神装戦姫ラピュセーラー

第18話「衝撃の再会、憎しみと絶望と」

　ラピュセーラーの登場が、猛疾尊（タケハヤミコト）を安心させてくれる。

　恐らくそれは、この地球上の人類ならば皆、一緒だ。どこからともなく現れ、無敵の力で深界獣（しんかいじゅう）と戦ってくれるウルトラヒロイン……神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラー。神にも等しいその力は、常に人の世を守ってくれた。

　それが、一人の普通の女子高生の行いだとも知らずに。

　そして、知ったからには尊はもう、放ってはおけなかった。

「よしっ、頼むぞ……あんたらも手を貸してくれ！　あっちの車の人を助ける！」

　尊は恐怖を忘れて走り出した。

　その背は、おぞましい深界獣の絶叫にビリビリと怖気（おぞけ）が走る。奴の名は、サンプル零号（ゼロごう）……因縁浅からぬ、特別な個体らしい。実に10年以上もの間、生き続けてきた深界獣だ。

　突如として内陸地に現れたことも含めて、謎は謎を呼んで結びつく。

　それでも今は、自分ができるベストを尽くすべく尊は走った。

　道を外れて森に突っ込んだ車に駆け寄れば、大きくフロントがひしゃげて煙を上げている。急いでドアをこじ開ければ、そこには以外な人物が座っていた。

「なっ……どうしてあんたがここに!?　どういうことだっ!」

「う、うう……その声、は……尊か？　……女の子?　タケル……じゃ、ない、な」

「俺の質問に答えろ、父さんっ！」

　そう、そこには……膨らんだエアバックから顔をあげる、猛疾荒雄（タケハヤスサオ）の姿があった。

　最後に見た時から、随分老け込んでいる。髪は白いものが混じり、少し頬（ほお）がこけていた。だが、間違いない。見間違いようもない。その男は、尊の父親だった。

　一瞬、思考が停止する。

　言葉が出てこない。

　ただ、焦るあまりか荒雄を尊は父さんと呼んでいた。

「なにをしてた？　どうしてここに！」

「尊……世界は、今……新たな時代へ、突入、し……」

「深界獣のことか？　……海から以外も、今後は深界獣は現れるということか！」

　シートから降ろしてやると、荒雄は弱々しく頷（うなず）いた。

　恐らく、この場にいたのは深界獣が出現したからだろう。まだ、この男は……尊の父親は、深界獣を研究しているようだ。

　その証拠に、おぞましい獣の絶叫が響く中、ブルブル震える手で荒雄は空を指差す。

　その先へと首をめぐらせれば、ラピュセーラーと組み合うサンプル零号が暴れていた。

「あれは……第八、世代……否（いな）、違う……もはや、深界獣、では」

「くっ、兎（と）に角（かく）手当を！」

　すぐに尊は、訓練を受けた通りに救急救護を始める。

　外傷はないようだが、恐らく事故のときに胸を強く打ったのだろう。内臓破裂の心配もあったが、呼吸と脈拍はまだ大丈夫なのようだ。

　既（すで）に意識が朦朧としている荒雄を、尊は肩を貸して運び始めた。

　丁度その時、道路側から自分たちを見下ろす人影が一つ。

　それは、狭間光一（ハザマコウイチ）だった。

「ああ、あんたか！　丁度いい、手を貸して……おいっ、聞いているのか！」

　尊が怒鳴（どな）っても、光一は呆然（あぜん）と立ち尽くしている。

　その背後では、死闘が繰り広げられていた。

　ややあって、ビクリを身を震わせ、光一が足早に近寄ってくる。

　その目には、尋常ならざる眼光がギラついていた。

「猛疾荒雄……見つけたぞ、貴様ァ！」

「なっ……おい、あんたっ！　狭間光一、なにをする！」

「どけぇ！　やっぱりな……息子やラピュセーラーを追ってれば、絶対に尻尾を掴めると思っていた！　もう逃さんぞ！」

　尊は、予想だにしなかった力で突き飛ばされた。

　息子という支えを失った荒雄は、ふらふらとその場に崩れ落ちる。だが、光一はその襟首（えりくび）を両手で掴むと、吊るし上げるようにして絶叫を迸（ほとばし）らせた。

「さあ！　教えてもらうぞ！　12年前、なにがあったか！」

「う、ぐ……君、は……」

「俺は、狭間光一！　わかりやすく言ってやろうか？　狭間良子（ハザマリョウコ）の夫だ！　貴様が殺した、教え子の良子の！」

「……良子、君の……!?」

　――狭間良子。

　尊が初めて聞く名だ。

　だが、その人が妻だったと、確かに光一は宣言していた。慟哭（どうこく）にも似た、それは血の滲むような声だった。

「言え！　何故（なぜ）、妻は……良子は死ななければならなかった！　どうして、マリアナ海溝の奥底が暴かれ、世界中に深界獣が解き放たれた！」

「そ、それは……」

「俺から言ってやろうか！　中東で調べはついてる……貴様っ、さる国の軍事政権、独裁者に世界を売ったな！　深海の超エネルギーなどというほら話を、お前は売り込みたかった！」

　ようやく立ち上がった尊は、急いで光一を荒雄から引き剥がす。

　まるで今の光一は、怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）に取り憑かれた亡者だ。

　今の会話で、少しは話しの流れがわかる。

　ようするに、光一もまた12年前のブロークン・エイジに、人生を狂わされた男だったのだ。普段の飄々（ひょうひょう）とした掴み所のない態度は、恨みに燃え焦がれる自分を隠す仮面だったのかもしれない。

　だが、父親を……それ以前に怪我人を、無下に扱うことは許せない。

「落ち着けって！　今はみんなでここを脱出する。父さんは……猛疾博士は負傷してるから、手当をする！　真実を聞き出すのは、そのあとでもいいだろう！」

「……そう、だな。すまん、いい大人が我を忘れた。そいつに人生を狂わされたのは、俺だけじゃないし、お前だってそうなのにな」

「俺の人生は狂っちゃいない！　こんな馬鹿親父のことなんかで、狂ってやれるか！」

「ハ、ハハ……いいな、それ。やーるじゃないの？　おじさん、教えられちゃった。もっとも？　そーの格好じゃ説得力なーいけどねえ？」

　尊は今、女装している。

　見るも流麗なる、ドレスのように華美な制服を着ているのだ。将来の良妻賢母（りょうさいけんぼ）となるべく集められた、乙女たちの花園……ゲオルギウス学園の制服だ。

　そのことを指摘されて、尊も冷静さを取り戻す。

　突然の父親との再会。

　言いたいことは沢山ある。

　だが、今は脱出してからだ。

「トレーラーに運ぶ、手を貸してくれ！　あのデカいのは！」

「ああ、山（ヤマ）ちゃんなら写真と……あと、運転手やーってもらってるよん？　トレーラーが例のサンプル零号にやられちゃ、困るでしょ？」

「当然だ！」

　二人で肩を貸し合って、荒雄を運ぶ。

　その時にはもう、荒雄は気を失っていた。だが、苦悶の表情で脂汗（あぶらあせ）を流し、なにかをしきりに呟いている。

　なにはともあれ、尊はどうにか車道の上へと三人で戻った。

　そして、広がる光景に絶句した。

「なっ……華花（ハナカ）っ！　いったい、なにが……!?」

　信じられない、網膜に反射する光が浮かべる風景を拒絶したい。

　そこには、いつになく苦戦するラピュセーラーの姿があった。今まで、ラピュセーラーが深界獣に遅れを取ることはなかった。彼女が劣勢に立たされるのは、周囲に守るべき人々や、その暮らしがある時だけ。

　ここは奥多摩の山中、周囲に人影も建造物もない。

　だが、森の中での激闘はラピュセーラーを徐々に窮地へ追い込んでゆく。

　今、サンプル零号の巨大な顎門（アギト）が、ラピュセーラーの腕部にかじりついていた。

　まるで激痛に顔を歪めるように、清楚で可憐な表情が眉間（みけん）を寄せて歯を食い縛る。

「ラピュピュ……こんのぉ！　はな、れな、さいっ！　んぎぎぎ……なにこれ、ちょっと……いつもの深界獣とは違うの!?」

　セーラー服にミニスカート、その腕は不思議な素材で覆われ二の腕だけが肌を露出している。そんなラピュセーラーの前腕部に、サンプル零号が歯を突き立てていた。

　ラピュセーラーは全長50m前後、サンプル零号とは体格差があり過ぎる。

　まるで、文字通りサンプル零号が巨大鰐（ワニ）そのものなら、ラピュセーラーはまるで赤子だ。

　だが、彼女は退くことも逃げることも知らない。

　結果、予想だにせぬ状況に尊は目を見開いた。

「うっ、あああっ！　こ、この……聖なる乙女は……こいつっ、乙女チョップ！　チョップ、チョップ！　って……嘘、なんか普段と、ぐっ、あ……ひぎいいいっ！」

　突然、バシャリと路面に赤い液体がぶちまけられた。

　大量の血液が撒き散らされたのだと気付くのに、尊は数秒の時間を必要とした。

　ラピュセーラーは今まさに、サンプル零号に右腕を食いちぎられそうになっている。

　初めて知った……ラピュセーラーは、人間と同じ赤い血が流れているのだ。

　そしてそれは、尊にとっては宮園華花（ミヤゾノハナカ）の流す血と同義だ。

　彼女を守る、それは任務である以上に尊の日常だったのに。それなのに……今、離れた場所からみているしかできない。

　ラピュセーラーは、なんとか左手でサンプル零号の上顎を掴むや、右手を引き抜いた。

　今や周囲は血の海……おびただしい流血にラピュセーラーは大きく肩を上下させている。

「クソッ！　みんなは……あの特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンとかいう連中はなにをやってるんだ！」

　対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）のギガント・アーマー部隊も、駆けつけてはくれない。

　もしや、ラピュセーラーより先にこのサンプル零号と接敵して、やられてしまったのか？　その答そのものが、ジャンプ飛行で突然近くに着地した。

　激震に揺れる中で、尊は見た。

　それは、仲間の十束流司（トツカリュウジ）が乗る"羽々斬（ハバキリ）"一号機だった。

　既に左腕が脱落して、肩から引きちぎられて失われている。

「流司さんっ！」

『おう、その声……尊か？　こいつ、借りるぜ？　へへ……ラピュセーラーは、よぉ……女の子は、女の子だけは！　助けなきゃなあ！』

「でも、その損傷じゃ」

『"羽々斬"は頑丈だけが取り柄だ、違うか？　……みんな、見ててくれよ……見てるとしたら、そこは天国か？　今……今っ、俺がぁ！　みんなの仇（かたき）を討ってやる！　それが……生き残った俺の責任、ケジメだぁ！』

　流司の一号機が、トレーラーの上のシートを片手で引っ剥（ぺ）がす。

　そこには、以外な秘密兵器が……尊にとっては忘れられない、必殺の最強武器が身を横たえているのだった。