神装戦姫ラピュセーラー

第10話「追憶にまどろむ」

　猛疾尊（タケハヤミコト）の一日は、保護者の天原照奈（アマハラテリナ）に叩き起こされることから始まる。

　自分の母親をやってくれてる女性で、トンチキに空回（からまわ）ってるが優しい人だ。怪我でパイロットをやめてからは、公私に渡って尊をサポートしてくれている。

　朝食が終われば、八王子支社へと出社して機体の整備や書類整理、そして待機。

　そんな尊にとって、学園生活など異次元の世界である。

　緊張感を持って挑んだつもりだったが、昨夜の激務が睡魔を連れてきたのだった。

（しまった……俺は、寝てる、のか？　じゃあ……これは、夢なのか）

　そう、これは夢……明晰夢（めいせきむ）だ。

　だから、幼い自分を外から見ているのだ。

　セピア色の記憶が今、浅い眠りの中に浮かび上がっている。死んだはずの母が、スーツ姿の腕に抱かれた尊を見守り微笑（ほほえ）んでいる。燃えて消えた筈（はず）の生家に今、尊はいた。

　尊を抱き上げているのは、帰宅直後の父だ。

　父は当時から異端の研究者として、忙しい日々を送っていた。

　久々に脳裏に、懐（なつ）かしい父の声が再生される。

『んー？　なんだ、尊はお父さんのお仕事の話が知りたいのかい？』

『うんっ！　お母さんは、すっごく難しいお仕事してるって言ってた！』

『まあ、そうだね……私の仕事は、宇宙よりも遠い場所、深海の奥底の研究だ』

『すっごーい！　深海……海の底？　ねえ、それって深いの？　何キロセンチくらい？』

　平和だった、無邪気でいられた遠い過去だ。

　それが今は、永遠に失われてしまったのだ。

　母は死に、父とはもう随分会っていない。学会のはみ出しものだった父が今や、深界獣（しんかいじゅう）研究の第一人者である。人類がラピュセーラーと共に戦えているのも、父の研究によるところが大きかった。

　だが、尊はそんな父が好きになれない。

　昔のように、父親として尊敬できないのだ。

『現在の科学力では、マリアナ海溝の深さが10,000m以上あるとわかってるんだ』

『いちまんメートル……それって、長いの？　えっと』

『10km、私たちの家から尊の大好きな東京デスティニーランドまで、それくらいかな？』

『遠い！　そっかあ、海は下にそんなに深く広がってるんだあ』

『でな、尊。これは誰にも秘密だ……お母さんにも秘密だぞ？』

　あらあら、と笑って母が台所へと戻ってゆく。

　それを見送り、父は悪戯（いたずら）っ子（こ）のような無邪気な笑みを見せた。

『水圧というのがあって、なかなか人類の潜水艇は深いところまではいけない』

『水圧？』

『そう、潜（もぐ）れば潜るほど、上に沢山の水を背負うことになる。その水の重さが水圧だ。だから、人間の乗った潜水艇には限界がある。そこで、水中用の探査ドローンを下ろしたんだ』

　そう、それが全ての始まりだった。

　父はマリアナ海溝の最深部を研究するチームのリーダーだった。

　しかも、その持論は突飛（とっぴ）だったのである。

『お父さんはな、尊。マリアナ海溝の底には、なにかしらの特殊な世界が広がってると思うんだ。そして……それを裏付ける研究結果を得ることができた』

『特殊な、世界？』

『そう！　探査ドローンを海の底へ向けて射出したが……異変が起こった。下へ下へと沈んでいることを示すデータが……ある一線を超えた瞬間、上へ上へと浮かび始めたんだ』

『……難しいよぉ、お父さん！　わかんない！』

『ハッハッハ、そうか。つまり、我々地上の人間から見て沈み続けている探査ドローンが……突然、あっち側の世界に浮かび始めたんだ。上下が逆さまの世界かもしれないぞ、向こうは！』

　そう、マリアナ海溝の底には謎の空間が発見された。

　我々人類の科学力では解明不能な、一種の力場（フィールド）……膨大なエネルギーの流入する、まるで渦（うず）だ。その渦の中に沈んだ探査ドローンは、水圧に耐えきれず圧潰するかに思えたが……最後までデータを送信し続けてきた。

　こちら側を落ち終えて、あちら側へと浮かび始めたのである。

　それが、尊の父である猛疾荒雄（タケハヤスサオ）が開けたパンドラの箱だ。

（そうだ……各国は未知のエネルギーに目がくらんで、あの男の研究に大量の資金を。だが、渦を形成する高エネルギーを取り出すための実験が、謎の爆発で失敗……そして）

　そして、奴らがこちら側の世界へとやってきた。

　そう、深界獣である。

　詳細不明の事故で実験は失敗し……巨大な爆発は深海の渦を刺激した。結果、その向こう側から浮かび上がってきたのが深界獣である。奴らは、それ自体が一つの細胞であるかのような卵で、こちらへやってくる。そして、徐々に浅い深度に浮かぶ過程で孵化し、成長……否、進化するのだ。

　12年前の惨劇を経て、今の深界獣は第七世代型と呼ばれていた。

　戦闘力も生存能力も、以前とは桁違いに強い。

（だから、俺は……戦わなければいけない。お母さんを殺した深界獣と戦うことで、あの男の犯した罪を少しでも償えるなら――ッ!?）

　不意に、痺（しび）れるような敵意を感じて、尊は覚醒した。

　殺気と言ってもいい。

　今はただ、目覚めた瞬間に戦士としての集中力が研ぎ澄まされた。

　放たれた弾丸を、瞬時に察知し判断する。

　それが殺傷性の高いものではないと思えたが、顔をあげるなり右手を突き出した。

　周囲から歓声があがった。

「おおー、見た？　シスター・カレンの投げチョークを……」

「っていうか、授業中に居眠りする人って実在したんだ！　漫画やアニメの中だけだと思ってた……」

「てか、人差し指と中指で挟（はさ）んでチョークを止めたんだけど……なに？　剣豪かなにか？」

「ふふふ……寝ぼけ眼（まなこ）の美琴（ミコト）さんも、かわいい。寝癖もキュートですわ」

　机に突っ伏し、熟睡していたようだ。

　少し、昨夜の疲れが出たのかも知れない。

　だが、尊が弾丸だと思ったのはやはり、殺傷力の全く無い物体……数学担当のシスター・カレンが投げたチョークだった。

　それを手に握りながら、尊はおずおずと立ち上がる。

「……すまない、寝てたようだ。俺が悪かった」

「また！　竹早（タケハヤ）さん、なんてはしたないんでしょう！　チョーク追加ですっ！」

　またチョークが飛んできた。

　避けると後ろの席の生徒に当たる。

　もう片方の手を伸ばして、尊は難なくキャッチした。

　常日頃からギガント・アーマーに乗り、戦場で深界獣と戦っているのだ。生身での戦闘訓練も欠かしたことはないし、引退した身でも母親役の照奈は絶好のスパーリング相手だ。勿論（もちろん）、勝ったことなどない。

　だが、シスター・カレンはそうとう怒っているらしい。

　さてどうしたものかと思った、その時だった。

「あっ、あの！　シスター・カレン……彼を、じゃない、彼女を、みこっちゃんを許してあげてください。ちょっと事情が……昨夜遅くまで、お仕事が」

　声を上げたのは、宮園華花（ミヤゾノハナカ）だ。

　彼女は立ち上がると、毅然とした態度でシスター・カレンに向かって歩く。颯爽（さっそう）としていて、実に見ていて気持ちがいい。だが、彼女を守るために来た尊が問題を起こしては本末転倒である。

　だが、華花とはそういう女の子なのだ。

　能天気でド天然だが、困っている人は見過ごせない。

　自分が手を伸べられるなら、誰にでも、いつでも、どこでもその手を伸ばす。

　そういう彼女だからこそ、謎のウルトラヒロイン、神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーをやれるのだろう。

「宮園さん？　教師に対して口ごたえを」

「違うんです、シスター・カレン。みこっちゃんが授業中に居眠りしたことは、これは悪いことです。でも、ええと……うんっ！　その原因って、多分わたしなんです。あと」

　華花はスラリとした長身でシスター・カレンの前に立つ。風もないのに、長く伸ばした黒髪が僅かに浮き上がった。

　凛（りん）として涼（すず）やかな瞳は、怒りも敵意も浮かべてはいなかった。

「わたしたちはキリスト真教の経験な信徒ですよね？　だったら、咎（とが）めることも罰することも大事ですけど、許さなきゃ」

「なんてことを、宮園さん！　教師に歯向かうなんて！　それに、私の授業で居眠りした生徒を許せだなんて！」

「許すために、彼に……じゃなかった、彼女に償（つぐな）いの機会が欲しいんです。一方的に罰するより、そっちの方がきっといいですよ！　わたし、そう思いますっ！」

　まばらに拍手が響いて、徐々に喝采（かっさい）に膨れ上がる。

　身も蓋もない言い方をすれば、完全に尊が悪いのだ。

　それに、騒ぎにされても困るし、華花の言うことはもっともに見えて論点がずれている。この場合、シスター・カレンは『自分の授業を邪魔された』という、至極個人的な理由で怒りを燃やしているように思えた。

　だから、それを発散させてやればいいだけなのだ。

　だが、華花ももう知っているのだ。

　尊が日々、パイロットとしての激務に耐えつつ、自分の警護をやってくれていることを。

「とっ、とと、とにかくっ！　二人共授業のあと、職員室にいらっしゃい！　まったく」

「はいっ！　だってさ、みこっちゃん。エヘヘ、わたしなんにもできないけど、一緒に怒られたげる。一緒に謝れば、きっと許してもらえ――!?」

　だが、授業のあとなどという日常的な時間は訪れなかった。

　校舎に響き渡る、緊急警報のサイレン。

　そして、この緊張感をもたらす災害など一つしかない。

　教室のスピーカーから、緊迫した声が飛び出してきた。

『全校生徒は授業を中断し、速やかに避難してください！　校内のシェルターを解放……深界獣が出現しました！　既に上陸は目前で、こちらを目指しているとのことです！』

　既にもう、居眠りの懲罰を考える訳にもいかなくなってしまった。

　深界獣の襲来は日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だが、それを歓迎する人間などいないのだ。

　すぐにシスター・カレンが教師の顔を取り戻す。生徒の命を預かる人間として、そして聖職者として、彼女はちっぽけな自尊心（プライド）をすぐに忘れる度量があったのだ。

「さあ、皆さん！　普段の避難訓練を思い出して頂戴っ！　全員で避難して、全員で助かりましょう！　嗚呼（ああ）、主（しゅ）の御加護があらんことを……すぐに避難を開始しましょう！」

　その時、尊は見た。

　慌ただしくなる教室から、そっと華花が抜け出るのを。

　当然のように、尊をそのあとを追って教室を出るのだった。