神装戦姫ラピュセーラー

第19話「鮮血に塗れた絶望」

　12年前の、同時多発的な深界獣（しんかいじゅう）災害……ブロークン・エイジ。

　10年前の、深界獣生け捕り作戦……サンプル零号（ゼロごう）による惨劇。

　そして今、猛疾尊（タケハヤミコト）の目の前で新たな悲劇が生まれつつあった。いつになく苦戦するラピュセーラーが、初めて負傷した。彼女に流れる血は、人間と同じで赤かった。そして、援護するべく展開中のギガント・アーマーは皆、沈黙して久しい。

　唯一、十束流司（トツカリュウジ）の中破した"羽々斬（ハバキリ）"一号機だけが、見上げる距離に立っていた。

『よし……すぐに電源を、入れ……』

「こ、これは……流司さんっ！　こいつを使うんですか！」

『あたぼうよ！　こいつはな……スーパー、ロボットの……必殺技、って、やつ、だ……ぜ』

「……トレーラー側の電力で起動します！　流司さんは砲身の固定を！」

　"羽々斬"一号機は既（すで）に、左腕を失っている。

　細かな損傷は数え切れず、全身に火花がスパークしていた。

　灼（や）けたオイルの臭いに、不安定なガスタービンの排熱と振動。

　間違いなく、一号機はもうすぐ機能停止してしまう。同じ機体に乗ってきた尊には、それがわかる。そして恐らく、パイロットの流司も手傷を負っているのだろう。

　もう、時間は残されていない。

　その、最後のチャンスに賭けるしかないのか？

　父の猛疾荒雄（タケハヤスサオ）を狭間光一（ハザマコウイチ）に預けて、トレーラーのキャビンへと向かってもらう。その背を見送り、尊は荷台へよじ登った。そして、折りたたまれたコントロールパネルを展開し、起動する。

「よしっ、ケーブルは接続されてるな……トレーラーの全電源を、投入っ！」

『おっしゃあ！　……サンキュ、な……尊。こいつで……フォールディング・リニア・カノンッ！』

　"羽々斬"一号機が、身を軋（きし）ませて片腕で巨砲を持ち上げる。

　本来、"羽々斬"の背にマウントされるもので、完全な固定武装の筈（はず）である。それを肩にひっかけて片手で強引に構えたため、一号機は大きくよろけてバランスを崩した。

　それでも、冷却の白い煙を吹き上げながら、折りたたまれていた砲身が展開する。

　全長30mを超える、超巨大な超電磁砲……いわゆるレールガンである。

　フォトン兵器が主流となったギガント・アーマーでも、このフォールディング・リニア・カノンを超える射撃武器は、数える程しかないだろう。

「電圧安定……流司さんっ！」

『おう……もう長くはもたねえ、から、よ……一発で決めてやるぜ』

　だが、砲口が睨（にら）む先へ振り向いて、尊は絶句する。

　既にもう、ラピュセーラーは満身創痍（まんしんそうい）で血塗（ちまみ）れだった。

　容赦のないサンプル零号の攻撃が、可憐な乙女を蝕（むしば）んでゆく。山をも砕くパンチも、海を断ち割るキックも、まるで通じない。

　奇妙な違和感を感じるくらい、ラピュセーラーの攻撃は効果がなかった。

　だとすれば、フォールディング・リニア・カノンを持ってしても……

「い、いや、弱気は禁物だ。待ってろ、華花……流司さんは百発百中だ。って、流司さん!?」

『へへ……俺もコイツも限界みたいだな。だが、よ……この一発は！　外さねえっ！』

　なんとか機体を安定させて、流司が銃爪（トリガー）を引き絞る。

　超電導の甲高い起動音が響いて、冷却装置がフル稼働……発砲と同時に、フォールディング・リニア・カノン本体は氷に包まれ凍結した。

　それは、小さな爆発を連鎖させながら、一号機がその場に崩れ落ちるのと同時だった。

「流司さんっ！　クソッ、どうだ！　この距離でも直撃すれば――!?」

　無情にも、放たれた砲弾は……サンプル零号の硬い甲殻に弾かれた。

　傷一つつけられない。

　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）が持つ、最強の火力が全く通じなかった。

　だが、無駄ではない。

　確かに尊は見たのだ。

　砲弾が弾かれたその瞬間、奇妙な光が着弾点を中心に広がっていた。そしてよく見れば、ラピュセーラーが打撃を与える都度（つど）、サンプル零号は虹色の光沢を輝かせている。

　なにかしらの防御機構があるのでは？　そんな疑念が脳裏を過ぎった。

「あれだけの防御力、もしかして……だが、どうやって伝える！　華花にどうやって！」

　迷っている時間はなかった。

　だが、戸惑い躊躇（ためら）う自分がいた。

　その横を、突然巨漢の男が通り過ぎる。

「えっ？　あ、あんた……」

「ここは俺と山ちゃんに任せな！　猛荒博士は応急処置してきた。肋骨を2、3本持ってかれてる……最悪、肺に刺さってるかもしれない。けど、ここで死なせる訳にはいかねえよな」

「狭間、さん……いや、でも」

「いいから行けっ！　……その、華花ちゃんてのが、ラピュセーラーなんだろう？　いいさ、誰にも言わねえ……今はお前は、華花ちゃんのために行けっ！」

　光一は山ちゃんに指示して、倒れた"羽々斬"のコクピットから流司を引っ張り出す。

　それを見届け、意を決して尊は走り出した。

　自分の声が届く距離まで近付けば、あるいは……敵が一種のバリアを持っている、そのことが伝われば、ラピュセーラーに逆転の目がある。

　しかし、全力疾走する尊の耳朶（じだ）を、必死で戦うラピュセーラーの声が叩いた。

　宮園華花（ミヤゾノハナカ）は、泣いていた。

　それでも立ち向かう彼女が、尊をさらに加速させる。

「はぁ、はぁ……こんな、筈（はず）じゃ……ううん！　弱気は禁物っ！　乙女パンチッ！　――んっ、ああああっ！　こ、こいつぅ！」

　ラピュセーラーが、ついに片膝（かたひざ）を突いた。

　その脇腹（わきばら）に、容赦なくサンプル零号が噛み付く。またしても鮮血が、空と森とを真っ赤に染めた。身を捩って抵抗するラピュセーラーが、簡単に空中に持ち上げられる。

　サンプル零号は、その首の力だけでラピュエーラーをブン投げた。

　その巨体が、影となって尊を覆う。

　直後、激震。

　大きく倒れ込んだラピュセーラーの巨体が、猛烈な砂煙と熱風を巻き上げた。走る尊は、そのまま吹き飛ばされて大地へ転がる。

　視界が奪われる中、なんとか立ち上がるが……サンプル零号の獰猛（どうもう）な咆吼（ほうこう）だけが響く。

「くっ、ラピュセーラーは……華花はっ！」

　周囲は血の海だった。

　森の木々も、その枝葉から粘度の高い血液を滴らせている。

　そして……尊の願いを吸い上げるように、ラピュセーラーは自力で立ち上がった。その姿は、見ているだけで痛みと苦しみを伝えてくる。

　無敵の巨体も、その姿はただの女の子なのだ。

　神の御使（みつか）いとして加護を受けてるというが、今の彼女は血だらけである。

　ただの女子高生、宮園華花が守ってきた平和……それが今、崩れ去ろうとしていた。

　それでも、地響きを立てて迫りくるサンプル零号に、ラピュセーラーはファイティングポーズを取る。その瞳（ひとみ）にはまだ、絶望に抗う強い意思が燃えていた。

「ラピュピュッ！　こうなったら……必殺技！　必ず殺すと書いて、必殺技なんだからっ！」

　ポニーテイルに結ったラピュセーラーの金髪が、ふわりと逆立つ。そのまま頭上で円を描けば、光り輝く天使の輪が生み出された。

　今の今まで、この必殺技で倒せなかった深界獣は存在しない。

　今はその力を信じて、思わず尊も拳を握った。

「エンジェリイイイイイック！　スライサアアアアアアアッ！」

　邪悪を両断する光輪が、ラピュセーラーの伸ばした手から放たれた。

　しかし、結果は今までと同じ。

　先程にもましてはっきりと、サンプル零号を覆う光の膜（まく）が輝いた。眩（まぶ）しいほどに光って、エンジェリック・スライサーを弾き飛ばす。軌道が変わった天使の輪は、そのままあらぬ方向へと飛んで……遠くの山頂を切り飛ばす。

　勝ち誇ったような絶叫を張り上げ、今度はサンプル零号の口が天地に大きく開く。

「やばいっ、避けろ！　華花！」

「えっ？　その声……みこっちゃん!?　どうしてここに！　……っていうか、今」

「話はあとだ！　あの深界獣は……サンプル零号は、なにかしらの特殊な防御能力を持っている！　攻撃を受けた時、見えない壁が光るのがわかった。つまり――」

　ラピュセーラーの声は、返ってはこなかった。

　おぞましい声と共に、サンプル零号の口から苛烈な光が迸（ほとばし）る。周囲を白い闇で塗り潰す、それは高熱量の奔流（ほんりゅう）だ。光条が突き抜け、ラピュセーラーの姿はその中へと溶け消えた。

　全てが通り過ぎた時、そこに地球を守る救世主の姿はなかったのだった。

「華花……おいっ、華花っ！　嘘だ……お前が負けるなんて！　いや、負けてもいい！　けど、けどっ！」

　尊は再び走り出す。

　その頭上を、スマートなギガント・アーマーが通り過ぎた。完全な飛行能力を持つ、タケルの"叢雲（ムラクモ）"だ。普段使っているものではなく、尊のために用意してくれた予備機である。そして、全身にはっきり見て取れるダメージが痛々しい。

　すぐ近くへ、尊が走る先へとその機体は着陸した。

　風圧に逆らい、茂みをかき分けて森を進む尊。

　視界が開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「なっ……お前たち、なにをやってる！」

　そこには、倒れた宮園華花の姿があった。恐らく、朝早く出てきたからだろう……星柄（ほしがら）のかわいいパジャマを着ている。そして、おびただしい出血にそれは濡れていた。

　なにより驚いたのは、謎の一団が彼女を連れ去ろうとしている。

　特殊なスーツを着た男たちで、とても医者や救護班といった雰囲気ではない。

　ようするに、まともじゃない不審者集団が、華花を連れ去ろうとしていた。

「……お前たち、聖オオエド教会の人間だな!?　そうだろ、タケル！　そこにいるなら説明しろ！　華花をどうするつもりだ！」

　見下ろす"叢雲"から言葉はない。

　そして、男たちは担架（たんか）に華花を乗せると、なにかを言い合いながら去ろうとする。

　慌てて尊は、スカートの中から拳銃を取り出した。

　その時ようやく、スピーカーを通したタケルの声が響く。

『よそう、尊。今はそんなことをしてる場合じゃないよね？　ここはボクたちに任せて』

　それだけ言うと、連中は撤収していった。

　あとを追おうにも、尊は"叢雲"が飛び立つ風圧で今にも吹き飛ばされそうだ。

　そして……振り向けば背後で、勝利の雄叫びをあげたサンプル零号が、背中の巨大なヒレを震わせている。そして、その姿は土砂を巻き上げ地中へと消えてゆく。

　そう、サンプル零号は地の底を通って現れ、今再び地底へと去ったのだった。