神装戦姫ラピュセーラー

第21話「たった二人だけの反撃」

　深夜遅く、猛疾尊（タケハヤミコト）の運転するトレーラーは首都高を走る。

　向かう先は都心部、聖（セント）オオエド教会だ。再開発で大きく姿を変えた首都東京は、その中心部の大半が森に覆われている。人口の減少に伴い、緑地化されたのだ。

　キリスト真教（しんきょう）が広大な森の管理を申し出て、教会や学校を立てている。

　傷付いた人々の心に寄り添う聖職者を、今まで誰も疑いもしなかった。

　勿論（もちろん）、尊もだ。

「チッ、昼の事件ばかりニュースで流れてくるな」

　小さな苛立（いらだ）ちがささくれ立って、尊はラジオのスイッチを切った。

　今日のサンプル零号（エロごう）の撃退失敗は、大々的に報じられていた。あの狭間光一（ハザマコウイチ）が口を閉ざしてくれていても、サンプル零号という驚異的な個体の情報が漏れ出たのだ。

　既存（きぞん）の戦力、そしてラピュセーラーでも倒せぬ深界獣（しんかいじゅう）。

　その存在が、夜の空を電波となって行き交っている。

　訳知り顔の評論家が悲観論を並べ、尊たち閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）へ批判が殺到していた。勿論（もちろん）、対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）への風当たりも強い。

　誰もが、抵抗してこない何かを攻撃して不安を誤魔化していた。

　ラジオを切ったら、荷台の上の荷物から声が入ってくる。

「……ルキア、お前、余裕だな」

『ッ！　ちょっとー、なーに？　盗み聴きー？』

　インカムから尖った声が耳に突き刺さる。

　搭載された"羽々斬（ハバキリ）"二号機のルキア・ミナカタは、機体の再調整をしながら歌っていた。どこの国の言葉か、それはわからない。そもそも尊は、ルキアがどこの何者かも知らないのだ。

　車両や重機の免許制度が、復興のために対象年齢を大きく下げた時代。

　それでも、12歳でギガント・アーマーでの戦闘をこなすというのは異常だ。

　思えば、尊はチームメイトのルキアのことを、なにも知らないのだ。

「なあ、ルキア」

『んー？』

「なんで、手伝ってくれんだ？」

『まあ！　なにをいってるの、尊さん。ワタクシたち、仲間でしょう？　水臭いですわ！』

「あ、そゆのいいから。小芝居（こしばい）はいいから」

『あ、そ……まあ、リベンジ？　あのアスカロンとかいう騎士団ごっこ連中、ブッ潰してやるんだー。あと、タケルとかってのも』

　昼間の出撃で、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）は思うように戦うことができなかった。

　何故（なぜ）か、サンプル零号と戦うラピュセーラーを、援護させてもらえなかったのである。タケル率いる特務騎士団アスカロンは、どういう訳か妨害してきたのだ。

　ルキアは、アスカロンと戦闘状態に突入し、本来の仕事ができなかったのだ。

　尊も、現場にいたから悔しい。

　十束流司（トツカリュウジ）だって、アスカロンの横やりがなければもっと楽に戦えた筈（はず）だ。対自（たいじ）とも連携してれば、ラピュセーラーをみすみす敗北へ追いやらずにすんだかもしれない。

　――宮園華花（ミヤゾノハナカ）を救えたかもしれない。

　だが、今となっては過去のIF（イフ）でしかない。

　考えるだけ無駄だが、その事実は消えずに怒りとなって燃える。それが今、尊を突き動かしていた。そして多分、ルキアにとってもそうだと思うが、自信がない。

　本当に尊は、改めて謎の少女パイロットに問いかけた。

「なあ、ルキア」

『だから、なーに？　アタシ、忙しんですけどー？』

「……あ、すまん。セッティング変えたのか？」

『やーっぱ、パイルバンカーよりドリルっしょー、って感じ？　……気になる？　アタシのこと』

「少し、な」

『少しじゃ、やだ。もっと気にして』

　今日のルキアは、いつになく饒舌（じょうぜつ）だ。

　彼女の息遣いと、コンソールの電子音だけがインカムから聴こえてくる。

　静かな沈黙を破ったのは、意外にもルキアの方からだった。

『アタシさ、今の仕事……気に入ってんの。結構、実入りいいしさー？』

「ああ」

『服もアクセもバンバン買えるし、回りの大人も親切だし。それに……さ』

「それに？」

『アタシみたいなの、もういらないと思うんだよねー。もう、一人もいらない、筈』

　初めてルキアは、自分のことを話してくれた。

　彼女は、尊と似たような境遇で……それでいて、決定的に違う生い立ちだった。

『一口に深界獣災害って言ってもさ、色々あるじゃん？　アタシのパパとママは……ラピュセーラーに殺されたの』

「――ッ!?」

『ラピュセーラーと深界獣の戦いに、親が巻き込まれて死んだのが3年前。深界獣から避難民を守ったラピュセーラーが、アタシの親を踏み潰した。目の前で、さ』

　その時、いつものようにラピュセーラーは深界獣を倒した。

　人々は皆、勝利に歓喜した……今現在と同じように。ラピュセーラーが現れて間もない時期で、絶望の中に皆が光を見出した気持ちだったのだろう。

　ルキアの両親は、深界獣災害の被害者として処理された。

　本当は、彼女から家族を奪ったのはラピュセーラー……まだ14歳だった宮園華花だったのだ。

『アンタ、結構頑張るじゃん？　あの女のやることで、誰も傷つかないように、何も壊れないように、って』

「ああ、それが俺の仕事だ」

『そこはさー、俺たちの仕事だ、じゃなーい？　そゆとこだぞ、猛疾尊！』

「す、すまん……」

『まあ、いいけど。アタシはラピュセーラーを援護してんじゃないの。あいつにもう、深界獣以外殺してほしくないっていうか……でも、今日ちょっと思ったけどさ』

　――今はもう、あまり戦ってほしくない。

　そういえば、ルキアはいつもラピュセーラーに露骨な嫌悪感、敵愾心（てきがいしん）にも似た感情を尖（とが）らせていた。それは全て、ラピュセーラーが親の仇（かたき）だったからだ。

　それも、今は以前ほど硬く感じない。

　彼女の中でも、今日のラピュセーラーの無残な敗北は、心に刺さったのだろう。

『よし、チェック終了！　プリセット！　……今、どこー？』

「ん、首都高を降りたが……まずいな、検問だ」

『想定の範囲内ってやつ？』

「ああ、想定内だ」

　実は今、二人は社の服務規程（ふくむきてい）に違反している。

　むしろ、ちょっとした犯罪を犯している。

　八王子支社は、事実上本日を持って組織的な対深界獣戦闘が不可能になった。稼働可能なのはルキアの二号機のみで、一号機と三号機の損傷度は甚大だ。整備班の疲労も目に見えていて、しばらくは開店休業状態だろう。

　だから、黙ってギガント・アーマーを持ち出した。

　勿論、一悶着（ひともんちゃく）あったが振り切った。

　当然警察にも連絡がいってるだろうし、ある程度の障害は織り込み済みである。

「このジャンクションを出れば、聖オオエド教会は目と鼻の先だ」

『つまりー？』

「強行突破する」

『待ってましたー、やっちゃえー！』

　正直、心が痛む。

　だが、今は華花が無性に心配だ。

　警告灯が灯るバリケードに、尊はそのままトレーラーを突っ込ませた。軽い衝撃音と共に、検問を突破する。警官たちが罵声（ばせい）を叫んで逃げ惑う声が聴こえた。

　上手く減速しつつ飛び込んだから、怪我人は出ていないと思う。

　すぐに背後へパトカーが追跡してきたが、構わない。

　そのまま尊は、一般道でもアクセルを大きく開ける。

　深夜の空（す）いた下道を、巨大なトレーラーが疾駆した。

　その背で、ゆっくりと影が持ち上がる。

『そこのトレーラー！　止まりなさい！　閃桜警備保障のトレーラー！　止まりな――!?』

『こちら303号車！　ギガント・アーマーです！　稼働許可のないギガント・アーマーが！　トレーラーの上に！』

『いや、まあ……閃桜だからギガント・アーマー、積んでるよな……テロ？　え、ちょっと待て！　おい！』

　パトカーが足並みをわずかに見出した。

　その隙に、尊はアクセル全開で交差点へと飛び込む。荷台にはもう、真紅の"羽々斬"二号機が立ち上がっていた。右腕のパイルバンカーが、ドリルに換装されている。ドリルといっても、螺旋（らせん）を刻まれたピンバイス状のもので、円錐型（えんすいがた）の漫画みたいなやつよりエグみがある。

　尊はサイドブレーキを引きつつ、車体を滑らせ大通りを曲がった。

『ちょっと、落ちるって！　それと、ぶつかる！』

「任せた！」

『あっ、そういう……はいはい、いーですけどー？』

　車体が慣性に負けて、牽引する後部が大きくアンダーステアで膨らんでゆく。

　だが、その上に乗るルキアが、"羽々斬"の太い脚を片方下ろした。

　火花と共に金切り声があがって、大きな制動が運転席まで伝わってくる。

　周囲の建物に激突することなく、トレーラーは90度に曲がってそのまま再び加速する。

　背後でパトカー同士が激突する音を聞いて、尊は心のなかで小さく謝った。

　そして……眼の前に森が見えてくる。

「聖オオエド教会だ！　搬入路のゲート！」

『ほいほい。んじゃ……とっつげきーっ！』

「わかってる！」

　警備員たちが逃げ出すのが見えたが、好都合だ。

　そのまま尊は、トレーラーを大型車両の出入り口に突っ込ませた。鉄製の門が弾け飛んで、衝撃がハンドルに伝わってくる。

　急停車すれば、すかさずルキアが躍り出た。

　彼女はマイクの出力を全開にすると、深夜にも関わらず大声を張り上げる。拡声器から、少女の絶叫が木霊（こだま）した。

『どーも、コンバンハー！　お礼参りってやつ？　……出てきなさいよ、特務騎士団（とくむきしだん）アスカロン！　アンタ等のせいで……仕返しする前にラピュセーラー、負けちゃったじゃないのー！　ブッ殺す！』

　本音が出たなと思った。

　だが、あまりギラついた憎しみは感じない。

　真っ赤な"羽々斬"は、両手でゴツいガトリング砲を構えつつ、スモークディスチャージャーを起動させた。たちまち立ち込める煙幕の中へと、尊は意を決して飛び出すのだった。