神装戦姫ラピュセーラー

第23話「神剣は朧月夜に舞い降りる」

　ルキア・ミナカタの"羽々斬（ハバキリ）"二号機が、激震を大地に走らせる。

　地下施設を走る猛疾尊（タケハヤミコト）は、不気味な縦揺れの中を宮園華花（ミヤゾノハナカ）と共に駆け抜けた。

　周囲は混乱の渦中で、こちらを気にする者などもういない。

　だが、手を引かれて走る華花は辛そうだった。

　廊下の曲がり角に身を寄せ、向かう先を伺いながら尊は振り返る。

「苦しいか？　華花。傷が痛むか」

「みこっちゃん……ちょ、ちょっとね。しんどい……けど、大丈夫」

　華花は明らかに、疲弊している。

　こんな華奢（きゃしゃ）で小さな……それでも尊よりはすらりと背の高い、ただの普通の女子高生が人類の命運を背負っている。深界獣（しんかいじゅう）という驚異がもたらす痛みを、全身で受け止めているのだ。

　現在、ギガント・アーマーを中心とした軍事力で、人類はかろうじて滅びに抗っている。

　そして、深界獣が集中するこの日本では、神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーだけが頼りだ。

　日本中の誰もが、知らずに救世主を信じてる。

　キリスト真教にいたっては、崇（あが）め祀（まつ）りながらなにかをくわだてている。

　その誰もが、華花が必死で耐えてる苦しみを知らないのだ。

　尊さえ、気付かず知ろうともしなかった。

「行こう、みこっちゃん。わたしがここにいる限り、守る人と求める人が戦っちゃうんだよね？　みこっちゃんのお仲間さんでしょ、上で暴れてるの」

「ああ、そうだ……が」

「わたしは平気！　痛いの、結構慣れてるし！」

　握ったままの手に、華花は力を込めてきた。

　汗ばんだ手は熱くて、それでもしっかり尊の手を握ってきた。

　もう、尊は迷う必要はなかった。

　そのまま腕を引っ張り、華花を抱き止め……そのまま抱き上げた。

「ちょ、ちょっと、みこっちゃん!?」

「時間がない、急ぐぞ！」

「は、恥ずかしいよ……お姫様って柄じゃないし」

「大丈夫だ、訓練で鍛えている。60kg（キロ）程度ならば担いだまま全速力で走れる」

「そこまで重くないです！　50kgしかないもん！　……六捨七入（ろくしゃななにゅう）して50kgだもん」

　真っ赤になって、華花は黙ってしまった。

　だが、構わず尊は走り出す。

　進路はクリア、このまま外へと向かう。勿論（もちろん）、エレベーターで敵兵と鉢合わせは避けたいので、階段を使う。あっという間に疲労が蓄積してきたが、構わない。両手が塞がったので、思い切ってショットガンは捨ててしまった。

　今はとにかく、この場を脱出するのが先決だ。

　最悪、トレーラーは乗り捨てることになるかもしれない。

　始末書どころじゃないが、それでも華花の無事にまさるものはなにもなかった。

　そして、先程の華花の言葉を思い出す。

「一番の秘密、か……」

「ん、どしたの？　みこっちゃん」

「なんでもない！　しっかり掴まっていろ！」

「うん……うんっ！」

　尊の首へと、華花が両腕を回してきた。

　密着する彼女から、消毒液の匂いがする。それと、甘やかなフルーツのような香り。温かな柔らかさを抱えたまま、尊は非常階段を駆け上がった。

　どうしても、先程の言葉が脳裏を過る。

　恐らく、一番の秘密とは……何故（なぜ）、宮園華花がラピュセーラーかということだ。

　それは以前から、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）でも調査が進められていた。極秘に身辺を調べ上げ、過去から現在にいたる全てを精査した。だが、ごく普通の女の子と人類の救世主、その接点はわからなかった。

　そもそも、ラピュセーラーが何者なのかも、尊たち人間は知らないのだ。

　ただ、深界獣から人類を守ってくれる、光の救世主であることは確かだ。

「よしっ、外に出るぞ！」

「わわっ、じゃ、じゃあ……ちょっと、そのぉ……お、降ろして、くれる？」

「ん？　何故だ、どうして」

「人に見られるかもしれないし！　……ちょっと、恥ずかしい、から。あ、でも！　でもね！　嫌じゃないんだよ？　ただ、ちょっと、心の準備が」

「なんだかよくわからないが、わかった」

　そっと優しく、華花を降ろしてやる。

　そうして、再び彼女の手を取ると、尊は重々しい扉を開いた。

　そこは、聖（セント）オオエド教会の敷地内だ。外に出て振り返れば、階段の入口は貯水タンクに偽装されている。そして、周囲は森が広がっていた。

　好都合だ。

　このまま外へと抜け出て、ルキアに撤退を合図する。

　ルキアが多勢に無勢で負けるという考えは、ない。生意気でかわいくないチームメイトだが、その腕は仲間内でも一番である。あの鈍重で小回りが効かない"羽々斬"で、取り回しの悪い特殊武器を使った格闘戦をこなせる……間違いなく、エースの器だ。

　だから、信じられなかった。

　森を突っ切り、視界が開けた時……眼の前に広がった光景を。

「なっ……ルキア！　クソッ、無茶をさせすぎた……俺のミスだ！」

　尊の目に、信じられない状況が飛び込んできた。

　真っ赤なルキアの"羽々斬"二号機が、片膝を突いて大破していた。その周囲には、特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンが運用する"草薙（クサナギ）"改型（かいがた）が無数に残骸となって横たわっている。

　雑魚が相手ならば、数の不利などルキアにとってはハンデにならない。

　だが、沈黙した二号機の前に、紫色のギガント・アーマーが立っている。

　二刀流のブレードを両手に握った、タケルの"叢雲（むらくも）"である。

　ヒロイックなツインアイが闇夜に光れば、死神のような威圧感が周囲を覆っていた。対して、頭部がそのままガラス張りのコクピットである"羽々斬"は、完全にスクラップ直前のマシーンにしか見えなかった。

　たまらず尊は、無線機を取り出し呼びかける。

「ルキアッ！　ルキア、応答しろ！　ルキア・ミナカタッ！」

『……うっさいなあ、もぉ……生きてまーす。でも、ちょっち……しくじったかなーって感じ？』

「脱出しろ！　俺は華花の救出に成功した！　お前も一緒に逃げるんだ！」

『はは、おめでとさん、っと。なら……援護、したげる。アタシは、さ……このまま……このまま、パパとママに会いに行っても、いいかなって』

「馬鹿を言うなっ！　逃げろって！」

『"羽々斬"のコクピット、目立つから……脱出装置を作動させても……あ、でも、そっちの方が周囲の目を向けさせられるかなあ？　エヘヘ……尊、上手くやんなよ？　……あれ』

　嫌な沈黙の後に、ルキアは笑った。

　その声が、ノイズ混じりの中で僅かに涙を滲ませる。

『ポンコツ……これだから旧型機って、嫌い。脱出装置、動かない』

「待ってろ！　ルキア！　俺が今、行くっ！」

『来ないで！　来んなっての……アタシより、華花を守ってあげてよ。天下の閃桜警備保障が、さ……守るべきものをほっぽって、仲間を救出とか……ダサいから、さ』

「そんなこと言ってられるか！」

『そうあってほしいの！　アタシの尊は、格好悪かったら嫌だもん』

　タケルの"叢雲"が、手にするブレードの片方を振り上げる。

　斬撃が振り下ろされれば、間違いなくルキアは殺される。

　そして、タケルが目的のために躊躇（ちゅうちょ）も容赦も知らないことは、明白だ。

　どうすれば、彼女を助けられる？

　だが、駆け出そうとする尊の手を、ギュムと握って華花が引き止めた。

「行かせてくれ、華花！　俺は……俺はっ！」

「待って、みこっちゃん！　……月。月が！」

　華花が指差す夜空に、今日は雲が低く垂れ込めている。

　その隙間に浮かぶ月が、巨大な影を映し出した。

　それが社の保有する古い古い輸送機だと思い出し、咄嗟（とっさ）に尊は風圧から華花を庇う。

　超低空飛行で、C130輸送機が何かを投下した。

　それは、聞き覚えのある声が響くのと同時だった。

『よくいったさね、ルキア！　それでこそアタシの見込んだ女の子だよ！　……さて！』

　信じられないものが、パラシュートを開いて降下してきた。

　それは、本来ありえない機体……五体満足な"羽々斬"だった。一号機と三号機は大破しているし、二号機も擱座した。それなのに、目の前にはフル装備の"羽々斬"が舞い降りる。

　即座に、残存する"草薙"の改型が銃を向ける。

　だが、フォトンライフルの光弾はパラシュートだけを撃ち抜いた。

　咄嗟にパラシュートを切り離した"羽々斬"は、着地と同時に大げさな見栄（みえ）を切る。

　ずんぐりむっくりの低頭身な肥満体が、今は頼もしく思えた。

『こちらは安全第一がモットーの閃桜警備保障でーっす！　キャッチコピーは……なんだっけ？　はは、やだねえ……久々の現場で調子が狂っちまうよ』

　本来、コクピットにいない筈の女性の声が響く。

　だが、突然現れた天原照奈（アマハラテリナ）の"羽々斬"は、よく見れば尊の三号機……かつて彼女が乗っていた機体だ。そして、ところどころの装甲が青い。

　緑と青のパッチワークで、その上に荷重積載と思えるほどの武装を満載している。

「そうか、共食い整備！　ニコイチにしたのか！」

「みこっちゃん、ニコイチって？」

「俺の三号機と、流司さんの一号機！　相互に無事なパーツを寄せ集めて、一機にしたんだ。そして、乗ってるのは……義母（かあ）さんっ！　なにやってんだよ！」

　崩れ落ちた二号機を足蹴（あしげ）にして、タケルの"叢雲"は動かない。

　代わりに、"草薙"改が3機、照奈の"羽々斬"へと突っ込んでゆく。

　フォトンリアクターを装備した最新鋭のギガント・アーマーは、その手に光の剣を抜刀していた。エネルギーを馬鹿みたいに食うので、短時間しか使えないが……輝く粒子の刃、フォトンソードだ。

　だが、不格好な"羽々斬"は、両手を左右に伸ばして身体を伸ばす。

『最新鋭機はねえ、フォトン科学に頼り過ぎさね……必殺ぅ！　アンチフォトンジャマー！　かーらーのっ！　ミサイル全弾発射！　ただし、弱装弾（じゃくそうだん）さね！　くーっ、実弾最高！　むせるぅぅぅぅ！』

　信じられないことに、"羽々斬"が見えない空間を広げてゆく。その制空権内で、フォトンの剣が次々と消えていった。閃桜は、こんな装備まで開発してたのかと驚く。

　同時に、実用的じゃないと思えた。

　背に装備している装置らしく、ミサイル発射の反動で"羽々斬"は大きくよろけていた。重過ぎるのだ。

　それでも、鋼の防人（さきもり）は"草薙"改を排除すると……雄々（おお）しくこちらへ向かって歩き出すのだった。