黄昏のＩＸ・Ａ

サンゼンセカイヲイヌクナハ（２）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　彼方で重い銃声が響き、大通りをウロつく屍鬼の胸が弾け飛ぶ。

「……やっと三体目か……それを巧みと見るべきか、わかんねえな」

　建物内の陰から様子を盗み見ながら、オレはどうにも判断できずに首をひねった。

　夜闇の中、屋外をウロつく屍鬼たちが、いずこからかの狙撃によって狩られていくその光景。

　今日は三十体は屠（ほふ）られているだろうか？

　おそらく五十には届いていないと思う。

　数が曖昧なのは、屠る頻度がまばらに過ぎるせいだ。

　夜通し鳴り響いている銃声。

　その射撃数に対して、屠られている屍鬼の数が圧倒的に少ない。

　屠られた屍鬼も、腹部を貫かれたものや、手脚をもがれた上で次弾、あるいは三弾目で心臓を砕かれ仕留められたものがほとんど。

　そもそも初弾で狙っているであろうはずの心臓を撃ち抜いたのは、今し方のでようやく三体目だ。

　射撃時の銃火の煌めきと、銃声の反響具合から、おそらくは射手が陣取っているのは大通りの先、デカい橋を超えてなお向こうに並ぶ塔の、そのひとつからだ。

　居並ぶ建物の中でもひときわ大きい、数十階層はあるその塔……ビルっつうんだったか？　ともかくそれの五階、向かって左端の窓から狙撃しているようだ。

　向こうのビルから標的の屍鬼群までの距離は直線で六町……いや、五町くらいか、この時代の算術だと五百メートルちょい？　何にせよ、弓で狙える有効射程に比べれば四倍以上の長距離だ。

　その長距離狙撃を五発に一発はかすらせているのだから、まあ、凄腕と言えるのかもしれねえが……。　

「……けど、あのオッサンは三キロ先から殺せるとか吹いてたしな」

　兵具商にして鍛冶師であるあの濃紺頭巾の男。アイツが鍛造したという狙撃銃、銘は〝谺（こだま）〟。銃声の響きといい、威力といい、おそらく射手の得物はそれだろう。

　つまりこの射手は、こないだオレがしてやられた赤備えの武士。

　ホムラ────。

　あの野郎に間違いないと思う。

　三キロという距離は、たしか三十町ほどだったはずだから、何ともふざけた性能の銃だ。

　しかし、必ずしもその性能を射手が引き出せるとは限らない。

　而（しこう）して……。

　三キロの有効射程を持つ銃で、五百メートルの敵をかろうじて仕留めているというのは、結局はどの程度の腕なのか？

　弓ならともかく、銃の業前はいかんとも判じかねるな。

「まあ、上手くないからこそ、こうして修練を積んでるってことか……」

　オレはまるで独りごちるように────。

　……いや、本当にな、これじゃあオレがひたすら独り言続けてるみたいだろうよ。

「おい、スズ。少しは反応してくれよ」

　傍らで鉄の葛籠（つづら）に腰掛けた影姫様に呼び掛ける。が、彼女は相変わらずフテ腐れた顔で黙したまま。

「スズ！　スズ様！　おい、スズちゃん！」

　しつこく呼んだら蹴っ飛ばされた。

　いや、まあ〝ちゃん〟付けが気に入らんかったんだろう。

　スズはこちらを睨みつけたまま、その唇が微かに動く。

〝……早う仕留めよ。あれが陣取っていては先に行けない……〟

　消え入りそうな囁きで、そう咎められた。

　屍鬼がウロつく大通り。

　先も言ったように、それは途中から大きな橋に通じている。

　元は河だったのか？　それとも州だったのか？　わからないが、今は深い奈落に通じるような巨大な渓谷。それを跨いで伸びる大橋梁。

　ヤツが陣取っているのは、その橋を渡りきった傍らにそびえているビルだ。

　つまり、このまま橋を渡ろうものならズドンとやられる。

　応射しようにも、こちらの有効射程に入るまでは撃たれ放題だ。

　では回り込もうかい……と思っても、前述の通りの断崖絶壁が邪魔をする。かくしてこの数日、ここで足止めをくっている状態だ。

　東の空が白ばみ始め、少しずつ届き出した朝の陽光に、大通りをさまよっていた屍鬼たちは逃げ去って行く。

　あるものは建物の陰に逃れるように、あるものは影に沈み込むように、あるものは陽光に溶けるようにして、それぞれに掻き消えていった。　

　無人になった通り。まあ、ある意味もともと無人だったわけだが、その光景を眺めながら、スズが静かに呟く。

〝……この先に、黒羽根が飛び去ったのは確か……だから……〟

　スズの声音は弱々しくも、気が急き焦っているのは良くわかる。

　わかってるさ。ああ、そりゃわかってるよ。わかってるんだが、実際問題、どうすれば良いのやら────。

「サダメ」

　呼び掛けてきた鋭い声音。

　それだけで誰なのかはわかったので、振り向きはしない。

「おう、目え覚めたのか……」

「ああ、心配をかけたな」

　おいおい、どうしたオマエ。

　さすがは寝起きだけあって寝ボケたことを言う。

　何でオレがオマエを心配すんだ？

　何で心配しているなんて思った？

　正直、オレはオマエがあのまま永眠しようが知ったこっちゃなかった。そもそも、オレはオマエのような武士道全開野郎が大キラ────。

「それで？　敵はどういうあんばいなのだ？」

　静かに問いながら窓の外を眺めるその姿に、オレは一瞬、息を呑んだ。

　コイツ…………。

　無表情に、無感動に、ただ、静かに景色を見やるかのような無機質な眼差し。それでいて、いや、だからこそなのか？　見すえた対象の全てを容赦なく見抜いて見切るかのような、怖気をまとう眼光。

「…………オマエ、誰だ？」

　思わず、そう問うていた。

「……テンだ。名を忘れられているとは心外だな」

　特に気分を害した風はない。ただ、忘れられていたのが残念だという、現に口にした内容のままの感情しかそこにはない。

　何だ？　コイツのこの感じ、まるで……。

「……橋の向こうにやけに高いビルがあるだろう。向かって右側が崩れてるやつだ。あそこの五階、左端のところから、狙い撃ってきてる」

　わきあがった疑念をねじ伏せまぎらわせるために、オレは殊更に淡々と状況を説明する。

「まだ、オレたちがいることには気づいてないはずだ。獣やら屍鬼やら、橋を渡ろうとするモノを片っ端から狙撃してる感じだな」

「……橋の番人ということか」

「ああ、同時に、射撃の修練中なんだと思う。腕は、たぶんそれほど良くはない。一度やり合ったが、もとは槍使いだと思うぜ。銃の扱いには慣れてねえ。得物の性能に頼ってるって感じだった」

「以前に手傷を負わせられたという相手と同一か？」

「…………ああ」

　頷いて、頷いた自分にオレは内心で歯噛みしていた。

　何だこりゃ？　オレは何を懇切丁寧（こんせつていねい）に説明してんだ？

　これじゃあまるで────。

「射撃の腕は良くないと言ったな。避けつつ近づくのは無理なのか？」

「……距離があり過ぎるな。ビルまではまず無理だ。オレの弓の射程も同じさ。そこまで近づくまでに、十発は撃ち込まれるだろう」

　下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる……とは、あの頭巾の男の言だが、ましてこの相手はそこそこ上手な鉄砲を撃ってくるのだ。

　とてもではないが、無事に近づけるとは思えない。

「騎馬でもいれば別かも知れねえが……」

　オレは傍らで外を眺めている横顔を盗み見て言い淀む。

　そう、騎馬さえいれば、コイツは突破してのけるかも知れない。なぜだか、そんな戦慄にも似た想像がオレの中にわいていた。

　……いや、なぜなのかはわかっている。

　わかっているから、オレは困惑し、当惑していた。

「……相手は、武士か？」

「あ……ああ、そうだな。派手な赤備えのヤツだ。いかにも〝戦に果てるが士の誉れ〟とか真顔で吼えそうな武士野郎だったよ」

　オマエの同類だな……と、そう続けようとしたんだが、何だかそれはもう違う気がして口ごもった。

　武士道全開野郎。

　真摯にひたむきに武の道を逝く。

　そういう輩のはずだった。

　少なくとも、あの赤い野郎はそのはずだ。

　だが────。

　この二刀流の男は、本当に、今でもそういうヤツなのか？

「絵に描いたような武人か……なら、少々揺さぶってみるか」

　そう言って、テンは建物の裏手へと向かった。

　あ？　何する気だコイツ？

「おい、どこ行くんだ？」

「いや、さすがにその窓から出るのはマズかろう。敵にこちらの拠点を聡られるかもしれぬからな、裏から回って出る」

「そうじゃねえ！　外に出てどうすんだって訊いてんだ」

「ああ……」

　テンは「……そんなことか……」と首をかしげて、

「試しに橋を渡ろうとしてみる。絵に描いたような武士だというのなら、丸腰の相手を問答無用で狙撃しては来ぬだろう。その上でこちらから呼び掛けて見れば、何か動きがあるかもしれん」

　そう、こともなげに言われ、そこでオレは初めてコイツの腰に刀がないことに気がついた。

　カラクリ仕掛けの二刀はもちろん、あの黄金刀も携えていない。

　言う通りに丸腰だ。

　コイツ、剣士のクセに何で丸腰でウロついて……いや、ちょっと待て!?

「オマエ、ずっと丸腰だったか？」

「……？　少なくとも、ここには帯刀してきていないな」

「…………」

　違和感が、ゆるやかな戦慄を伴ってオレの背筋を撫でた。

　帯刀していなかった？　ずっと？　バカな……オレはそうとは感じていなかった。呼び掛けてきてから、ずっとこいつは刀を帯びていると思っていた。帯刀していると感じていた。

　どういうことだ？

　疑念は、もう混乱と呼んでも良いほどにオレの脳裏を揺さぶっている。

「……橋に差し掛かった辺りで、挑発してみる。敵がノコノコと出向いてくれるようなら、構わない。オヌシが射抜いてしまえ」

「……良いのかよ。そんな不意打ちみたいなマネして」

「何だ？　最初の顔合わせにてオヌシは平気で射てきたではないか」

「……いや、そうじゃなくて、折角の強敵との勝負を見逃すことにならねえかって意味だ」

　テンは先ほどに同じ「……ああ、そんなことか……」と首をかしげる。

「遠間から銃を相手取るのは意味合いが変わる。これは死合いではない。勝ちに必要なのは剣の兵法ではなく、戦の兵法。なれば、知謀と奇策を駆使して戦略を制し合うことが勝負の要だ」

　静かに言い切ったテン。

　それは、そう語りながら薄笑うその顔は、まるで────。

「……さて、敵はどう出るかな……？」

　心の底から楽しそうに呟いたその声が、記憶の向こうで聞いた誰かの声に重なって響いたような、そんな気がした。