神装戦姫ラピュセーラー

第20話「そして夜がやってくる」

　猛疾尊（タケハヤミコト）が八王子支社に戻った時には、既（すで）にもう夕暮れ時になっていた。あのあと現場では、対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）や国の機関が立ち会っての実況見分が行われたのだ。

　戦場となった奥多摩の山林は封鎖され、多くのギガント・アーマーが擱座（かくざ）したままだ。

　そして、格納庫（ハンガー）に戻っても尊の長い一日は終わりそうもなかった。

「よーし！　そのままバック！　バックオーラァイ！」

「ひゃあ、一号機までオシャカかよ……こりゃ、今夜も眠れねぇな」

「二号機には目立ったダメージはないな！　そっちは後回しだ！」

「大砲もだ、リニア・カノンも下ろせ！　全チェック！」

　トレーラーを格納庫へと入れて、尊は運転席から飛び降りる。

　父親の猛疾荒雄（タケハヤスサオ）は、医務室で治療が始まっている。回収してきた"羽々斬（ハバキリ）"一号機の、十束流司（トツカリュウジ）もである。二人のことが気がかりで、なにより連れ去られた宮園華花（ミヤゾノハナカ）を思えば落ち着かない。

　だが、今の尊にできることは、整備班に混じって働くことだけだった。

　格納庫の空気は重く、オイルの臭いもどこか曇（くも）って鼻を刺す。

「おやっさん、次はなにか」

「おう、尊！　……疲れてるなあ、おい」

「いや、この格好は任務のために」

「もう女装趣味の話は、しちゃいねえよ。現場は大変だったみてぇじゃねえか」

「……あんな深界獣（しんかいじゅう）は初めてだ。俺は……なにも、できなかった」

「サンプル零号（ゼロごう）……10年ぶりに出現か。ま、世界各国で目撃されてたらしいが」

　意外な話で、尊は驚く。

　おやっさんこと、整備班の班長の話では、この10年で世界各地にサンプル零号は現れていたらしい。基本、海から……マリアナ海溝の最深部から現れる深界獣は、その多数が日本へと押し寄せる。

　他の国にも出現するが、沿岸の守りを固めての迎撃体制はどこも力を入れていた。

　そんな中、神出鬼没（しんしゅつきぼつ）のサンプル零号は、地球のあちこちに傷跡を残していた。

「どこの国も、面子（めんつ）ってもんがあるからよう。それで、お互いにサンプル零号にコテンパンにされた事実を隠蔽（いんぺい）してたんだなあ」

「じゃ、じゃあ」

「中南米や北米、ユーラシア各地に欧州、奴はどこにでも現れる。今日始めてわかったが、地中を移動する種だってことも、連中は知ってただろうさ」

「くっ！　情報が共有できてれば、もしかしたら……それがわかってれば、逃しはしなかった！　……華花だって、もっと上手く戦えたかもしれないんだ」

　今となっては、全てが遅い。

　だが、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）には、遅過ぎたと嘆（なげ）いてる暇はなかった。

　やることは山積みだし、ついに稼働できる"羽々斬"はルキア・ミナカタの二号機のみになってしまった。

　その二号機は今、ほぼ無傷の状態でケイジへと戻されている。

　ルキアの操縦技術は卓越したもので、尊よりもセンスがあるかもしれない。だが、彼女の二号機が無事だったのは、今回は少し複雑な事情があるようだった。

　ともあれ、誰もが意気消沈して暗い雰囲気が広がっている。

　激しい金属音が響いたのは、そんな時だった。

「ほらほら、なんだいなんだい！　お通夜（つや）かい？　あんたら、しゃきっとしなよ！」

　誰もが振り返る先、格納庫の入り口にエプロン姿の女性が立っていた。

　大鍋を台車に乗せて、おたまでガンガンと叩いている。

　それは、尊の保護者である天原照奈（アマハラテリナ）だった。

　因（ちな）みに今日は、エプロンの下にちゃんと服を着ている。しかし、ランニングシャツにホットパンツ姿なので、どうしても尊は家での裸エプロンを思い出してしまうのだった。

　照奈の横には、何故（なぜ）かルキアも一緒だ。

「元深界獣対策室（もとしんかいじゅうたいさくしつ）のトップエース！　天原照奈っ！　差し入れだよ、みんなでご飯にしな！」

「なんでアタシがこんな手伝いを……」

「ほらほら、ルキア！　ご飯をよそって！　外にテーブルを用意したから、カレーを受け取ったらこの重苦しい空気からいったん出な！　夕焼けでも見て、ご飯を食べるんだよ」

　ルキアは渋々、これまた大きな炊飯器からごはんを器にもりつける。

　呆気（あっけ）にとられていた整備班の面々は、一人、また一人と吸い寄せられるように照奈の前に歩き出す。暖かな食事を渡す時に、照奈は笑顔と一言を忘れなかった。

　あの笑顔には、尊も何度も助けられた。

　そして、思い出す……彼女のパイロットとしての人生を奪ったのも、あのサンプル零号なのだ。そんなことを考えていると、目の前に紙の器が差し出された。

「ルキア、お前」

「ん！　ほら、食べなって。アタシも手伝ったんだから」

「あ、ああ」

「外に行くよー？　いいからいいから、こっちこっち」

　ルキアは尊の腕を抱くと、そのままグイグイと外へ向かって歩き出す。

　自然と、周囲の重苦しい雰囲気が和らいでいくのが感じられた。

　外に出ると、空の彼方が真っ赤に燃えている。

　斜陽の光が、まだまだ残照の熱気を感じさせた。

　並べられた事務机のそこかしこで、整備班の人員がカレーを食べている。一心地ついたようで、張り詰め過ぎていた緊張感から解放されたようだ。

　それは尊も同じで、ルキアと一緒に隅の方に座る。

「あのさ、尊……危なかったじゃん。下手すりゃアンタ、死んでたしー？」

「ああ、そうだな。でも、助かった」

「話は聞いたよー？　ラピュセーラー……あの華花っての、さらわれちゃったんだって？　コテンパンに負けたらしいじゃん」

「ああ」

　ルキアはカレーをぱくつきながら、状況を整理して教えてくれる。

　戦闘が開始されてすぐ、対獣自衛隊と連携してルキアはサンプル零号に接敵した。だが、あとから現れたタケルと、特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンが介入してきたのだ。

　そう、支援してくれる味方ではなく、意図の不明な第三勢力として。

「なんだって!?　じゃ、じゃあ」

「そーだよん？　アタシ、もっぱら例の教会の連中と戦ってたんだから」

「なんで、そんなことを……敵は目の前に、サンプル零号がいるのにかよ！」

「知らないよー、襲われたんだもん。対自（たいじ）の人たちも困惑しちゃってさー？　なにあれ、さっぱり訳がわからない。タケルってのは滅法強いし」

「くっ……華花を助けるための部隊じゃないのか？」

「さぁ？　そ・れ・よ・り！」

　おもむろにルキアは、グイとスプーンを鼻先に突きつけてきた。

　逆さまに映る自分の顔を見ながら、ゴクリと尊は喉（のど）を鳴らす。

「あのタケルって女、なに？　気に入らないわ！　めっちゃムカつくんですけどー！」

「す、すまん」

「なんで尊が謝るのよ！　……なんかでも、尊に似てない？　顔立ちというか、雰囲気というか。あのクソ眼鏡（メガネ）は、尊の七倍はいけすかないけどさ」

「……俺も七人いれば、タケルと同じいけすかなさなのか」

「当たり前でしょ？　……なんか、姉弟とか言ってたし」

　そう、いまだにタケルの存在は謎に包まれている。

　わかっているのは、キリスト真教の教会が組織した、特務騎士団アスカロンを率いて戦っているということ。その目的は、ラピュセーラーの援護……そして、ラピュセーラーのためならあらゆる犠牲を厭（いと）わず戦い、深界獣の殲滅（せんめつ）のみを最優先としている。

　そのタケルたちが、どうして謎の敵対行動を？

「直接聞いてみるしか、ないな」

「でしょー？　アタシもそう思ってさあ」

　不意にルキアは、周囲を一度キョロキョロと見渡してから……おもむろに顔を近付けてきた。彼女の白い肌が、その火照（ほて）った体温が感じられそうな距離だ。

　だが、耳元で囁（ささや）かれた話はとても刺激的で、危険とも思える内容だった。

「お、おいっ！　ルキア！　それは」

「しっ！　声が大きいってー」

「でもだな」

「即決で決めて。一緒に来る？　それとも残る？　……アタシは一人でも行くけどー？」

　いつになく真剣な表情のルキアは、再び離れてカレーを食べ始めた。

　正直言って、非常識な上にはた迷惑な話だった。

　多くの人を巻き込んでしまうし、閃桜警備保障は無数の社員が働いている民間企業なのだ。それを前提に考えると、尊も若輩（じゃくはい）ながら社会人としての責任を感じる。

　しかし、それ以上にチャンスでもあった。

　今、尊が本当にやりたいことは……華花を助け、サンプル零号から人々を守ることである。

「……わかった。手筈（てはず）は」

「もち、バッチシじゃん？」

「わかった。トレーラーはこっちで抑えておく。行き先はわかってるのか」

「その制服が全てっしょ。あのだだっ広い敷地内に……連中の秘密基地があんの。多分、絶対にね。恐らく、確実に」

　ルキアの目は今、大きな紅玉（ルビー）のように燃えていた。

　12歳の彼女が、どうして特別な待遇でギガント・アーマーのパイロットをやっているのか。そもそも、どうして学校にも行かず危険な仕事をしているのか。物心ついたころから閃桜（せんおう）育ちの尊が言えた義理ではないが、なにか事情があるとしか考えられない。

　そのことは以前から気になっていたが、仲間同士じゃ詮索屋は嫌われる。

　そうでなくとも、なんとなくルキアは華花ごと尊を嫌ってると思っていた。

　ついさっきまで、この瞬間まではそう感じていたのだ。

「……そういえばさ、尊。お父さん、助かりそうだってさ」

「ああ、そうか。あとでゆっくり、話を聞かないとな」

「あと、例の記者？　週刊サロメとかってのの。知らない間に馴染んじゃってるけど、さっき上の方で聴取して帰したみたい」

「俺が思ってたより、この世界は深界獣にやられすぎてた。それを呼び込んだ、父さんにも罪の一端はある」

「あ、そ……まあ、いいんじゃん？　親は親、自分は自分。……生きてるだけいいじゃんさー？　ね、尊」

　不意にルキアが、優しい顔になった気がした。

　彼女はカレーをぺろりと平らげると、立ち上がる。そっけなく決行の時間だけを告げて、夕日の中を去ってゆく。

　尊の長い長い一日は、そのまま夜明けまでの眠れない夜へ続いてゆくのだった。