神装戦姫ラピュセーラー

第14話「戦いは混迷へ」

　またしても深界獣（しんかいじゅう）は現れ、そしてラピュセーラーと人類によって撃退された。

　だが、猛疾尊（タケハヤミコト）の心は晴れない。

　謎の武装勢力、特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンの存在が心を騒がせていた。強力な最新鋭ギガント・アーマーを配備した、エースパイロット集団……その目的は、ラピュセーラーの戦いの支援である。

　そして、そのためにはあらゆる障害を排除し、手段を選ばない。

　それは、人命は勿論（もちろん）、人々の暮らしや生活そのものを守る尊たちとは対局の立場だった。

「考えてもしかたないか……だが、それより俺は」

　今、尊は自宅のリビングでソファに沈み込んでいた。

　あのあと、タケルたちは何処（どこ）かへと帰投し、消えた。恐らく、聖オオエド教会の広大な敷地内に、連中の秘密基地でもあるのだろう。

　この時代、キリスト真教（しんきょう）は世界に対して大きな影響力を持つ。

　ラピュセーラーを神の御使（みつか）いとして讃（たた）え、その救いの力を崇（あが）めているからだ。

　ふと、キッチンの方へと視線を放れば……天原照奈（アマハラテリナ）と宮園華花（ミヤゾノハナカ）の声がした。

「えっと、衣（ころも）はこんな感じでいいのかな」

「そそ！　上手（じょうず）よ、ハナハナ。やればできるじゃないのさ！」

「エヘヘ……ちょっと、もう少し料理、というか家事？　覚えようと思って」

「アタシならいつでも大歓迎だよ！　なんでも教えたげるってんだ」

　何故（なぜ）か、華花が来ている。

　今日の夕食は、天ぷらのようだ。

　彼女とは、先程まで戦場で一緒だった。

　ラピュセーラーに変身した華花は、今日も世界の平和を守ったのだ。少なくとも、深界獣が同時多発的に襲来する、日本の平和は守られた。

　世界各国でも深刻な被害が出てるが、何故か日本は深界獣に襲われやすい。

　その理由は不明だが、尊には心当たりがなくもなかった。

　だが、父のことを考えていると、目の前にエプロン姿がやってくる。

「みこっちゃん？　あの、さ……説明してもらっていいかな？」

「ん？　あ、ああ」

「女装、趣味なの？　ああいうのが好きなんだ？」

「ちっ、ちち、違うっ！　俺は、お前をもっと身近な距離で警護するため、渋々」

「……なーんか、似合ってたんですけどー？」

「す、すまん……だが、それならそれで好都合だ」

　じっとりした目で、華花が眇（すが）めてくる。

　女装して、竹早美琴（タケハヤミコト）という偽名での潜入警護……普段よりも近い場所で、華花を守ることができる。

　だが、尊とて好きで女装している訳ではない。

　それに、タケルたち特務騎士団アスカロンの存在は気がかりだ。

　だが、目の前の華花にはそれらは全く気にならないらしい。

　彼女がご立腹（りっぷく）で頬（ほお）をプゥ！　と膨らませてるのは、別の話なのだ。

「みこっちゃん、さあ……一言（ひとこえ）かけてよぅ。えっと、うん……まあ、なんかわたしのこと、護衛してくれてるんだよね？　守ってくれるの、嬉しいけど……」

「あ、ああ！　うむ！　お前はごく普通の平々凡々な女子高生だが、俺は仕事は完璧にこなす人間だ。特に、妙な週刊誌の……確か、週刊サロメとかいういかがわしい――」

「それ！　あの変な週刊誌！　のっ、記者さん！」

　華花の怒りのベクトルが、僅（わず）かにかわった気配がした。

　だが、現実に真正面で彼女の憤りを受け止めるのは尊だ。

　正直、勘弁してほしい。

　だが、それだけ彼女を圧している日常のプレッシャーは強いのだ。今、彼女がラピュセーラーだという秘密は守られている。だが、一部の人間が秘密の臭いを嗅（か）ぎつけているのも事実だ。

「とにかくっ！　みこっちゃん！」

「ハ、ハイ……」

「なにかやるなら、言ってよね。わたし……みこっちゃんが頑張ってくれてるの、嬉しいし。でも、今日みたいなの、結構テンパっちゃうもん」

「……すまん。今度から、やらかすことはなるべく先に伝えることにする」

「本当はねー、やらかしてほしくないんですけどねー？　……ふふ、足長おじさんって心配性なんだね」

　華花は、とても素直で疑うことを知らない少女だ。

　自分の正体がラピュセーラーであるなどと、知られてるとは思いもしない。実際、彼女はそれなりに気を付けて秘密を守っているし、そのガバガバな素人（しろうと）考えを尊たちは常にフォローしてきた。

　フフンと鼻を鳴らして、笑顔で華花は尊をビシィ！　と指差す。

「とにかくっ！　……あんま目立つの、めーっ！　だよ？」

「お、おう……善処、する」

「あとっ！　……いつも守ってくれてありがと」

「えっ？」

「女装までして、わたしの身の回りを守ってくれてるの、さ……ありがとうって言ってるの」

　エプロン姿の華花が、眩（まばゆ）い笑顔を見せてくれた。

　まさに、蕾（つぼみ）がほころぶような、という形容がピッタリの笑みだった。

　そして、彼女はキッチンで声をあげる照奈を振り向く。

「ほらほら、ハナハナ！　油もいい感じだし、揚（あ）げるよ！」

「はいっ！　今日はわたし、天ぷら揚げちゃいますっ！」

「よしきたぁ！　その意気だよ、ハナハナッ！　料理は愛情！　そして気合と根性さね！」

「……それはいいんですけど、えと……照奈さん」

「なんだい！　わからないことはなんでもお姉さんに……もとい、お母さんに聞きなよっ！」

「ど、どうして……裸エプロンなんですか？　わたし……ちょっと、その」

「はっはっは！　ハナハナもやってみればわかるさ！　さあ、やってみな！」

「そ、それは！　ちょっと！」

　華花は、今夜のおかずになるであろう天ぷらのために、キッチンにスッ飛んでいった。それを迎える照奈は、全裸である。そう、全裸にエプロンだけを身に着けた、裸エプロンである。

　尊が驚かないのは、これが初めてではないからだ。

　むしろ、なにを勘違いしているのか、これが照奈の母親像、そのデフォルトなのである。良妻賢母は裸エプロン、彼女は心からそう思い込んでいるのだ。

　はなはだ迷惑である。

「ふう、やっと行ったか……さて、と。情報を整理し、現状を把握せねばなるまい」

　尊はぐったりとソファに身を委ねつつ、テーブルの上のタブレット端末を手にする。先程からつきっぱなしのテレビは、報道番組が今日の深界獣襲来をつぶさに報じていた。

　毎度の如（ごと）く現れた救世主、ラピュセーラーの意外な苦戦。

　その鈍い動きを助けた謎の組織……特務騎士団アスカロン。

　毎回出動してる閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の活躍など、報道されもしない。

　ただただニュースキャスターは、無敵のウルトラヒロインを讃え、終わりなき脅威の襲来に恐怖して危険をささやく。ラピュセーラーがいてくれるだけ、日本はまだましだ……世界の各国は、人類が蓄えた軍備だけで深界獣と戦っているのだった。

「さて……ん、流司（リュウジ）さんからメールが来てるな。それより、これ……ッ！」

　最新のニュースを伝えるポータルサイトには、今日の戦闘が報じられていた。その内容よりも、記事を書いた人間の名前がまず目に留まる。

　その名は、狭間光一（ハザマコウイチ）……あの時以来、ずっと華花につきまとっている記者だ。

　光一の記事はセンセーショナルで、それでいて妙な説得力を感じさせる文章だった。

「なになに……救世主ラピュセーラーの弱点？　彼女の手を抜いた戦い……そんな馬鹿な！　なんだこの記事は！」

　微妙に持ち上げつつ、徐々に下げて、最後に蹴り落とす。

　ラピュセーラーは日本にとって救いの主であり、その一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）がニュースになる。まして、今日の戦いを体（てい）たらくと見る動きがあってもおかしくはない。彼女が守ろうとしたタンカーは、既（すで）に乗組員の避難が完了していた。

　それでも、ラピュセーラーは……華花は守った。

　多くの人の暮らし、生活を守ったのだ。

「やはり、あの男……だが、まて。特務騎士団アスカロンについても記載が……いけすかない記者だが、その取材力は本物らしいな。ふむ……ッ！」

　意外なことだが、尊にとってネットニュースの記事はありがたかった。

　光一はラピュセーラーのもどかしい戦いをくさして批判しつつ、今回始めて現れた武装組織……最新鋭のギガント・アーマーを配備した特務騎士団アスカロンについても言及（げんきゅう）していた。

　どこから得たのか、嘘やでっちあげとは思えぬ文字が踊っている。

　――特務騎士団アスカロン。

　それは、キリスト真教が崇める救いの御使い、ラピュセーラーを支援するために生まれた聖導騎士（せいどうきし）の戦闘集団である。それはタケルの口ぶりからも伺（うかが）い知れたが、記事はそれ以上を物語っていた。

「やはり、教会が支持母体となった私設武装組織！　い、いや……ネットの記事を鵜呑（うの）みにする訳にもいかんが。だが……やはり、宗教組織の類（たぐい）か。その目的は――」

　その目的は、問うまでもない。

　今日、タケルと接して感じたことが全てだ。

　特務騎士団アスカロンは、その名の通り竜を断つ刃……深界獣を排除するための戦力だ。そして、自らを剣と定義した連中が想定する、剣を手にする勇者こそがラピュセーラーなのだ。

　聖なる乙女（おとめ）の露払（つゆはら）いとして、聖剣そのものとなって戦いの障害を排除する。

　心優しきラピュセーラーが攻撃を躊躇（ためら）うなら、その理由を武力で消し飛ばす。

　まさに、聖なる教えの尖兵（せんぺい）……ラピュセーラーの気持ちや想いを無視して、その救世主としての権能を補佐して増幅する暴力装置だ。

「タケル……お前の背後にいるのか？　あの男が……俺の父親が。っと、それもそうだが」

　尊はタケルの背負う背景に思いを馳せつつ、自分を現実に繋ぎ止める。

　上司である十束流司（トツカリュウジ）からのメールを思い出し、早速タブレットのアプリケーションを切り替えて情報を解放した。コミカルなキャラクターのアイコンが動いて、受信していたメールを開封してくれる。

　その内容を見て、尊は絶句した。

「おいおい……なんだ、これは？　ありえないだろ……わからん！　全く訳がわからん！」

　メールの内容は、いたってシンプルだった。

　閃桜安全保障の八王子支社、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）は常に背水の陣でギリギリの叩きを強いられている。その原因が、今となっては旧式のギガント・アーマー、36式"羽々斬（ハバキリ）"を使わざるを得ない現状がある。

　だが、タケルが尊の頭上越しに、閃桜の本社に通達してきた内容は驚くべきものだった。

「ば、馬鹿な……閃桜を戦力として取り込みたいだと？　そのために……47式"叢雲（ムラクモ）"の供与を示唆だと!?」

　ありえない話だった。

　だが、もう既に尊は知ってしまった……最新鋭のギガント・アーマー、"叢雲"の力を。それは、鈍重で取り回しの悪い"羽々斬"とは、まるで別物なのだった。