神装戦姫ラピュセーラー

第17話「忌まわしき過去、サンプル零号」

　一般道を二車線、まるまる一台で使ってしまう巨大トレーラー。その運転席で、猛疾尊（タケハヤミコト）は苛立（いらだ）ちを募（つの）らせていた。原因は、隣に座るなりスマートフォンをいじっている、狭間光一（ハザマコウイチ）の存在である。

　常に無言だが、光一が連れている巨漢の威圧感も気持ちがいいものではない。

　とりあえず、運転に集中することで気持ちを落ち着かせる。

　だが、向こうから話しかけられれば、応じずにはいられなかった。

「なあ、お嬢ちゃん」

「俺は男だ！」

「じゃあ、女装大好きお坊ちゃん。なんか妙じゃなーい？」

「この格好は、任務の都合上しかたがないんだ！」

「いや、そーこじゃなくてねー？」

　調子が狂う。

　しかし、先程から尊も疑問を感じていた。

　そのことを光一は、恐らく指摘しているのだろう。

「このトレーラー、海とは真逆の方向に走ってるーんじゃないのぉ？」

「本部から指定された交戦ポイントに向かってるんだが……確かに妙だ」

「こっちはほら、奥多摩じゃなーい？」

　警察の車両がさっきまで先導してくれてて、トレーラーは山中へと向かっている。先程走っていた幹線道路では、中央分離帯の向こう側は避難する車で大渋滞だった。

　そう、深界獣は現在、奥多摩の山中で暴れている。

　深海より迫りくる驚異が、突然内陸地へ現れたのだ。

　慎重にハンドルを握りながら、ついつい尊は疑念を口にする。

「しかし、何故（なぜ）だ……どうやって突然、地上に」

　川をさかのぼった形跡はない。

　深界獣（しんかいじゅう）がマリアナ海溝の奥底、深淵を隔てた別の世界からやってくることは広く知られている。日本が襲われやすいのも、マリアナ海溝に一番近い人口密集国だからだ。

　そう、必ず深界獣は海からやってくる。

　そのセオリーが今日、いきなり覆（くつがえ）されたのだ。

　だが、光一は疑問を投げかけておいて、憶測からくる答えも用意していたようだ。

「深界獣ってなあ、猛烈なスピードで進化するからねえー」

「そうだ、今の深界獣は第七世代……以前とは比べ物にならないくらい凶暴で凶悪だ」

「進化が進めば、当然とも思うけーど？」

「どういう意味だ？」

　光一はスマートフォンから目を逸らさず、熱心に液晶画面へ指を滑らせている。

　彼はそのまま、まるで用意していたかのような持論を展開し始めた。

「人間だって、哺乳類だって……昔は海に住んでいた。太古の昔に、海から陸へと上がってきたのさ」

「……深界獣にも、その時期が来たと？」

「太古の昔、地球が適度に冷えて大気中の酸素が安定してきたから、我々のご先祖様は陸にあがった訳だ。じゃあ、なにか深界獣に陸へ上がる……陸地に突然出られるようになった要因があるんじゃないか？　……なーんてなあ、ハハハ」

　一瞬、光一の目が鋭くなった。

　やはり、こっちの方が本性のようだ。

　そして、尊は気付く……対策ばかりで、一度も深界獣のことを根本的に考えたことがなかった。同時に、避けてきたとも思った。父親である猛疾荒雄（タケハヤスサオ）が、深界獣研究の第一人者だからだ。

　父親のことは、あまり考えたくない。

　ブロークン・エイジと呼ばれる未曾有の深界獣災害は、父親のせいかもしれないから。

　無意識に避けてたんだと、今は思えてならない。

　そんなことを考えていると、轟音に運転席の窓がビリビリと震える。

　空を飛ぶギガント・アーマーが、あっという間にトレーラーを追い越していった。

「おやおーや、ありゃ対獣自衛隊の"草薙（クサナギ）"だねえー？」

「この先に飛んでくな……やはり、こっちで方向はあってる」

「山（ヤマ）ちゃん、カメラ用意しといてねぇん？　さてさて……忙しくなるな、ククッ！」

　どうやら、連れの巨漢は山ちゃんと呼ばれているらしい。厳（いか）つい大男だが、バッグからカメラを取り出す所作は、意外に繊細な一面を感じさせた。

　招かれざる同乗者を気にしつつも、尊は山中へと分け入ってゆく。

　すぐに銃声が響いて、戦場の空気が緊張感を煽（あお）ってきた。

「もう戦闘が始まってる！　あれが目標か！　――な、なんだ？　あれは」

　今まで尊は、何匹もの深界獣を見てきたし、戦ってきた。

　だが、突如として内陸地に現れた深界獣は……明らかに今までの個体とは違っていた。

　多種多様な姿を持つ深界獣に、生物学的な知識は一切通じない。ただ深界獣であるという以外に、個々を繋ぐ共通点などないのだ。遺伝子と思しきものは死体から採取されているが、その解析は世界中のスーパーコンピューターが投げ出したという、いわくつきのものである。

　まるで竜のようなもの、鮫（さめ）のようなもの、鳥のようなもの。

　稀（まれ）に二足歩行する個体もあり、その戦闘力は増すばかりだ。

　しかし、迫る稜線の影から現れたのは、初めて見る個体だった。

　そして……光一がその姿を見て、普段の間延びした声を引っ込める。

「あれは……間違いない！　サンプル零号（ゼロごう）！」

「な……あんた、あの深界獣を知ってるのか？」

「その言葉、そっくりそのままひっくり返すぜ？　閃桜（せんおう）でパイロットやってて、サンプル零号を知らないのか？」

「サンプル……零号」

　改めて尊は、山々の尾根へと目を凝らす。

　真っ赤な全身は、硬そうな甲殻（こうかく）と鱗（うろこ）に覆われている。四足で動く低い巨躯は、強いて言うなら……鰐（ワニ）だ。真っ赤な全身に害意を燃やす、100mをゆうに超える鰐である。それも、ただの鰐ではない。その背には、ヒレのような奇妙な被膜が広がっている。

　翼ではなさそうだが、用途はわからない。

　ただ、大昔の恐竜にああいう背ビレを持った種がいたような気がする。

　そんなことを考えていると、光一は例の山ちゃんと呼ばれている男にカメラを持たせる。自分でもスマートフォンを窓に貼り付けながら、夢中で喋り始めた。

「サンプル零号！　かつて、極秘裏（ごくひり）に深界獣を捕獲……生け捕りにする作戦があった！　連中を倒すために、どうしても生きたサンプルが必要だったんだ！」

「それが……あおの、赤い深界獣」

「そうだ！　だが、捕獲計画は失敗した……人間が思うよりずっと、深界獣は強かったんだ。それが、今から10年前……あのブロークン・エイジからようやく立ち直り始めた頃さ」

　スマートフォンで写真を撮りまくりながら、饒舌（じょうぜつ）に光一は言葉を続ける。

　当時、ようやく体勢を立て直し始めた自衛隊は、ギガント・アーマーの開発と配備を急ぐ中で、深界獣の捕獲作戦を立案した。生きたままの深界獣が手に入れば、ウィルス兵器や特殊弾頭、兎（と）に角（かく）『有効な武器』の開発がしやすくなる。

　だが、計画は失敗した。

　サンプル第一号となるべき赤い深界獣は、あまりにも強過ぎたのだ。

　すぐに作戦は破棄され、殲滅（せんめつ）へと移行したが――

「当時、発足したばかりの対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）ギガント・アーマー部隊が、一人を残して全滅した。それだけじゃない……当時、深界獣討伐のエース、アイドルとも言える女パイロットが閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）にいてな」

「あ！　そ、それって、もしかして……」

「プロパガンダ映像を作るために、戦闘は記録されていたんだが……闇ルートでそれが世界にばらまかれちまった。あらゆる国の人間が、いつも深界獣に勝ち続けていたヒロインの負けを見ちまったのさ」

「……照奈（テリナ）さんだ」

　確証はないが、合致する人間は一人しか心当たりがない。

　尊の保護者であり、命の恩人……天原照奈（アマハラテリナ）。彼女は戦場で瀕死の重傷を負って、パイロットを引退した。尊が現在乗っている"羽々斬（ハバキリ）"三号機は、かつて彼女の機体だった。

　言うなれば、サンプル零号は照奈の……自分の母親になろうとしてくれてる女性の、仇（かたき）。

　そう思うと、尊の中に今までにない熱い闘志が込み上げるのが感じられた。

　だが、それを表現するマシーンはまだ、八王子支社で修理中である。

「そういや、対自初のギガントアーマーのパイロット、な……一人だけ生き残っちまって、そのあとどうなったか。それも確か、俺が中東に飛ぶ前に話があったような」

「……いや、いい。もういいんだ。ええと、狭間光一さん？　……変な話だが、ありがとう。助かった。とても大事なことを知れた。そのことにだけは感謝する」

「おいおい、なーにぃ？　もー、気持ち悪いったらあーりゃしな――お、おいっ！　前！」

　突然、多くの事実を知った。

　自分が戦う前から、仲間たちは戦っていた。そして傷付き、それでもできる戦いを選んで逃げなかった。サンプル一号として捕獲される筈（はず）が、逆撃でもって人類に絶望を刻んだ深界獣……それでも残された多くのデータは、実質的に『幻のサンプル検体』として、その後捕獲された実際のサンプル一号の前に位置する存在故（ゆえ）に、こう呼ばれた。

　――サンプル零号、と。

　そのことを考えていたが、光一の悲鳴で尊は我に変える。

　封鎖されてる筈の道に、突然対向車が現れた。

　ホンダのハッチバックだと瞬時にわかったのは、尊もホンダ乗りだからだ。

　だが、巨大なトレーラーの前では普通車など、巨象（きょぞう）の前の蟻（あり）にも等しい。

「やべぇ、ついよそ見を……ええい、あんたら！　掴まってろ！　揺れるぞ！」

　向こうもよほど急いでいたらしい。

　法定速度を無視するスピードで、こっちに気付いて急ブレーキを踏んだ。だが、突然の制動と急ブレーキで、挙動が乱れた。

　落ち着いてハンドルを切る尊は、はっきりと見た。

　猛スピードで近付き、スピンしながら直撃をそれて消えた車。

　その運転席に、一瞬見知った人の顔が見えた気がした。

　軽い衝撃が走って、車体同士が接触したようだった。

　急いで停車させ、運転席から飛び降りる。

　だが、激震が響いて大地が揺れ、尊はそのままアスファルトに片膝（かたひざ）を突いた。

「っと、くっ！　……まじかよ。クソッ！」

　すぐ目の前に、サンプル零号がいた。

　先程まで、ずっと遠く……まだまだ余裕のある距離に眺めていた筈だった。だが、今は陽の光を遮り、暗い影で尊とトレーラーを包んでいる。

　強烈な悪臭と同時に、吼（ほ）え荒（すさ）ぶサンプル零号がこちらを睥睨している。

　まさに、蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）のように動けない。

　しかし、神はまだ尊たちを見捨ててはいなかった。

　神が遣（つか）わしたとしか思えぬ救世主（メシア）、今やクラスメイトの少女が現れた。

「ラピュッ！　そこまでです、深界獣！　神装（しんそう）っ！　戦姫（せんき）っ！　ラピュウウウウウッ！　セーラアアアアアッ！　お前の相手はわたしですっ！」

　すぐ近くの森に、ラピュセーラーが着地した。

　その質量が生み出す振動が、大量の土砂を空へと舞い上げる。

　振り向くサンプル零号から開放されて、気付けば尊は腰を抜かしてへたりこんでいる自分に気付く。情けないが、今は弱い自分に酔う余裕はなかった。

　急いで立ち上がって走れば、先程の普通車は道を外れて森の木に激突しているのだった。