神装戦姫ラピュセーラー

第13話「人を守り、暮らしを守り、守り手を守る」

　シートに座ると、学園の制服を通じてタケルの残したぬくもりが感じられた。操縦桿（スティック）は左右に一対、それぞれシートの肘掛け部分から伸びている。5本の指に対応したボタンが並び、全面のコンソールはタッチパネルだ。

　最新鋭の雛形（ひながた）にして原型、予算度外視の試作実験機……47式"叢雲（ムラクモ）"。

　その恐るべき力を手にして、猛疾尊（タケハヤミコト）はゴクリと喉（のど）を鳴らした。

「よしっ、あのタンカーを動かす……押し出すっ！　戦場から離脱させれば、ラピュセーラーだって戦いやすい筈だ！」

「おいおい、尊……キミは馬鹿かい？　いや、それは知ってるけど」

「タケル、お前の"叢雲"は最強のギガント・アーマーじゃないのか？」

「当然！　今、計算してみたけど……フルパワーで押せばそれくらいは」

「よしっ！　お前の機体を借りるぞ、タケルッ！　――ッ、おおっ!?」

　この手の最新鋭ギガント・アーマーの操作は、知識では熟知しているし、何度か講習を受けて操縦したこともある。だが、両手で掴んだ操縦桿の、ほんのわずかな操作に機体は敏感に反応した。

　岸壁に着地した"叢雲"は、そのままよろけて海へ片足を突っ込んでしまう。

　幸い水深は浅く、どうにか倒れ込むことは避けられた。

　だが、バランスを崩した"叢雲"は、その弾みで両手のブレードを落としてしまう。

「しまった、武器が！」

「いや、いい。尊、今のキミには必要ないだろう？　それより……緊張し過ぎないで」

　そっとタケルが、尊の手に手を重ねてくる。

　柔らかな体温が伝搬（でんぱん）するのと同時に、ゆっくりと"叢雲"は一歩下がって体勢を整えた。

　あまりに敏感な操作性、そして過敏故になめらかで柔軟な動きだった。

「す、すまない」

「違うよね、尊？　こういう時は」

「あ、ああ……ありが、とう」

「そうそう。ふふ……じゃあ、好きにやってみてよ」

　タケルはどこか楽しそうに笑っている。

　そうしている間も、タンカーを背に深界獣（しんかいじゅう）はラピュセーラーを圧倒していた。巨大なウルトラヒロインに変身した宮園華花（ミヤゾノハナカ）は、防戦に徹している。無敵の力を誇る神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーでも、全身に爆発を咲かせて下がるしかできない。

　地球を守って戦うには、華花は優し過ぎた。

　それを尊は、美点だと思っている。

　地球を守る華花の気持ちを、尊は常に守りたいと思っていた。

「今、片足を突っ込んでみてわかった。そこまで深くはないな、タケル！」

「そりゃ、こっちは小型船が使う埠頭（ふとう）だからじゃない？」

「あっちは大型船専用か」

「"叢雲"は完全防水だし、水圧対策も万全だ。水に浸かったくらいじゃパワーは落ちないさ」

「頼もしいな……じゃあ、借りるぞ！」

　尊は"叢雲"のパワーを解放した。

　あっという間に、背のスラスターからフォトンの光が迸（ほとばし）る。

　フォトンリアクターを全開にしてジャンプすれば、すぐにラピュセーラーと深界獣の戦いが眼下に小さくなった。ジャンプ飛行一つ取っても、普段乗ってる36式"羽々斬（ハバキリ）"とは雲泥（うんでい）の差である。

　10年という月日が、ギガント・アーマーの技術を驚異的に引き上げている。

　そうせねば人類は生き残れなかったし、だからこそ他の分野は停滞していた。

　それでも、生き残るための人の意思が、尊にはこの機体に感じられた。

「タケルッ、急降下で着地する！　衝撃に備えろ！」

「了解だよ。よしっ、と」

「お、おいっ！　どうして俺に抱き付くっ！」

「耐ショック姿勢、でしょ？　ボク、キミのこと少し気に入ってるし」

「意味がわからんっ！」

　"叢雲"は瞬時に、戦場を跨いで停泊中のタンカー前に着地した。

　すぐに船尾に回り込み、海へと入る。

　大型船の接舷を可能にするため、岸壁に面する海は深い。あっという間に"叢雲"は、首下まで沈んで波に表れた。

　メインカメラが頭部にあるため、コクピットの全周囲モニターが海面スレスレの映像を映し出す。それでも海底に脚が付くや、尊は気迫を叫んでフルスロットル。

「押せよ、"叢雲"ッ！　こいつをどかして、後顧（こうこ）の憂（うれ）いを断つ！」

　岸壁に係留されたタンカーは、陸とを結ぶケーブルやワイヤーが弾け飛んだ。海底に沈んだ錨さえも、"叢雲"のパワーで引っ張られてゆく。

　ゆっくりと、タンカーの巨体が動き出した。

　だが、あまりにも遅い。

　重過ぎる質量に、尊は繊細な操作でパワーを押し当ててゆく。

　静かに、徐々に、僅（わず）かずつタンカーが戦場を離れ始める。

「タケル、モニターの数値を見ててくれ！」

「ん、現在時速10km前後で移動中……このまま離脱できればいいけどね。よしっ！　騎士団各機！　防御の陣！　ラピュセーラーの前面に出て彼女を守れ！」

　タケルの声に、特務騎士団アスカロンの面々が『了解っ！』と気持ちのいい声を返してくれる。彼らは言うなれば、ラピュセーラーを守るために教会が組織した戦闘部隊である。

　大きなシールドを構えて、"草薙（クサナギ）"改は陣形を組むやラピュセーラーを守り始めた。

　その隙にと思うが、フルパワーの"叢雲"をもってしても、タンカーは重い。

　これでは時間がと思った、その時だった。

　聴き慣れた声が耳に響く。

『そこの所属不明機（アンノウン）っ！　手伝うぜ！　ルキア、左舷後方から押せ！　俺は右舷後方だ！』

『なんでアタシがこんな……ラピュセーラーを助けるなんて！』

　2機の"羽々斬"が、ホバー移動で海面を滑ってきた。

　尊の専有、十束流司（トツカリュウジ）とルキア・ミナカタである。

　一気に押す出力が増えて、タンカーが鈍い加速を膨らませた。そのスピードが増して、巨鯨（きょげい）にも似たタンカーがどんどん戦場から遠ざかる。

「流司さん！　ルキアも！」

『お？　その声、尊かっ！　どうしてそんな機体に乗ってる。そりゃ、"草薙"の開発母体になった、幻の試作実験機じゃねえか！』

「説明は後でです！　タンカーがあるから、ラピュセーラーは攻撃できないんだ！　なら！」

『オーライ、了解だぜ……俺たち3人で、このデカブツを安全圏へと逃がす！』

　深界獣の襲来で乗員が避難してるため、タンカーは無人である。

　そのため、タンカー自体が自力で動き出すことはない。

　だが、そこに積み込まれた石油が引火すれば、あっという間に周囲は火の海になるだろう。それ以前に、この船には乗員の生活が詰まっている。このエネルギーに乏しい日本のために、あちこちを駆け回って石油を運んでくれる船である。

　ラピュセーラーは、人類だけを守る戦（いくさ）の女神ではない。

　守るべき人の文化や文明、暮らしの営（いとな）みをこそ、守ってくれるのだ。

「よし……いける！　このままなら、離脱できる！」

「ふふ、そう上手くはいかないみたいだよ？　尊」

「タケルッ！　お前の部下たちも下がらせろ！　もうラピュセーラーは……華花は戦えるっ！」

　その時だった。

　不意に、悪魔の如（ごと）き威容の深界獣が振り向いた。

　ロックオンされた時と同じ状態で、その怒りに燃える視線がコクピット内に警報を走らせる。けたたましい音と光に包まれながらも、尊は必死でタンカーを押した。

「尊、反撃だ。ここで"叢雲"を失うわけにはいかない！　この機体はボクたちアスカロンの旗機（りょうき）だ」

「でも、今は借りた俺の機体だ！　なあ、"叢雲"……このまま押してけ！　後ろなんて見なくていい！」

「おや、まあ……ハハッ！　本当に面白いなあ、尊は」

　深界獣が、絶叫を張り上げ波濤（はとう）に分け入る。

　波間を歩く重さを感じさせず、真っ直ぐに尊たちの背中に迫ってきた。

　仲間たちの声も逼迫感を感じたが、やるべきことは変わらなかった。

　さざなみが押し寄せる中、尊は前だけを見て"叢雲"を操る。

『ちょっと、流司！　奴が来る！　アタシだけでも迎撃に……ううん、ダメ。3機全員でも、無理！　ならっ！』

『そうだ、このままタンカーを押しつつ逃げるぞ！　なぁに、敵は女神様に……俺たちの守護天使様に任せろ！　ラピュセーラーはいつだって無敵だぜ！』

　流司の言う通りだった。

　今まさに、肉薄の距離に迫った深界獣の手が、尊たちの背に伸びてくる。

　だが、凛々（りり）しき雄叫（おたけ）びが響き渡る。

　深界獣は苦しげな絶叫と共に、その動きを止めた。

『はあああっ！　ラッピュ！　乙女キャーッチ！　からの……乙女フルネルソン！』

　気高き意思はラピュセーラー、人の世を守る無敵のヒロイン。

　ラピュセーラーはこちらを向いた深界獣の背中に組み付いた。そのまま、羽交（はが）い締（じ）めにして、引き剥がそうと試みる。苦し紛れに深界獣が放つ電撃は、全てタケルの部下であるアスカロンの騎士たちがシールドで受け止めていた。

　そして、ようやくタンカーを沖へと出して尊は振り向く。

　視線の先で、ラピュセーラーは必死に深界獣を押し留め、拘束していた。

『よーしっ、これなら戦えます！　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の人と、あとなんか回りの人！　ありがとうです！　――はああ！　乙女スープレックスッ！』

　なんと、深界獣を羽交い締めにしたまま、ラピュセーラーは背後へ向かって投げを打（う）つ。見事なブリッジで、吼（ほ）え荒（すさ）ぶ深界獣が海面へと叩きつけられた。

　だが、これはプロレスではないし、カウントを取るジャッジもいない。

　巻き上げられた海水が虹（にじ）を作る中、ブリッジした体勢のままでラピュセーラーが飛ぶ。彼女は空中で向き直るや、両の腕を振り上げ、胸の前で交差させた。

『トドメですっ！　エンドッ！　オブッ！　クルセエエエエエエエイドッ！』

　苛烈（かれつ）な光が、ラピュセーラーの腕から迸った。

　必殺光線が真下へと解き放たれ、あっという間に周囲が濃い霧に覆われる。恐るべき熱量が叩きつけられて、全てが白く煙ってゆく。

　東京湾の一部を水蒸気に変えながら、エンド・オブ・クルセイドが放たれた。

　それはラピュセーラーがここ一番で放つ、最も強い必殺技だ。

　深界獣は、星さえ融解させる超好熱の光線を浴びて爆散した。

　同時に尊は、飛び去るラピュセーラーの熱源がレーダーの外に消えて、ほっとする。そのままシートにずるずると沈めば、覗き込んでくるタケルの意味深な笑みが気になるのだった。