神装戦姫ラピュセーラー

第11話「衝撃、もうひとりの尊」

　咄嗟（とっさ）に走り出した時、背中でクラスメイトたちの声を聴いた。

　誰もが、一足先に消えた宮園華花（ミヤゾノハナカ）を心配していた。

　だから、猛疾尊（タケハヤミコト）は肩越しに振り返って脚を止める。

「安心しろっ！　華花は俺がなんとかする！　お前たちは自分の命を守れ！」

「う、うん……そういえばハナハナ、こういう時って必ず」

「うっ！　そ、それは……多分、トイレだ！」

「え？　いや、そなの？　それはそれで……なんか、妙に距離感近いよね、二人」

「気のせいだ！　いいな、ちゃんと避難するんだぞ！」

　それだけ言って、再び尊は走り出す。

　シスターの「はしたないですわ！」という声が遠ざかった。

　深界獣（しんかいじゅう）の襲来となれば、華花が取る手段は一つ……変身である。無敵の戦乙女（いくさおとめ）、神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーへと変身するのだ。

　そのためには、人目を避けて一人にならなければならない。

　彼女の健脚は、訓練された尊でも追いつけそうにない。

　どうやら階段を駆け上がって、屋上へと向かっているようだった。

「なるほど、そこなら確実に一人になれる訳だ。ならば、俺のすることは一つだ」

　尊は周囲に注意を向け、気を配る。

　全校生徒が今、地下のシェルターに向けて避難しつつあった。そんな中、逆行する華花は目立つ。だが、それを教師や他の生徒に追わせてはいけない。

　秘密がバレたら、きっと華花は戦えなくなってしまう。

　女子高生にもなって変身ヒロインをやってるという、恥ずかしさがあるからだ。

　面倒臭（めんどうくさ）いと尊は思う。

　それに、戦っている時のラピュセーラーは結構ノリノリだ。

　恥ずかしいならやらなければいいのに、律儀に毎度ラピュセーラーは人類を守ってくれるのだ。ならば、そんな彼女を守るために尊はいつだって全力を尽くす。

「よしっ、屋上へと行ったか！　あとを着けている奴は……いないな」

　背後を確認して、頭上で鉄の扉が閉まる音を聴く。

　屋上へと飛び出し、今まさに一人の少女が無敵のヒロインに変身しようとしていた。そういえば尊は、ラピュセーラーへと変身する華花を見たことがない。

　見る必要もなく、会社からは彼女がラピュセーラーだと言われていた。

　少し、気になった。

「目視での確認が必要とは思えんが……警護対象の実態を知る必要はあるかもしれん」

　嘘だ、そんな言葉に正当性などない。

　ただ、純粋に見たくなったのだ。

　それは、見るなと言われれば見たくなる当然の心理でもある。それ以上に、尊は不思議だったのだ。何故（なぜ）、人類の未来を全て一人で背負って、華花が戦えるのか？　本当に彼女は、躊躇なく自ら進んでラピュセーラーへ変身するのか？

　気付けば、その真実は鉄の扉の向こう側にあった。

　思わず、そっと静かにドアを引く。

　隙間からは、溢れんばかりの光が尊を照らした。

　そして、凛（りん）とした声が響き渡る。

「あまねく光を力へ変えて、人の祈りと願いを胸に！　変っ、身っ！　ラピュッ、セイラアアアアアアアアッ！」

　そこには、輝く華花の裸体が浮いていた。

　全裸になった彼女の背中が、徐々に空へと吸い込まれてゆく。

　そして、迸（ほとばし）る眩（まばゆ）い光は、いよいよ強くなって尊の視界を塗り潰した。なにも見えぬ純白の世界の中、なにかが轟音と共に飛び去ってゆく。

　それは、間違いなくラピュセーラーに変身した華花だった。

　思わず言葉を失ったまま、ふらりと尊は屋上へと出る。

　晴れ渡る空の下、海へと向かう光が天に尾を引いていた。

「……知ってた筈（はず）、なのにな。俺は……ようやくわかったような気がする」

　改めて思い知った。

　やはり、宮園華花は人類の救世主（メシア）、無敵のヒロインなのだ。彼女だけが、滅びゆく人類を救える。そして今も、救い続けている。

　そんな彼女を支えて守るには、尊はあまりにも弱かった。

　だが、なにもできないとは思いたくない。

　無力だと認めるより先に、尊には成すべきことが山程あった。

「さて、流司（リュウジ）さんたちに連絡を入れておくか。また港湾施設付近での戦闘になるだろうが、華花はおっちょこちょいだからな。周囲の建物等を守らねば……むっ！　誰だ！」

　不意に、背後に気配を感じて振り返った。

　そして、尊は目を見開いたまま固まってしまう。

　そこには、自分と同じゲオルギウス学園の制服を着た少女が立っている。長い長い三つ編みは深い緑色（ダークグリーン）で、眼鏡（めがね）の奥で美貌が凍っている。切れ長の瞳に眇（すが）められ、尊は身動きができなかった。

　それでも、必死に声を絞り出す。

「だ、誰だお前は……みっ、見たのか？　見たな！　なら、ただで帰す訳には」

「フッ、落ち着け。確か、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の……そう、あのポンコツのパイロットだな？」

「な、何故それを……？　いや、それより……俺たちの"羽々斬（ハバキリ）"をポンコツだと言ったか」

「あるいは鉄屑（ジャンク）、ガラクタ、それら全ての言葉でも物足りないくらいの役立たず、か」

　酷い言われようだが、露骨な挑発に尊は冷静になれた。

　どうやら謎の少女は、華花の正体は知っているらしい。その上で、こちらの情報も熟知しているようだ。ならば、怒りに身を任せて戦いを挑むのは愚策というもの。

　こちらが冷静さを取り戻すと、謎の少女は「ほう？」と目を細めた。

　華奢（きゃしゃ）な細身で、美少女と形容して差し支えない容姿をしている。だが、酷く目が老成して、大人びた印象を与えてきた。まるで、無理をして大人を演じようとしているようだ。

「見直したな。カッとなって飛びかかってくるかと思ったが」

「悪いが俺はそこまで馬鹿じゃない」

「その格好は馬鹿みたいだが、ハッ！　案外似合うじゃないか……猛疾尊」

「俺の名もお見通しか」

「猛疾博士に息子がいることは聞いていたからね。ついでに顔を見てやろうと思ってたけど、まさか向こうからこの女の花園に飛び込んでくるとは」

　一瞬、尊の身体が強張（こわば）った。

　なにか、得体の知れない恐怖が全身を縛ってきたのだ。

　自分は、目の前の少女を知っている気がする。

　いや、なにも知らないのに、関係性を感じているのだ。

　そして、彼女は尊の父、猛疾荒雄（タケハヤスサオ）の存在をもちらつかせてきた。

「……単刀直入に問う。お前は何者だ。名乗れ。返答に寄っては――！」

　尊は、スカートの中に隠した太腿（ふともも）の拳銃を手に取る。

　銃口を向けられても、少女は泰然（たいぜん）として揺るがない。

　そんな二人を突然、黒い影が覆った。

　次の瞬間、衝撃に校舎が揺れる。

　何事かと振り返った尊は、グラウンドに降下してきた巨大なギガント・アーマーに絶句した。完全な人型のシルエットをした、全高20mの機動兵器である。

「なっ……こ、これは！　"草薙（クサナギ）"か？　いや……違う！　48式"草薙"と似てるが、違う！」

「そう、この機体は"草薙"じゃない。ボクの"叢雲（ムラクモ）"……47式"叢雲"だ」

「47式……"叢雲"……だと？　では開発時のデータ収集用に建造された試作実験機というのは」

「フッ、この機体はどこかのドンガメと違ってピーキーでね」

　不敵な笑みを浮かべて、少女は屋上のフェンスを軽々と飛び越える。

　他にも、周囲にはカスタム改造された"草薙"……いわば"草薙"改と言える機体が10機前後降りてきていた。どれも、対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）に所属する機体とはカラーリングが違う。

　所属不明のギガント・アーマー部隊が、学校のグランドを占拠していた。

　そして、少女は最後に名乗って屋上から飛び降りる。

「ボクの名は、タケル……こんな名前でも乙女さ、お見知りおきを」

「待て、タケル！」

「尊……ミコト、いい名前だよね。ボクも尊と書いてタケルだったらよかったのに」

　胸部のコクピットが開いて、"叢雲"はタケルを吸い込んだ。

　同時に、ヒロイックなツインアイに光が走る。

　さながら孤高の鎧武者を思わせる"叢雲"は、左右の腰に太刀（たち）をはいている。

　機体を回頭させ、タケルはそっと"叢雲"の手を伸べてきた。

『これからボクは、ラピュセーラーを援護に行く。来るかい、姉弟（きょうだい）？』

「姉弟、だと？」

『そうさ。ボクにとっても、猛疾博士は父親のような存在だからね。尊、ボクのすぐ近くで現実を見るんだ。深界獣と戦うには、キミたちは甘い、甘過ぎるっ！』

　尊は一瞬、躊躇（ちゅうちょ）した。

　だが、次の一言が彼を煽（あお）ってくる。

『キミの"羽々斬"は……知ってるかい？　神話では、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）を退治すべく、須佐之男（スサノオ）が振るった剣（つるぎ）が天羽々斬（アメノハバキリ）だ。だが、尾を斬ろうとして天羽々斬は刃（やいば）が欠けてしまうんだ。そう――』

　立ち尽くす尊を見下ろしながら、ふわりと、"叢雲"が浮き上がる。

　周囲などお構い無しで、熱風が屋上を薙ぎ払った。

　そして、鋼鉄の手が尊を鷲掴（わしづか）みにして、そのまま空へと連れ去る。

　単独で完全な飛行能力が"叢雲"にはあるようだ。

『何故、天羽々斬が欠けてしまったかわかるかい？　そう……八岐大蛇の尾には、一振りの剣が入っていたのさ！　それが、天叢雲剣（アメノムラクモノツルギ）……つまりはそういうことだよ、尊っ！』

　"羽々斬"はあくまで、"叢雲"や"草薙"が開発されるまでの急場しのぎだった。まるでそう言いたげだ。だが、尊には神話の世界も、ギガント・アーマー開発の歴史も興味はない。

　今はこうしていれば、一番速くラピュセーラーの元に……華花の元に駆けつけられる。

　なにができるかはわからないが、なにかしなくてはという気持ちで一杯だった。

　愛機がなくても、きっとなにができる筈だから。

「くっ、気圧が……おい、タケルッ！　俺をコクピットに入れろ！」

『おっと、そうだったね。おいで、ボクの可愛い弟クン』

「お前のような姉など、知らん！　俺の家族は、死んだ母さんと照奈（テリナ）さんだけだ！」

　不満そうな沈黙の後で、胸部へと腕が動く。

　開かれたハッチの奥へと、そのまま尊は投げ込まれるのだった。