神装戦姫ラピュセーラー

第28話「運命の岩戸」

　死闘が始まった。

　後方から送られてくる情報で、対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）が戦力立て直しのために一時撤退したことを知る。だが、好都合だ。最新鋭のギガント・アーマー"草薙（クサナギ）"を保有する対自（たいじ）こそが、この激戦の主戦力である。

　数には数で迎え撃つ、これは常道（セオリー）だ。

　だから、それまで猛疾尊（タケハヤミコト）は戦線を維持すべく"羽々斬（ハバキリ）"を駆る。

　それに、尊は一人じゃなかった。

　一緒に戦う女の子が一人だけいる。

『はあああっ！　乙女っ、パァァァァァンチッ！　ラッ、ピュウウウウウウ！』

　一際巨大なサンプル零号が、ラピュセーラーこと宮園華花（ミヤゾノハナカ）の鉄拳で大きくよろける。

　以前よりも、謎のバリアは力が弱っているようだ。

　そして、サンプル零号（ゼロごう）自体もこころなしか動きが鈍い。

　好都合だと、尊は目の前の敵に集中する。

　心苦しいが、サンプル零号はラピュセーラーに任せるしかない。そして、尊は彼女に敵との一対一の状況を作ってやることが先決だった。

　もう周囲は、大都市東京の面影（おもかげ）が全く無い。

　炎と瓦礫（がれき）の中で、絶叫と咆吼（ほうこう）が支配する……それは戦場。

　既（すで）に無数の深界獣（しんかいじゅう）が上陸し、文字通り火の海となっていた。

「とにかく、一匹でも多くの深界獣を排除する！　これ以上、ラピュセーラーには……華花には、近付けさせないっ！」

　満載された火器を全て、尊は開放する。

　ガトリング砲やミサイル、グレネード、滑腔砲（かっくうほう）……その全てが前面に向けられ、群れなし迫る深界獣へと火を吹いた。

　ありったけの火力を叩きつければ、通常火器といえどもただでは済まない。

　質量弾頭と高性能火薬の爆発が、無数の深界獣をズタズタに引き裂いた。

　だが、その爆炎と煙の中から、生き残った数匹が躍り出る。

「くそっ、3匹！　いや、4匹抜けてきたか！」

　弾薬を使い切った装備を、タッチパネルを操作してパージする。ついでに、灼（や）けた砲身の滑空砲を掴むや、そのまま逆さに握って"羽々斬"に振り上げさせる。

　突出してきた深界獣の、おぞましい形相へと真っ直ぐそれを振り下ろした。

　金属がへし折れる感触と共に、敵が怯んで悲鳴をあげる。

　そこに迷わず、尊は"羽々斬"の左腕を突き出した。

　指が3本しかないいつもの左手は、現状では装着されていない。修理する暇もなかったし、予備パーツも尽きている。だから、そこには作業用の大型アームクローが取り付けられていた。

　岩をも握り潰す巨大な鉄鋏（シザーハンド）が、深界獣の頭部を鷲掴（わしづか）みにする。

「そのままっ、潰れろ！」

　油圧式のシリンダーによって、深界獣の顔面が圧縮され、そして弾けた。真っ赤な体液が吹き出し、あっという間にコクピットを覆うキャノピーが汚れる。

　"羽々斬"は完全密封型のコクピットだが、ガラス越しの有視界戦闘しかできない。

　すぐにワイパーとウオッシュで返り血を拭った、その時だった。

　突然、ようやくクリアになった視界に深界獣が迫る。

　衝撃が襲って、ハイパーテクタイトでできたキャノピーがひび割れる。

「くそっ、割れたキャノピーで視界が……ええい、クソッ！」

　再度、激しい振動が襲う。

　揺れるコクピットの中で、キャノピーのヒビは真っ白く広がってゆく。

　機体をバックさせつつ、尊は身体を固定するハーネスを解除した。そのまま、目の前に思いっきり蹴りを叩きつける。何度か蹴りつけると、さすがの防弾防圧ガラスも木っ端微塵に砕け散った。

　風が炎と血の臭いを連れきた。

　直接耳に、おぞましい声が飛び込んでくる。

　尊は再度コクピットに座り直すと、操縦桿（スティック）を握る。

「ここから先は通さない……華花のところへは行かせない！」

　襲い来る敵を次々と、屠（ほふ）る。

　その都度、傷付いた"羽々斬"がダメージを蓄積させてゆく。

　だが、信じて預け合った背中は、少女の奮闘を感じ取っていた。ラピュセーラーもまた、満身創痍……それでも彼女は、戦っている。

　尊はそれだけで、無限に闘志が湧き上がってくる思いだ。

　しかし、物理法則に縛られたマシーンである"羽々斬"は、次々と機能を失ってゆく。

　そんな中、通信を告げる電子音と共に声が走った。

『やっほー、やってる？　おー、派手にやってるじゃん？』

「ルキアか！　今、忙しい！　急ぎの話じゃなきゃあとにしろ！」

『んー、おっけ、わかった。話は後にする……話は、ねっ！』

　突然、周囲を囲む深界獣が、吹き飛んだ。

　見事なヘッドショットで、頭部が跡形もなく吹き飛んでいる。

　思わず振り向けば、後方で対物ライフルを構えて狙撃体勢のギガント・アーマーが1機。それは、先日タケルが持ってきてくれた"叢雲（ムラクモ）"の予備機だ。

　次々と敵を狙撃し、尊はその援護に導かれるように戦いを再開する。

「そこの"叢雲"、ルキアが乗ってるのか!?」

『せーかい！　500ポイント、あげるー。因みに、10,000ポイント貯めると――』

「よくタケルが許したな！」

『あ、その話？　えっとー』

　不意に脇を、影が駆け抜けた。

　低く這うような猛ダッシュからの、一閃……雌雄一対（しゆういっつい）のブレード二刀流で、あっという間に深界獣が切り裂かれる。

　そこには、タケルの"叢雲"が剣舞に踊っていた。

　流麗にしてなめらかな動きが、神速の太刀筋で敵を断つ。

　だが、タケルの声は少し怒っていた。

『ボクは許してないぞ？　許してない、これは貸してるだけなんだから』

『うわっ、あざと……尊さあ、こゆ女の子が好きなの？　これ、尊の趣味？』

『ボクはツンデレじゃないっ！』

『まあまあ、適当にデレといてよ。ほらほらお姉ちゃん、働いて働いて』

『ボクは尊だけのお姉ちゃんだよ！　……ほ、本当は妹だけど。あ、それより尊！』

　一気に尊の負担が軽くなった。

　これなら、対自が再び部隊を展開するまで、持ちこたえられるかもしれない。

　それに、ラピュセーラーも今日はサンプル零号を圧倒していた。そう、不自然な程に……先日の恐るべき強さが、今は鳴りを潜めている。

　そして、何かを暗示するかのように、背の巨大なヒレが発光しながら揺れていた。

　どこか不安に感じる違和感の正体を、タケルが戦いながら教えてくれる。

『尊、サンプル零号は……臨界を迎えて爆発する。あいつは攻撃を無効化するんじゃない、背のヒレで全てエネルギーに変換して溜め込むんだ』

「なっ、なんだって!?」

『個体としての強さに加えて、絶対の守りでもある攻撃吸収……そして、溜め込んだエネルギーを一気に吐き出すこともできる。昨日、ラピュセーラーはそれで負けたんだ』

「……あの一撃を再び撃たせる訳にはいかない！　ここは東京のド真ん中なんだぞ！」

　すぐに、タケルが転送してくれたデータをサブモニターで読む。

　核兵器規模の熱エネルギーが、サンプル零号に蓄えられている計算だ。

　かつて捕獲を試みて失敗した時は、サンプル零号はエネルギーの入力と出力が釣り合っていた。ギガント・アーマーでの攻撃など、深界獣の強個体相手ではたかが知れている。

　だが、ラピュセーラーは別だ。

　光の救世主（メシア）が放つ攻撃は、その全てが一撃必殺の威力がある。

　再び現れ、今度はラピュセーラーと戦い……サンプル零号の循環サイクルが狂った。明らかに、出力しきれない程の攻撃エネルギーが入力されてしまったのだ。

「なんてこった……いや、待てよ？　まさか……奴は、そういう風に進化したのか？　……まるで深界獣爆弾だな、だとすれば」

『サンプル零号を倒すには、ここじゃ駄目だ。ラピュセーラーと連携して、とりあえず海へ！　それと……尊、猛疾博士の、父さんの意思を受け取って！』

　突然、巨大なコンテナが上空から降ってきた。

　それはまるで棺桶（コフィン）……とても大きく、ギガント・アーマーが余裕で入るサイズのものだ。危険物を示す、紅白のストライプが各所に塗られている。

　何事かと思った時、"羽々斬"の中で謎のシステムが立ち上がった。

「な、なんだ……合体？　こんなプログラム、知らないぞ……天尊攻臨（てんそんこうりん）？」

　突き立つコンテナは、左右に開いてレーザー誘導回線が同調している。オートに身を任せれば、満身創痍（まんしんそうい）の"羽々斬"はバックでコンテナへと吸い込まれていった。

　立ったまま、格納庫（ハンガー）のケイジに入るように固定される。

　その間もずっと、"羽々斬"のOSは自動でアップデートされていた。

　無防備になった尊を守りつつ、タケルとルキア・ミナカタが戦ってくれる。

　そして、コンテナが閉じて闇に包まれるや、周囲に立体映像が無数に浮かんだ。

　無機質なシステム音声と一緒に、聞き慣れた声が耳朶（じだ）を打つ。

『システム・オールグリーン……コード認証。モード……天・尊・攻・臨。合体シークエンス、開始シマス』

『尊、お前はまだ戦っているのか……もしそうならば、この力が必ず役に立つ。基礎理論は既に私が完成させておいたし、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の開発陣は極秘に開発を引き継いでいてくれた』

　声の主は、父親の猛疾荒雄（タケハヤスサオ）だ。

　なにを言っているのか、わからない。

　だが、尊は父親がギガント・アーマーの実用化に貢献した科学者でもあることを思い出した。黎明期に活躍した"羽々斬"は、世界で初めて実戦を経験したギガント・アーマーでもある。

　そう思っていると、鈍い衝撃が響いた。

　なにごとかと思うと、目の前に"羽々斬"の立体映像が回転しながら降りてくる。

「な……こ、これは！　合体、そういうことか!?　だが」

　轟音を響かせ、コンテナ内部で無数の作業用アームが動き出した。なにか装備が、次々と"羽々斬"へと着せられてゆく。逆に、満載された火器が全て外れた。

　そう、まるで鎧を着せるように増加装甲が追加され、両手両足も一回り大きなものが、既存（きぞん）の腕の延長線上に接続された。今、"羽々斬"はシルエットが大きくパンプアップして、より重装甲ながらも手足が伸びて人間の姿に近くなっていた。

　厳つい全身はまるで、荒ぶる神の化身だ。

　だが、無情にもレーダーが接近する深界獣を察知し、コンテナが激しい揺れと共に大きく傾く。コンテナごと転倒した"羽々斬"の中で、尊は合体作業が中断される警告メッセージを聞くのだった。