読み通り、丸腰の相手を仕留めるような輩ではないということか？

　橋の長さは目測で三町……三百メートル少々、幅は四車線二十メートルほどか。

　そのまま三十メートルほど進んだところで────。

　ドゥンッ！　……と、重い音が響く。

　下腹が轟音に揺れるのを感じた時には、すでに前方数メートルの路面が銃撃に砕けていた。

　硬いアスファルトに、直径五十センチほどの穴が穿（うが）たれている。

　ほう、これは確かに凄まじい威力だ。こんなもので狙い撃たれてはたまったものではない。

　この銃撃は警告であろう。

　狙いが外れたわけではないはずだ。

　もし仕損じただけであるなら、この時点で自分の読み負けだが……。

　自分は歩を止め、彼方にそびえるビルを、その五階端の窓を見やる。

　あやまたず、響いてきたのは戦国武者に相応しい彼方まで良く通る大音声。

『それより先に進ませるわけには行かぬッ！　疾（と）く、立ち去れ！』

　その声がやや濁っているのは、叫びであるがゆえではない。

　声は彼方のビルからではなく、周囲から響いている。

　路脇の柱、並び立ついく本かに据えられているカラクリの箱……スピーカーというのか？　元より備えられたものか、わざわざ足したのかはわからぬが。

　響いた声は若々しい男のもの。

　が、それは正体を探る当てにはならぬだろう。元よりイクサは生前の全盛期を象るという。あるいは自分と同様に死体に宿って黄泉返ったイクサだとしても、肉体の年齢が当てにならぬのは同じこと。

　ならば、まずはこちらから名乗りを上げてみるか。あわよくば、相手の気質次第では素直に名乗り返してくれるやもしれぬ。

　問題は、自分が名乗るべき名だ。

　思い起こしたのは、あの白い剣士との死闘。

　天下無双。

　自分はそう叫び、そう示し、八津島星護を斬った。

　猫殿は、気にするなと笑ってくれたけれども……。

　意を固めて、自分は名を選んだ。

「……我は、肥後（ひご）細川（ほそかわ）家（け）客分（きゃくぶん）！　新免（しんめん）武蔵守（むさしのかみ）藤原玄信（ふじわらのはるのぶ）と号す者！　そちらはいずこの何者であるや！」

　張り上げた名乗りは、彼方に届いたか。あるいは周囲に声を集めるカラクリが仕掛けられておるのか。

『……ほう、これは……』

　返答は、少なからぬ驚きを宿していた。

『よもやこの末法の世にて、かような礼節に相見えるとはな……名乗りなどいささか久しいこと。無礼を赦（ゆる）されよ』

　律儀な謝罪。

　なるほど、サダメの人物眼は的確のようだ……というより、この御仁の気性がわかり易すぎるのか？

　……まあ、自分が言うのも片腹痛いかもしれぬがな。

『それがしは……うむ、いずこと問われても、もはや寄る辺（べ）なき落人（おちうど）に過ぎぬ。だが、名乗るべき名だけは、死人となった今でも魂魄に抱き刻んでいるぞ。ならばこそ、遅ればせながら名乗らせてもらおう！　それがしは世に呼ばわるは左衛門佐（さえもんのすけ）、名は真田（さなだ）源二郎（げんじろう）信繁（のぶしげ）！』

　秘するどころか、むしろ嬉々として告げられたその名に、自分は口の端をつり上げた。

　やはり、真田────。

　数多の名将たちに日（ひ）ノ本一（もといち）と言わしめた兵（つわもの）。

　予測していながらも、いざそうであると名乗られてみれば、込み上げる昂揚を抑えきれなかった。

　何せ〝日ノ本一〟だ。

　天下無双を名乗る身としては、色々と思わずにはいられない。

　無意識に……であったかは、正直、判然とせぬのだが────。

　素早く腰の大刀に伸ばした自分の手が空を掻く。

　その直後、重い銃声をともなった衝撃が、すぐ右脇の空間を吹き抜けていった。

「……ッ！」

　後方でアスファルトが砕け散る。風圧に右半身が持っていかれそうになりながらも、自分は力を込めて踏み締め止まった。

　……さて、丸腰であったのを忘れて抜刀しようとした自分が、そもそもマヌケであるのだが、

　帯刀していない相手の挙動に対して、この反応。

「……小心が過ぎるのではないか？　日ノ本無双殿」

『…………然り、重ねての無作法、赦されよ』

　素直な謝罪は低く重い。自身でも戸惑っているのだろう。

　どうやら今の銃撃は威嚇ではなく、仕損じて外れたようだが……まったくキモの冷える話だ。

　サダメの読み通り、銃撃戦にはあまり慣れておらぬのか？

　何にせよ、射手としての真田は日ノ本無双ではない。挑むならば、面と向き合い刃を重ねたいものだ。

「例えば……尋常に果たし合いを……などと求めても、応じてはくれぬよな？　真田殿」

『一騎打ちをお望みか？　名乗りといい、ずいぶんと古式な御仁だな。それがしの武は戦場で振るうもの。芸に興じる技は持ち合わせておらぬ』

　戦国乱世を駆け抜けた武将には、果たし合いなど技芸の披露と同義か。

　確かに、源平絵巻の戦のように〝やあやあ我こそは！〟などと悠長に名乗り合って斬り結ぶなど有り得ない。

　戦場に作法があった時代はいざ知らず、少なくとも自分が知る戦場でそんなことをしていたら、たちまち矢弾で撃たれ、足軽に突かれ、軍勢に撥（は）ね飛ばされ踏み殺される。

　個の武力が華と咲けたのは古い戦場。

　軍と軍がぶつかり合うのが我らが知る戦場であり、そういう戦場を生きたのが真田信繁……してみれば、剣技と剣技を競い合う武芸者の死合いなど、滑稽（こっけい）な戯れ事にしか思えぬのかもしれんな。

　……だが、こちらはその滑稽な戯れ事にこそ、心血を注いできたのだ。

「なるほど、堅牢な砦にヒキコモリ、銃火で相手の首を掠め盗るのがオヌシの武か。さもしいものだな。名にし負う大坂錦城の〝真田丸〟とやらでも、そのように臆病千万に振る舞ったのか？　何をもって日ノ本無双であるのやら……」

『日ノ本無双……などという大仰な誉れに憶えはない。が、武蔵とやら、貴様は戦術の理もわからぬ蛮人か？　力任せに殺し合うことでしか武を誇れぬなら獣と同じだ。なれば、獣らしく猪突に突撃してくるがいい。こちらも獣に相対するように、容赦なく撃ち殺してくれよう』

　ふむ、さすがは天下の真田幸村。

　下等な挑発など意にも介さぬか……。

　自分は、しかし、その返答に深く首肯して返す。

「言うたな？　その約束、違（たが）えるなよ？」

『……何だと？』

「日輪が中天に掛かる頃、出直してくる。獣らしく猪突に挑むゆえ、見事オヌシの前にたどりつけたなら、約束通り果たしおうてもらうぞ」

　思う存分の不敵を浮かべて、問い質した。

　果たして、彼方に構える相手の顔は当然に見て取れぬ。だが、概ね同じような表情を浮かべているのだろう。

　返答は、短くも楽しげな笑声を挟んで響いた。

『……良かろう。眼前に迫られたなら、こちらも応じるのが道理だ』

　よし、言質は取れた。

　後は……というより、問題は……か。

　どうやってヤツの眼前までたどりつくかだな。

　ふむ、何ともはや、悠々と出向いておきながら、事態が全くもって好転していない。

　戻ったら、サダメたちに何と言われるやら……。

　自分は苦笑いつつ、来た道を引き返す。

「……よもや、去る者を背後から仕留めたりはせぬよな？」

『無論だ。……が、そのように逆撫でられると、イラ立ちで指が震えてしまうやもしれん。その時は……まあ、赦されよ』

　スピーカー越しの笑声は、やはり楽しげにくぐもっていた。