神装戦姫ラピュセーラー

第31話「秘すれば花は、誰の花」

　危機は去った。

　あっけないほどに、簡単に。

　ラピュセーラーに変身した宮園華花（ミヤゾノハナカ）は、最後の力を振り絞るようにサンプル零号（ゼロごう）を持ち上げ、連れ去ったのだ。

　一人と一匹が消えた空に、猛疾尊（タケハヤミコト）は呆然（ぼうぜん）として瞬きすら忘れる。。

　開いた目の網膜に蒼天（そうてん）が映っているが、彼はなにも見てはいなかった。

　あまりに突然のことに、思考が追いつかない。

「おい……なんだよ、それ。なんだよ、どうして！」

　混乱の中で、怒りと憤（いきどお）りが湧き上がる。

　尊の気持ちを代弁するように、"天羽々斬（アメノハバキリ）"の全身に漆黒が燃え盛る。火闇（かえん）が逆巻く中で、駆動音はまるで獣の慟哭（どうこく）のようだった。

　まさか、華花がこんな行動に出るとは思わなかった。

　海の向こうへ消えた少女は、きっと最初からこうするつもりだったのだ。

　突然変異とも思える驚異的な強個体、サンプル零号。深界獣（しんかいじゅう）によるブロークンエイジで、多くの人間に因縁と恩讐（おんしゅう）を刻み込んだ敵は、危険な破滅の力を溜め込んだまま連れ去られた。

　立ち尽くす尊の隣に、気付けばタケルの"叢雲（ムラクモ）"が立っていた。

『あらかた片付いたね。それに、ラピュセーラーなら大丈夫さ。だって、神の祝福を受けた、光の救世主（メシア）だよ？』

「だ、だよな。平気だよな」

『ラピュセーラーは、ね』

「……どういう意味だ？」

　聞き返した直後、軽い衝撃が振動となって伝わる。

　逆の隣を見下ろせば、予備機の"叢雲"が"天羽々斬"の脚を蹴っ飛ばしていた。

　ルキア・ミナカタの声は、いつもの強気で小憎らしい響きだったが、僅（わず）かに湿り気を帯びている。

『アンタね、尊！　ぼさっとするなっての！』

「でも」

『でもじゃないですー、このバーカ。ラピュセーラーは無敵だけど……華花はどうなのさ』

「それは……」

『アンタが守りたいのは、誰なのかって言ってんの！　言わせんなよー、もぉ』

　ルキアの言葉で、はっとする。

　突然のことで凍りついた想いが、音を立ててひび割れる。忘我（ぼうが）の時を脱ぎ捨て、再び尊の気持ちに火が灯った。それは熱く全身の血を滾（たぎ）らせる。

　言われて改めて、自分がやるべきこと……やりたいことを思い出す。

　ならば、猛疾尊は最後までやり通す。

「そうだった……サンキュな、ルキア。タケルも」

『そゆとこだぞ、尊。ほら、さっさと行った行った』

『お姉ちゃんにはなんでもお見通しさ。急いで、ラピュセーラーはマッハ4で太平洋上へ遠ざかってる。でも……多分、その機体なら追いつける』

　タケルの言葉に大きく頷き、尊は"天羽々斬"を海へと向ける。

　飛べる……以前の"羽々斬（ハバキリ）"とは違う。

　鋼鉄の鎧と共に、黒き炎を纏（まと）ったこの"天羽々斬"ならば、飛べるのだ。

　尊は機体をチェックしつつ、飛行機能を解放させた。

「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

　全身の各所で燃える黒焔（こくえん）が、螺旋（らせん）の渦（うず）を巻いて天へと昇る。

　重々しい一歩を踏み出し、あまりにもあっさりと"天羽々斬"は空へと舞い上がった。厳（いか）つい巨躯（きょく）からは想像もできぬ軽やかさで、まるで重力を忘れたかのよう。

　青空を切り裂く黒い流星となって、尊は一人の少女を追いかけ始めた。

　絶え間ない加速に、ミシリと尊の全身が軋（きし）む。

　表示された速度は、マッハ10……この程度のＧで済んでいるのは、恐らく高度な慣性制御システムが搭載されているのだろう。それでも、シートへ押し付けられる尊の呼吸は苦しく、全身の血が逆流するかのように視界が暗くなってゆく。

「意識が……くそ、減速を。……いやっ、駄目だ！　もっとだ……もっと速く！」

　さらなる加速で、"天羽々斬"は疾風（かぜ）になる。

　尾を引く炎は、まるで暗黒の嵐を引き連れた魔神だ。

　僅（わず）かに意識が途切れた、その刹那……尊の脳裏を過去の声が過ぎった。

『えっ？　わたしを護衛、ですか？　……なんで？　ねえ君、学校は？　中学生って今日は休みなのかな』

　これは、初めて華花に会った時の思い出だ。

　丁度（ちょうど）一年くらい前、パイロット以外の任務として尊が与えられた仕事……それは、ラピュセーラーの正体である宮園華花の護衛だ。華花の秘密を守り、華花の正体を一部の人間が知っているという秘密も守る。

『ああ、そっか……わたしのこと、援助してくれてる、ええと？　資産家？　そう、足長おじさん的な。え？　運転手も？　ほうほう……送迎してくれるんだ』

　第一印象は、背が高い、胸が大きい、髪が長い……総じて、綺麗だと感じた。勿論（もちろん）、尊が同世代の男子としては小さいのだが、それを差し引いても華花は美しい容姿をしていた。

　そんな見た目を裏切る、マイペースで子供っぽい、無邪気で素直な性格。

　そして、これと決めたら初志貫徹（しょしかんてつ）、芯（しん）が強くたくましいメンタリティを持っている。

　自分と同じ、ブロークンエイジで家族を……全てを失った女の子。

『わわっ！　みこっちゃん、なんでわたしのマンションに？　ああ、猛疾尊だから、みこっちゃん。かわいいでしょ？　それより……えっ？　隣の部屋に住んでるの!?　……もしかして、ストーカー？』

　気付けば、華花と一緒の時間はどんどん長くなっていった。パイロットとして戦っている時も、そんな日常に生きて戻ると強く思った。12年前の大災害、ブロークンエイジで失った気持ち……祈ったり願ったり、人を想ったりする心が蘇った気がした。

　だが、尊はあくまで閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の社員であり、護衛兼運転手だ。

　だから、極力自分の気持ちに気付かぬふりをしていた。

　恋だと認識せず、好意を無視し続けたのだ。

　一番の秘密は、尊の中でずっと大きくなり続けていた。

「――ッ！　今、意識が……！　い、いた……追いついたぞ、華花っ！」

　広がる太平洋の上空で、尊はラピュセーラーを発見する。

　互いに高速で飛んでいるが、今は"天羽々斬"の方が速い。やはり、ラピュセーラーのダメージは深刻なのだ。

　だが、気付けば尊は鼻の奥がツンと痛む。

　こんな緊迫した中でも、真後ろからラピュセーラーのスカートの中が見えて、頬が火照った。どうしようもない奴だと自分でも思ったが、今は苦笑する余裕すらない。

「ラピュセーラーッ！　待て、なにをする気だ……サンプル零号は爆発するぞ！」

『来ないで！　みこっちゃん、わたしなら大丈夫だから……お願い』

「嫌だ！　お前が地球を、人類を守る救世主なら、それでもいい。ラピュセーラーはそれでいい！　けどなあ！」

　一気にフル加速で、尊の"天羽々斬"がラピュセーラーを追い越す。

　行く手を遮って急停止すると、機体の両手を広げて行く手を遮った。

　動かなくなったサンプル零号を掲げて、ラピュセーラーも目の前で静止する。もうサンプル零号は虫の息だが、確かに生きている。そして、その体内のエネルギーは膨れ上がりつつあった。

　傍目（はため）に見ても、サンプル零号の肉体が内側から溶け始めているのがわかる。

『みんなは巻き込めないから……みこっちゃんは絶対、巻き込みたくないから！』

「今更（いまさら）そんなこと言うなよ。俺は、それがラピュセーラーの使命だと言うなら、納得できないけどしかたないと思う。でも、でも教えてくれ！」

　海風が、ラピュセーラーの長い金髪を棚引かせる。

　その輝きの中に、頬（ほお）を伝って光る雫（しずく）が入り混じっていた。

　今にも泣きそうな自分が、もう泣いていることにラピュセーラーは気付かない。何故（なぜ）なら、それは光の救世主が流す涙ではなく……一人の少女が零（こぼ）す涙だからだ。

「宮園華花！　お前を助けたいんだ！　俺を、こんな俺を好きだといってくれた女の子を、俺は助けると決めたんだ！」

『みこっちゃん……』

「教会の教えとか、神の使命とか、そんなことは知ったとじゃない！　俺は、華花！　お前を救いたい！　皆を救うために捨てられる、俺の好きな人を拾いたいんだ！」

　秘密を、打ち明けた。

　互いに相手が気になっている、憎からず思っている……秘すれば花とはよくいったものである。心の奥底に鎮めるほどに、想いの輝きは強くなる。隠すほどに膨らみ、溢れかえる。

　尊は"天羽々斬"の手を伸べ、ラピュセーラーの涙を拭（ぬぐ）ってやる。

「俺はラピュセーラーごと、華花……お前を守る。ついでに世界も救ってやる！　そいつをここで爆発させれば、なるほど被害は出ない。けどな……お前のいない世界が平和になっても、俺は全然嬉しくない！」

『うん……うんっ。わたしも、みこっちゃんともっと生きたい。おちびちゃんでも女装好きでも、あとちょっと鈍感で朴念仁（ぼくねんじん）だけど、みこっちゃんと生きてきたいよぉ』

「お前、あとで説教な。あとで説教するから……必ず今、生き残れ。で？　そいつをどうするつもりだった。爆発させるならこのあたりで捨ててもいいんじゃないか？」

『……終わりにするって、決めたから。この子の蓄（たくわ）えたエネルギーなら……全てを終わらせられると思ったの』

　華花は静かに言葉を紡いだ。

　丁度この真下は、マリアナ海溝……その奥深く、最深部に謎の空間がある。尊の父親である猛疾荒雄（タケハヤスサオ）が、淵（ふち）と呼ぶ門（ゲート）。異界に繋がっているとされており、深界獣が絶え間なく溢れてくる。

　まさしく地獄の入り口……深淵へと至る奈落（アビス）だ。

　12年前、淵の周囲に満ちた謎の高エネルギー体を巡って、世界中の国々が群がってきた。私利私欲に駆られた者たちからそれを守り、全て封印するために荒雄は淵を破壊した。

　だが、失敗した……結果的に淵を刺激し、深界獣の群れを地球へと呼び込んでしまったのだ

『みこっちゃん、これから海の底で……あの穴で、この子を爆発させる。それで、穴は閉じる筈（はず）。みこっちゃんのお父さんの時より、何倍もの力で爆発するから……わたしの計算では、確実にあっちとこっちを繋ぐ穴は塞（ふさ）がれる』

「……お前は？　ちゃんと戻ってくるのか？　そうでないなら」

『ラピュセーラーはヒーロー……ううん、無敵にかわいい最強ウルトラヒロインだから！』

「自分で言うな、自分で。本当のことでもイラッとするからな」

『ほへ？　本当のことって』

「お前はかわいい！　スタイルもいいし胸なんか、こぉ……でもな！　それより……自分を捨てて戦えるお前を、宮園華花という女の子を俺が拾う、そう決めたんだ」

　そう言うと、尊は慎重な操縦で"天羽々斬"を動かす。

　保持するのもやっとという雰囲気のラピュセーラーの、その世界を背負った重みを分かち合うように……横に並んで、一緒にサンプル零号を持ち上げた。

　そうして二人は、ゆっくりと海面に着水し、暗黒の世界へと潜航し始めるのだった。