神装戦姫ラピュセーラー

第22話「Surprised Attack」

　煙幕が充満する中を、猛疾尊（タケハヤミコト）は走った。

　警報のサイレンが鳴り響き、夜空をサーチライトが切り裂く。それだけでもう、この聖（セント）オオエド教会の敷地内が、軍事拠点だと知るには十分だった。

　既（すで）にもう、ギガント・アーマーの駆動音が複数接近中だ。

　視界ゼロの中でも、ハイチューンドな"草薙（クサナギ）"の改型が接近してるのがわかった。

　その全てを、ルキア・ミナカタは単機で迎え撃とうというのだ。

　正気の沙汰（さた）ではないが、それは尊も同じだ。

　自分が望むことのために、命を賭けるなら今がその時だ。

「すまんっ、ルキア！　やられてくれるなよ……お前は俺より何倍も強いパイロットの筈だから！」

　目の前に光が現れた。

　そして、そこから出てくる人間の気配と、殺気。

　恐らく、非常事態に際して出てきた、武装した敵陣営の歩兵だ。それは尊にとっては、想定内の相手である。逆に、連中が出てこれると場所は、尊にとっては入り込める場所でもあった。

　ボディアーマーにアサルトライフルを構えた一団が、近付いてくる。

　だが、迷わず尊は彼らの前に無防備に歩み出た。

「止まれ、手を上げろ！　……あれ？」

「こっ、ここ、これは！　失礼しました！」

「しかし、隊長が何故（なぜ）ここに？　こんな場所に……!?」

　歩兵たちの混乱も最もだ。

　今、尊はゲオルギウス学園の制服を着ている。ようするに、女装している。そして、髪を三編（みつあ）みに結って、伊達眼鏡（だてめがね）をかけていた。

　それがどう作用するかを、尊は自分になりにわかっていた。

　それは、出会った頃から常に抱いていた可能性で、今となっては確信だ。

　だから、落ち着いて言葉を選び、声を作って口を開く。

「敵襲、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）のギガント・アーマーが攻めてきた！　大方、逆恨みだろう……全セクションは応戦体勢！　愚かな闖入者（ちんにゅうしゃ）を決して許すな！」

「了解です、タケル様！」

　そう、今の尊は自分を偽（いつわ）った姿だ。あの、自分の姉をうそぶくタケルの格好を真似ているのである。髪も、タケルに似せて整髪料で深緑（ダークグリーン）にしたのだ。

　かけた伊達眼鏡の奥で、尊は鋭い視線を歩兵たちに浴びせた。

　どうやら、特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンは想像よりも大規模な組織らしい。

　そして、その隅々にリーダーであるタケルの威光が行き渡っているようだった。

　尊の予想通りである。

「ギガント・アーマー部隊と連携して、侵入者を駆逐せよ！」

「了解です、タケル様！」

「よし、行こうぜ！　まず、トレーラーの乗員を抑える、拘束するぜ！　おっしゃあ！」

　歩兵たちは行ってしまった。

　それを見送り、尊は走り出す。

　途中、立ち込める煙幕の中で何度も敵と擦れ違った。そう、敵は皆、尊をタケルだと思いこんでいた。この非常時に、施設の中枢部へと走る尊を自然と思ってくれる。そして、声をかけられた時の尊は、それらしい言葉を投げ帰すことに徹していた。

　そして、まだ見ぬ聖オオエド教会、その最深部へと侵入する。

　予想していた通り、信徒を癒やして子供を教育する教会の影には、巨大な軍事施設が存在していた。

「なるほどな……庶民の心の支えであるキリスト真教が、こういうカラクリかよ！」

　今や日本各地、そして世界全土にキリスト真教の教会はある。それは全て、深界獣（しんかいじゅう）によって生活を脅かされた人間たちの希望になっていた。

　無償で避難民、難民を受け入れ、助ける。

　あらゆる宗教や宗派を顧みず、被災者を救う。

　不条理と理不尽に負けた人間に対して、宗教の本来の仕事をしてきたように思える。

　だが、その影で独自の軍事力を持ち、ラピュセーラーを援護して深界獣と戦っている。そして、深界獣の殲滅（せんめつ）のためならば手段を問わぬ軍事力を有しているのだ。

　施設を地下へと降りながら、尊は胸中の疑念を募らせる。

「タケル……お前はなにがしたいんだ。本当にこれで、世の中を深界獣から守れると思っているのか？　……それと、お前は、お前は誰なんだ！」

　走る尊の疑念は、決して晴れない。

　そして、今はそれでもしかたがないと思う。

　特務騎士団アスカロンとキリスト真教に、隠された真意があることは明らかだ。だが、それを暴くのはあくまで手段でしかない。

　尊が求める目的は、一つしかない。

　それは、宮園華花（ミヤゾノハナカ）の救出。

　人類を守るラピュセーラーとなって戦う、普通の女子高生、17歳の女の子を助けたい。ただそれだけ。そこに閃桜警備保障の利権は関係ないし、聖オオエド教会の思惑も意味をなさない。

　尊は今、世界のために戦って敗れた、一人の少女を救いたいのだ。

　何度もエレベーターを乗り継ぎ、かなり深く潜って尚も尊は走る。

　スマホで表示させた地図は不確かだが、ハッキングした情報を元に彼を囚われの姫君へと導く……このスマホのリンクが生きてるのは、八王子支社の深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）が今も活動中だからだ。

　仲間を裏切るように、勝手にルキアと二人で出てきた。

　だが、こうしている今も仲間たちは、一緒に戦ってくれてる気がした。

「この先か！　……隔離施設のアイコンが出てる。華花を閉じ込めてるのか？　何故！」

　尊は、最後のエレベーターを飛び出る。そこは既に、地下深く地上からは数百メートルの地底だ。重要な施設が数多くあると思えたが、尊が目指す先は一つである。

　途中、巨大な工房を見た。

　キリスト真教の連中は、大規模な地下工場でギガント・アーマーを量産している。造られているのは、この時代の最新鋭で、メイド・イン・ジャパンを世界に知らしめている"草薙"である。ここで製造され、カスタム機としてチューニングされるのだろう。

　その光景を尻目に走れば、ようやく目の前に隔離施設が現れた。

　警備の兵士が左右に立った扉が、待ち受けていた。

　パスコードなど持っていないし、いきあたりばったりになることは尊にとっては前提条件である。だから、そのまま銃も抜かずにゆっくりと歩み出る。

「あ、あれ？　タケル隊長、なにやってるんですか？」

「上の方じゃ、突然所属不明のギガント・アーマーが襲ってきて、暴れてるとか」

「いや、ちょっと待て！　俺は……俺はわかる！　タケル隊長推（お）しだからわかる！　お前のような胸のペッタンコなタケル隊長がいるかよ！」

「いや、その言いようが俺にはわからんのだが。よし、まず止まれ！　そこを動くな！」

　二人の兵士が銃を向けてきた。

　流石（さすが）に、付け焼き刃の変装もここまでである。同時に、尊は察した。自分の姉を詐称（さしょう）する少女は、常に最前線で戦ってきたのだろう。非常時に、ギガント・アーマーにも乗らずにこういう場所にいると怪しまれる……訝しげに思われ、銃を向けられる。

　タケルは、そういう人間なのだ。

　そう思うと、尊は決定的な絶体絶命の中でも気持ちが安らぐ気がした。

「そう、俺はタケルじゃない……俺は、猛疾尊！　閃桜警備保障、深界獣対策室の猛疾尊だ！　悪く思うな、黙ってもらうだけだ！」

　スカートの中に隠した銃を引き抜く。

　だが、尊が構えたのは、いつもの拳銃ではなかった。それよりずっと大きい。暴徒を鎮圧するためのゴム弾が装填されたショットガンだ。

　あっという間に尊は、警備の兵士を二人、撃ち抜く。

　鳩尾（みぞおち）にゴム弾の直敵を食らって、軽微の兵士は二人同時に崩れ落ちた。

　そこからは簡単で、護衛の兵士から奪った端末のパスコードで扉が開く。

　そこは、真っ白に漂白された殺風景な部屋だった。

　そして、検査着らしき簡素な服を着せられた華花がベッドの上にいた。こちらに気付いて身を起こした彼女の、あちこちに巻かれた包帯に赤い血が滲んでいた。

「えっ、みこっちゃん!?　……なに、その格好」

「タケルに変装してきた。なかなかだろう？」

「……やっぱ、女装にはまっちゃったんだ。うーん……まあ、人には誰にでも尖った性癖ってあるよね。うんうん！」

「そういうのはやめてくれ、本当に傷付くから」

　思ったよりも元気そうだ。

　だが、見詰め合えばこの非常時に言葉が見つからない。

　互いになにかを言いかけては、譲るように口を噤んでしまう。

　それでも、ようやく尊は想いを簡潔に絞り出した。

「お前を助けに来た、華花。俺は、お前の護衛兼運転手だからな」

　そう言って、手を差し出す。

　だが、ベッドに座り直しても華花は曖昧な笑みを浮かべるだけだった。

「ん、ありがと……みこっちゃん、ちょっと格好いいぞ？　まるで、正義の味方みたい。本当の正義の味方って、みこっちゃんみたいな男の子なんだろうな」

「それは違うぞ、華花」

「えっ？」

　いつまでたっても、華花は尊の手を取ろうとしない。

　だから、尊はそのまま手を伸ばして、華花の手を握って引っ張った。

　そのまま、すんなりと華花は立ち上がり、よろける。

　華奢な彼女の身体を抱き止め、無我夢中で尊は気持ちを伝えた。

「俺は……正義の味方じゃない。今は……これからは、お前の、華花の味方だ」

「みこっちゃん……え、えっ、そ、そそそ、それって！」

「いいから行くぞ！　とっ、とにかく今は脱出だ！」

「赤くなってる……照れてる！」

「うっ、うるさい！」

　我ながら恥ずかしい言葉だった。

　でも、本音の本心で、正直な気持ちだったと思う。

「走れるか？　怪我は」

「うん、あ……そ、そっか、そうだよね。もう、わたしの秘密、知っちゃったよね」

「お互い様だ」

「そっか、うん……でも、一番の秘密はまだ、ナイショね？」

　ようやく華花が笑ってくれた。

　彼女は、ラピュセーラーに変身していた時のダメージが、そのまま生身の自分に蓄積されることを教えてくれた。今日はサンプル零号（ゼロごう）と戦って、かなりの出血を強いられた。白い柔肌は切り裂かれ、その痛みも確かにあるという。

　それでも、走れると華花は言ってくれた。

　だから、尊は黙ってその手を引いて走り出すのだった。