神装戦姫ラピュセーラー

第26話「宮園華花の秘密」

　サイレンが鳴り響く中で、八王子支社（はちおうじししゃ）は慌ただしい緊張感に満ちていた。

　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）は、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）だけで戦っているのではない。他の多くの部署が、会計や兵站（へいたん）、広報活動などでお互いを支えているのだ。

　鳴り止まない電話に、ひっきりなしに届く最新情報。

　どこもてんてこまいな中、猛疾尊（タケハヤミコト）は走った。

「くっ、仮眠室にはいなかった……どこだ、華花（ハナカ）っ！」

　休ませていた部屋に、宮園華花（ミヤゾノハナカ）の姿はなかった。

　彼女はまだ怪我人で、その上に酷く疲れている。

　だが、尊は知っていた。

　深界獣が現れる時、彼女がなにを選択するかを。

　傷付いて倒れても、そのために立ち上がるのが宮園華花という女の子なのだ。

　それが尊には今、この上なく切ない。

　華花を守りたいのに、いつも守られてばかりだ。

　焦（じ）れる気持ちが全身に燃えて、尊は階段を駆け上がった。くまなく社屋（しゃおく）の隅々（すみずみ）まで探したから、最後に残ったのは今回も屋上だけだった。

　金属製のドアを蹴破るように開ければ、長身の少女が振り返った。

「ハァ、ハァ……華花！」

「みこっちゃん！　どしたの、汗びっしょりだよ？」

「どしたの、じゃ、ない……お前！　お前っ……」

　華花は今、検査着のようなワンピースを着せられている。それが風にたなびき、朝日に彼女のシルエットが透けて見えた。

　長い黒髪を棚引（たなび）かせて、華花はじっと尊を見詰めてくる。

　呼吸を整えると、尊はそんな彼女に近付き手を取った。

「行くな、華花っ！」

「え……あ、そっか。もう知ってるんだっけか、みこっちゃん」

「ラピュセーラーじゃなくても、サンプル零号（ゼロごう）は倒せる！　俺が倒してみせる！」

「でも……わたし、行かなきゃ。それがわたしの使命だから」

「俺が心配してるのはラピュセーラーじゃない、お前だ！　宮園華花なんだ！」

　自分でも驚くくらい、大きな声が出た。

　華花がビクリと身を震わす、その気配が手から手へと伝う。

　だが、そのまま詰め寄るようにして尊は言葉を続けた。

　話してないと、華花が行ってしまいそうな気がしたから。

「よく聞け、華花。サンプル零号は、さっきは対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）で撃退できた。人間だけでも十分に勝機はある！　……もう、お前が、お前だけが痛い思いをする必要はないんだ」

「……駄目だよ、みこっちゃん。そんなこと言われると……決心、鈍（にぶ）っちゃうな」

「俺たち人間は、お前に頼り過ぎた。なにもかも背負わせ過ぎたんだ」

「あっ、それはね、いいの。いいんだよ、みこっちゃん。わたし、守りたいもの。みんなも、地球も……最後の秘密も。うん、守りたいな」

　いつになく華花の声が、優しく柔らかい。

　まるで、尊を許して慰めるような響きだった。

　そう、恐らく彼女は全てを許す。無力な人間たちの弱さを、今までずっと許してきた。許し過ぎた。まさに神頼みで、神の実在を証明するラピュセーラーが、人間社会の危機を救ってきたのだ。

　だが、それだけでいい筈（はず）がない。

　人間の世界は、神を信じる人間たちで守らなければいけない。

　祈りも願いも全て、自ら行動する人間の力でなければいけないのだ。

「華花……お前の秘密、知ったよ。タケルから、聞いた」

「えっ？　ちょ、ちょっと、みこっちゃん!?　……え、ちょっと待って。わたし、あのタケルって娘（こ）にそんなこと話してない」

「全部、教会が……キリスト真教の連中が、父さんと仕組んで……そして、その計画が失敗して！　それで、お前がラピュセーラーに選ばれた。選ばれちまったんだ！」

「あ、そっちか……それ、知っちゃったんだ」

「ああ。だから！　……ッ!?」

　不意に、華花に抱き締められた。

　ふわりといい匂いがして、少しだけ消毒液が香った。

　包帯の肌触りが、強く強く尊を抱き寄せる。

　華花の胸に顔を埋めて、尊は言葉を奪われた。

「みこっちゃん……わたし、ラピュセーラーになれてよかったよ？　だって……みこっちゃんに会えたから。ずっと私を守ってくれたのって、わたしがラピュセーラーだから、だよね？」

「……すまん。ずっと、知ってた」

「いいよ、いいの。みこっちゃんだって、パイロットをやってて、ずっと助けてくれてた。いつでもわたしを守ってくれてたんだ。だから」

　そっと離れると、華花は微笑（ほほえ）む。

　朝日に咲く野の花のように、とても自然で儚（はかな）くて、今にも消えそうな笑顔だった。

「みこっちゃんに、わたしの最後の秘密、あげるね？」

「……もう、知ってる。だから、いいんだ……もう、戦わなくても！　お前は！」

「わたし、宮園華花は――」

　尊は耳を疑った。

　一瞬、なにを言われたかわからなかった。

　よほど間抜けな顔をしていたのか、プッと華花は笑い出す。

「もうっ、二度も言わせないでよ……みこっちゃん。わたしは、宮園華花は……猛疾尊が好き。ううん……大好きだよ」

　衝撃の告白だった。

　唐突過ぎて、尊は瞬（まばた）きしかできない。

　好きだと、大好きだと言った。

　華花は尊のことを、好きだと言ってくれたのだ。

「これがわたしの一番の秘密……ばれちゃったら、もう戻ってこれなくなりそうだから」

「華花、お前……ま、待てっ！」

　華花の全身が光り出した。

　舞い上がる風に、あっという間に着衣が千切れて消える。

　眩い輝きの中で、華花の声はどこまでも澄んで優しかった。

「いつも、戦う前に必ず想うの……また、みこっちゃんに会いたいって。身よりもなくて、一人ぼっちになっちゃったわたしを、ずっと守ってくれる人。足長おじさんなんかじゃなく、いつも側にいてくれる人」

「待て、華花……行くなっ！　もういい、戦うな！」

「わたし、みこっちゃんが好き……この気持ちを秘めて、いつか打ち明けられたら……そう思えば、いつでも立ち上がれた。いつまでも、みんなを守れる気がしたんだ」

　ふわりと華花が浮かび上がる。

　彼女の裸体は既（すで）に、光そのものになっていた。

　眩しさに目を手で庇いながら、吹き荒ぶ風圧の中で尊は叫ぶ。

　だが、その声はもう届かない。

「じゃあ、行くね……今度はちょっと、もう会えないかもしれないから。戻ってこれなくても……それでも、必ずみんなはわたしが守るからっ！」

　宮園華花の、ラピュセーラーの秘密。

　それは、教会の神秘の力でも、12年前のブロークンエイジの真実でもなかった。

　ただ一人の女の子が、好きな人を想うって秘めた……恋心だったのだ。

　それだけを支えに、彼女はずっと戦ってきた。

　そして今……悔いを残さず飛び立ってしまった。

　尊の胸に、熱く燃える疼痛（とうつう）を残して。

「華花……お前、なんで……」

　立ち尽くしたまま、拳（こぶし）を強く握るしかできない。

　手の中に食い込む爪の痛みすら、今の尊には感じられなかった。

　そんな時、背後で声が響く。

「彼女は……行ってしまったようだな」

　振り向くとそこには、松葉杖（まつばづえ）を突いた初老の男が立っていた。

　包帯姿も痛々しい、尊の父親……猛疾荒雄（タケハヤスサオ）だ。

　彼はゆっくりと尊の隣まで来て、華花が飛び去った空を見上げる。

「どこまで知った？　尊」

「……あらかた聞いた、と、思う」

「私を恨んでいるか、尊。ならばいつか、全てが終わった時……私はお前の憎しみに向き合い、全てを受け止めよう。もう、父親としてできることはそれくらいだからな」

「格好つけんなよ……そんなことより先に、今のことを考えろよ！」

　思わず尊は、荒雄の襟首（えりくび）を掴んで引き寄せた。

　だが、よろけて咳き込む父親を前に、引き絞る拳を振り下ろせない。

　そのまま手を放し、逆に倒れぬよう支えてやる。

　親子で寄り添うなど、久しぶりだった。

「父さん、俺は……華花を守る。人類を守る彼女を、俺が守る！」

「……そうか」

「父さんだって、守りたかった筈だろ？　だから……汚名を着てでも、あの海底の穴を……淵（ふち）を、閉じようとした」

「だが、私は失敗した。そして全てを失い……神の力に縋ったのだ」

「淵より来る者……深界獣。これは、人類を脅かす敵だ。だから、人間が戦わなきゃ駄目なんだ。都合のいい神様頼みで、一人の女の子に全部背負わせちゃ駄目なんだ！」

　そっと離れると、松葉杖にしがみついたまま荒雄が息を荒げる。

　だが、彼は苦しげに言葉を絞り出した。

「ならば、行け……尊。お前が戦うなら、私はせめて力になろう。お前に……渡したいものがある」

「俺に？」

「そうだ……フフ、私とて"羽々斬（ハバキリ）"の開発者だ。ギガント・アーマーが戦いの主流となる中で、必ず"羽々斬"が旧式化、陳腐化するのは予測していた。だから、ゲフッ！　ゴフ、ゴファ！」

「父さん！　……大丈夫だ、心配しないでくれ。欠けても折れても、俺たちの剣は"羽々斬"だけだ。今ある機材でベストを尽くす！　父さんはもう少し休んでてくれ」

　心配だったが、そっと荒雄は震える手で尊を押しやった。そうして、なんとか松葉杖に頼って立つ。その姿に大きく頷いて、尊は走り出した。

　まだ修理は終わっていないだろうが、"羽々斬"で出撃するしかない。

　これ以上もう、華花だけを戦わせてはいけない気がした。

　そして、彼女の告白に返事をするためにも……絶対に守らなければいけないと覚悟を新たにするのだった。