神装戦姫ラピュセーラー

第27話「後悔し合える未来のために」

　中古のC130輸送機は、酷く揺れる。数年前に、八王子支社（はちおうじししゃ）が独自の予算で買い入れたものだ。ところどころガタが来ているが、今の"羽々斬（ハバキリ）"よりはマシである。

　共食い整備の末に遂に、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）の"羽々斬"は1機だけになってしまった。

　そしてそれは、猛疾尊（タケハヤミコト）に託（たく）された。

　今、応急処置でどうにか稼働状態となった機体に、尊は乗り込んでいる。

　暗闇の中、デジタル表示が照らす彼の表情は真剣そのものだった。

　輸送機のコクピットから、十束流司（トツカリュウジ）の声が無線で響く。

『よぉ、尊。機体の調子はどうだ？　いけそうか？』

「動いてるのが不思議なくらいですよ。でも、動く……俺はまだ、戦える」

『応急処置の突貫工事だからな。装甲の半分は外された状態だ』

「つまり、いつもの防御力に頼ることはできない、と」

『そういうことだ！』

　思ったより流司が元気そうで、少し安心する。

　だが、彼は最後の"羽々斬"のシートを、尊に譲ってきた。

　勿論（もちろん）、引き受ける覚悟を固めていたから、異存はない。だが、尊よりもパイロットとしての技量が高いのは、流司やルキアだ。その二人に任されたと思えば、自分にしかできないことを期待されている……そう思うしかない。

　それに、この戦いはどうしても尊が、尊自身が赴かねばならないのだ。

　機体のチェックを進めながら、揺れる貨物室（カーゴ）の中で尊は呟（つぶや）く。

「流司さん、告白されたことってありますか？」

『おいおいなんだ？　なんのフラグだ？　……あるぜ、星の数ほど』

「星の数ほど、ですか」

『ああ。だが、誰だって欲しいのは星屑（ほしくず）の輝きじゃねえ……月や太陽のような、ただ一つの眩（まぶ）しさなんだよ。あっ、俺いまちょっといいこと言わなかったか？　はは、こりゃ口説（くど）きに使えるな！』

「はあ。……月や太陽……ただ一つの、眩しさ」

　宮園華花（ミヤゾノハナカ）という少女は、自分にとってどのような存在だっただろうか。

　多分、太陽のように温かくて、月よりも美しい女の子だと思う。最初は護衛任務、仕事だった。本業はパイロットなのだから、貧乏クジだと思った。

　だが、尊は知ることができた。

　戦場で戦うラピュセーラーとは全く違う、等身大の華花を。

　おおらかでおっちょこちょいで、調子がよくてマイペースで。元気で明るく、優しくて真っ直ぐな少女だ。それをいつからか、尊は好ましく思っていたのだった。

「流司さん……俺、華花に好きだって言われました。あいつにとって、一番の秘密は……俺を好きだってこと、らしい、です」

　回線の向こうで、軽薄な口笛がヒュー！　と響いた。

　だが、流司の声はどこか温かくてしんみりと耳に心地よい。

『そっか、ハナハナの奴……そうだな、ラピュセーラーの正体やブロークンエイジの真実より、恋心の方がでっかい秘密だよな』

「……恥ずかしいから、ですかね」

『ちょっと違うな。きっとハナハナは、お前に告白してフラれたら……多分、戦えなくなる。自分でもそれをわかってるから、最後の最後まで告白しなかったのさ』

「最後だなんて、そんな……俺は、嫌ですよ。まだ、返事をしてない……最後になんか、させない」

　低く腹に響くエンジン音だけが、沈黙の中に横たわった。

　ややあって、流司は噛み締めるように言葉を選んでくる。

『尊、俺は……仲間も惚れた女も守れなかった。自衛隊の仲間は全員死んだし、好きな奴は……好きだった奴は、ギガント・アーマーに乗れなくなっちまった。当時、世界最高峰のパイロットだったのによ……背中の傷より、心の傷が深くてデカかったのさ』

「え？　それって」

『まあ聞けよ。いいか、尊。俺はあの日、サンプル零号（ゼロごう）にやられたことを、死ぬ程後悔している。一生、一瞬たりとも忘れねえ。けどな』

　まるで自分に言い聞かせるように、流司は語気を強めた。

『同じ後悔なら、やらなかった後悔より……やれるだけやった後悔、だろ？　今、お前が全力を出さなきゃ、苦いだけの後悔が残って、自分を許せなくなる』

「……はい」

『はい、お説教終わり！　そろそろ投下ポイントだ、準備し――ッグ！　ンンン……オ、オホゥ……！』

「りゅ、流司さん？」

『痛み止めが、切れて、きた……くっそ、八王子に痛み止め、置いてきちまった。ま、まあいい……行けよ、尊。行って、ハナハナの気持ちに応えて、こい、よ……』

　降下までのカウントダウンが、画面に灯る。

　寝かされた"羽々斬"の周囲を、スタッフたちが慌ただしく走り抜けていった。

　高度が下がる感覚はあるが、減圧された完全密封のコクピットでは気圧差を感じない。尊はすぐに降下準備を終えて、秒読みを見詰めた。

　ちょうど頭上で、輸送機のハッチが開く。

　ちらりと見たが、今日は晴天、日本晴れだ。

『っし、行って来い尊！　骨は拾ってやる！』

「はい！　行きますっ！」

　あっという間に、"羽々斬"は空中へと放り出された。

　天地が激しく入れ替わる中で、降下ポイントへ向けて尊は機体を制御する。背に装備されたパラシュートパックは、スラスターに光を点滅させながら機体を安定させてくれた。

　そのままパラシュートを開けば、眼下の光景に尊は絶句する。

　今、街は無数の深界獣に蹂躙（じゅうりん）されていた。

　東京が火の海に変わってゆく……サンプル零号だけではない、何匹もの深界獣が暴れまわっていた。対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）が必死で応戦しているのも見えた。

「よし、やるぞ……待ってろよ、華花！　お前の秘密を知ったから、俺は自分の秘密に気付けた……打ち明けるまで、絶対にお前を死なせない！」

　地に蠢（うごめ）く深界獣の中に、尊に感づく個体がいた。全身の毛を逆立てた狼（おおかみ）のような姿で、日光を反射して七色に艶めいている。遠吠えにも似た雄叫びと共に、深界の孤狼は張り裂けんばかりに口を開いた。

　喉奥（のどおく）から高エネルギー反応がせり上がってくるのを探知し、尊はすぐに動き出す。

　パラシュートを切り離し、バックパックを投棄……そのまま機体だけの推力で逆噴射をかけつつ、フォールディング・リニア・カノンを展開する。

　放たれた火球を避けつつ、気迫を込めてトリガーを引いた。

　特殊AP弾で脳天を貫かれて、深界獣の頭部が四散する。

「よし、まず一つっ！」

　ズシャリ、と重々しく着地すれば、両脚部の膝関節が衝撃を吸収してくれる。だが、右足のシリンダーがどうにも怪しい。それでも不調を無視して、尊はその場で180度ターンした。背後で深界獣が今、対自（たいじ）の"草薙（クサナギ）"に組み付いている。

「これで、二つ！」

　迷わず狙いを定めて、深界獣の頭部を撃ち抜く。

　真っ赤な体液を撒き散ららして、巨体が轟音と共に倒れた。

『おお、閃桜（せんおう）の！』

『助かるぜ！　……って、随分と酷いナリだな！　だが、頼もしい！』

　今の"羽々斬"は満身創痍（まんしんそうい）で、動いているのも不思議なくらいだ。3機のパーツの寄せ集めで、特徴的な重装甲も半分が失われている。火器こそ十分に過ぎるくらい積んでいるが、無理を通して引っ込む通りなど存在しない。

　間違いなく、こうしている今も機体の命は燃え尽きてしまう。

　尊たちの魂を通わせた愛機が、ただの鉄屑になってしまうのだ。

　だが、それでも戦うのが閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の深界獣対策室だ。

「対自さんは体勢を立て直してくれ！　その間、ここは閃桜が受け持った！　――三つと！　四つ！」

　冷却中のフォールディング・リニア・カノンを手放すや、右腕のパイルバンカーを振りかぶる。そのままホバーで高速ダッシュすれば、荒れ狂う熱風が都市を駆け巡った。

　既（すで）にもう、崩壊した都市は瓦礫だらけの廃墟と化している。

　悲しいほどに、人の気配も声も感じない。

　尊は周囲の光景を心に刻みつつ、襲い来る深界獣の頭部へ鉄杭（バンカー）を突っ込ませた。

　そのまま、さらにもう一匹へと体を浴びせるように突進する。

　鈍くて小回りが利かないが、"羽々斬"の突進力は爆発的なスピードだ。

　二匹が重なった瞬間を狙って、スイッチ。

　合金製のバンカーが、二匹まとめて敵を穿（うが）ち貫（つらぬ）いた。

「よし、華花は……クッ、まだ来るか！」

　深界獣がまた、襲ってくる。それら全ては、外観に一貫性がなく、哺乳類のようでもあり、爬虫類のようでもあり、そしてどれもが同じ進化の系譜に存在するとは思えない。

　まさに、淵（ふち）より来るもの……淵と呼ばれる異界との門より溢れ出た、邪悪なモンスターだ。

　尊が、パイルバンカーを引き抜き、距離を取ってのミサイル攻撃を試みた、その時だった。

　不意に頭上を、巨大ななにかが通り過ぎた。

　そして、激震と共に目の前に土砂が舞い上がる。

「なにっ!?　……俺は来たぞ、華花っ！　お前を、守りに！」

　落下してきたのは、ひっくり返って手足をばたつかせるサンプル零号だった。その体は以前同様、虹色の不気味な光の膜が覆っている。

　だが、様子が変だ……どこか苦しげで、強烈な殺気を感じない。

　まるで怯えた様子で、焦燥感のようなものさえ感じた。

　しかし、決して許さぬ声が凛（りん）として響く。

『さあ、やっつけちゃいますよ！　神の光を力と装（よそお）い、地球を守って戦う聖乙女（ラ・ピュセル）！　神（しん）！　装（そう）！　戦（せん）！　姫（き）！　ラピュセーラーッ！　今日のわたしは、フルパワーですっ！』

　見上げる空に、金髪のポニーテイルを棚引かせる勇姿があった。腕組み浮かぶラピュセーラーは「ラピュッ！」と小さく叫んで降りてくる。

　見た目こそ回復しているが、先の戦いのダメージは明らかだった。

　尊はそんな彼女の背を庇（かば）うように、"羽々斬"を寄せる。

「華花、いや、ラピュセーラー！　周囲の雑魚は俺に任せろ！」

『みこっちゃん……』

「俺は、ラピュセーラーを助けに来た……一人の小さな女の子を、助けに来たんだ！」

『……うんっ！　二人でやっつけちゃおう！　あと、背はわたしの方が高いよね？　ちっちゃいのはみこっちゃんの方――』

「いいから戦え！　戦って、戦い抜いて、やれるだけやって……そしたら、今度は俺の秘密も聞いてもらう！　いいな！」

　頷（うなず）くラピュセーラーが地を蹴る。

　尊も、奇跡的に稼働する"羽々斬"と共に、逆方向へと突撃するのだった。