神装戦姫ラピュセーラー

第9話「初めての学園生活」

　猛疾尊（タケハヤミコト）の長い長い夜が明けた。

　愛機"羽々斬（ハバキリ）"三号機は大破、長期の修理が必要となった。

　そして今、パイロットの任を解かれた尊に新たな任務が始まろうとしている。

　居並ぶ少女たちの前に立たされれば、隣でシスター姿の女教師が話し始めた。

「さあ、皆さん。今日から一緒にお勉強することになる、竹早美琴（タケハヤミコト）さんです」

　そう、ここは聖（セント）オオエド大教会……その広大な敷地内にあるゲオルギウス学園である。聖ジョージの名を冠（かん）した、新時代の良妻賢母（りょうさいけんぼ）を育てるミッション系の中高一貫女子校だ。

　名をそのまま捩（もじ）って偽（いつわ）り、尊はこの学校へと転校してきた。

　学園生活など初めてなのに、全く心がときめかない。

　何故（なぜ）なら、今の尊は女装した小柄な少女、竹早美琴なのだから。

「はぁ、どうして俺がこんなことを……」

「竹早さん？　さ、皆さんに自己紹介してください」

「……はい、シスター・ケイト」

　気が重い。

　股間が無防備なまでに涼（すず）しい。

　ドレスかと見紛（みまが）う華美な制服で、尊は一歩前へと出た。

　同年代の女子の、興味津々な視線が刺さる。

　そして、一番後ろの席でガタン！　と長身の少女が立ち上がった。

　見知った顔が今、目を丸くして指差してくる。

「え、えっ？　みこっちゃん!?　……なに、してるの……？　そ、その格好」

「宮園（ミヤゾノ）さん、人を指差すものではありません！　はしたない！」

「あ、すみませんシスター・ケイト！　で、でも、その人」

　そう、尊は男だ。

　新たな任務は、女装しての宮園華花（ミヤゾノハナカ）の警護だ。

　より身近なポジションから、彼女を守る。

　そのためには、どうしてもこのゲオルギウス学園に潜入する必要があった。

　話は昨日、ようやく八王子の基地に戻った深夜まで遡る。

　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）、八王子支社……ここは、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）の本拠地である。ギガント・アーマーのための前線基地であり、巨大トレーラーでここから尊たちは出撃する。

　だが、今は整備員たちの怒号（どごう）と悲鳴がひっきりなしに響き渡っていた。

　天井の高い格納庫の隅（すみ）で、ぼんやりと尊は地べたに据わって愛機を見上げる。

　膝の上には、先程新宿御苑（しんじゅくぎょえん）で救い出せた小さな命があった。

　熱気をはらんだ声と声とが、疲れた身体に虚しく響く気がした。

「三号機、自立はもう無理だな！　おう、作業台へと乗せるぞ！　クレーン！」

「派手にやられたなあ、こりゃ……一ヶ月はかかるぜ」

「今日の深界獣、やばかったからなあ。もっと本格的な水中用装備が必要だぜ」

「くっそ、今夜はこりゃ完徹（かんてつ）だぞ。ほぼほぼ全損じゃねえか！」

　申し訳なさで、尊はこのまま消えてしまいたくなる。

　閃桜警備保障で養われ、教育と訓練を受けてパイロットになった。だが、ここまで激しく愛機を壊したのは初めてである。

　だから、胸の疼痛（とうつう）も初めて感じる切なさ。

　目の前の三号機はもう、物言わぬ鉄屑（てつくず）も同然だ。

　自分の未熟さが生んだ結果に、今は言葉もない。

「……はは、なんだお前。慰（なぐさ）めてくれるのか？」

　膝の上の猫が、ぺろりと手を舐（な）めニャンと鳴いた。

　そう、小さな生命体反応の正体は、この猫だ。

　小さな猫を一匹助けるために、尊は限界まで"羽々斬"を酷使（こくし）し、擱座（かくざ）させたことになる。最初こそ驚き落胆したが、命の数は人間でも動物でも一つだ。

　そして、尊は身を持って知っている。

　命を数で数えてはいけないのだ。

　多いも少ないもない価値観、それが生命（いのち）。

「お前の飼い主も探してやらないとな……見たところ野良（のら）だが、俺が助けた命だ。責任を持ってお前にも――っと、とと！　流司（リュウジ）さん」

　不意に缶コーヒーが放られてきた。

　ゆるやかな放物線を描いて、温かい缶が飛んでくる。

　それを受け取れば「よう、お疲れ！」と無精髭（ぶしょうひげ）の笑顔が近付いてくる。

　尊のチームのリーダー、十束流司（トツカリュウジ）だ。

　尊は猫を抱いて立ち上がった。

「お疲れ様です、流司さん。コーヒー、いただきます」

「おう！　はは、それが例の猫ちゃんかい？」

「はい」

「猫一匹で三号機が大破か」

「……海での戦闘で既（すで）に、かなり損傷してましたので。俺の、せいです」

「なら、その猫ちゃんが助かったのもお前のおかげだろ？　それでいいさ」

　流司は人懐（ひとなつ）っこい笑みを浮かべて、自分でも缶コーヒーを開封して飲み出す。

　促（うなが）されて、尊もそっと猫を降ろして右に倣（なら）った。日中が初夏みたいな熱気でも、夜は冷える……パイロットスーツも電源が落ちてるため、温かい飲み物が嬉しかった。

　足元の猫は、8の字を描くようにして尊に身を擦り寄せてくる。

「尊、疲れてるとこ悪いが、各種書類は早めにな。決済する側も暇（ひま）じゃねえ。それと」

「は、はい」

「それが終わったらさっさと寝ちまえ。明日からまた新しい任務もあるしな」

「新しい、任務？」

「ああ」

　流司の話では、しばらく尊はパイロットの仕事からは外されるらしい。当然だ、たった

3機しかないギガント・アーマーの1機を、こうまで徹底的に壊してしまったのだから。

　勿論（もちろん）、尊に選択の余地はないし、不満もない。

　この歳で閃桜の正社員だし、特殊な人員である自覚はあった。

　それに、責任もあるし償（つぐな）いたい気持ちもあって、仕事があるのはありがたい。

　だが、その内容を流司が言い放つと、尊は思わず絶句してしまった。

「お前、ハナハナの護衛は続行な。あと、警備強化」

「了解です」

「具体的に言うと……学校行け。ゲオルギウス学園での護衛だ」

「そ、それは、構いませんが……女子校ですよ？」

「お前の面（つら）なら問題ないだろ。手続きも完了してるしよ」

「いや、だって……ま、まさか」

　嫌な予感はあった。

　そしてそれはすぐ、現実になる。

「女装だ、女装！　はは、これも仕事と思って諦（あきら）めろ」

「……ルキアじゃ、駄目なんですか」

「あいつがハナハナの護衛なんか、引き受けると思うか？」

「ない、ですね」

「だろ？　それにだ」

　流司は周囲を見渡し、声を潜めてくる。

「今日、お前がパイロットやってるとこをハナハナに……ラピュセーラーに見られたろ」

「……はい」

「ハナハナも動揺してたからな、これからボロが出ちゃまずい。それで、だ」

「半分は、監視ですか？」

「んー、監視というか、まあ……見守り、だな。ハナハナがうっかり正体をばらさないように、お前のフォローが必要な時もあると思ってな」

　華花は、自分がラピュセーラーであることを世間に隠している。ヒーローの正体はいつだって、秘密なのだ。

　だが、閃桜の一部の人間は、彼女がピュアセーラーであることを知っている。

　だからこそ、華花の秘密を守ってやりたくなるのだ。

　同時に、尊の秘密は知られてしまった。

　日頃から護衛している尊は、実はギガント・アーマーのパイロットなのだ。

　互いに持っていた秘密が、片方だけバレてしまったのである。

「まず、そうだなあ……パイロットだってことを隠してたの、謝っておけ」

「は、はい」

「それとな……尊、お前もまあ、なんだ。学校、行ったことないだろ？」

「閃桜の訓練校なら」

「ああいう、パイロット養成所みたいなのじゃなくてさ。女を演じるのは大変かもだけど……ちょっとした休暇だと思って楽しめ。女だけの花園、いいじゃねえか、よ！」

　そういう訳で、最低限のナチュラルメイクに女子の制服で、尊はここに美琴としている。ややコンプレックス気味だった女顔が、こんな形で活（い）かされるとは思ってもみなかった。

　同時に、流司が最後に言ってたことを思い出す。

　そう、これはあくまで任務……華花の秘密を守る仕事なのだ。

　それに、今はもう華花自身を守らねばと思っている。

　正義の味方をやってる女子高生には、不穏な影が近付いているのだ。

「最後には気になることを言ってたな、流司さん。あの記者崩れ……狭間光一（ハザマコウイチ）、だったか？　中東帰りで経歴不明、まだ華花を嗅ぎ回ってるようだが」

「竹早さん？　さ、自己紹介を」

「ん、あ、は、はいっ。えっと、俺は」

「まあ、俺！　はしたないですわ、いけません！」

「す、すみません、シスター・ケイト。……私は、竹早美琴です。えっと……事情があって、学校は初めてなので、なにかと迷惑かとは思いますが、よろしくお願いします」

　とりあえずペコリと頭を下げる。

　もう既に、気疲れを感じていた。

　だが、教室が妙にざわめき、少女たちの視線は遠慮なく尊を舐め尽くした。

　ひそやかな声がささやきとなって、僅かに耳に入ってくる。

「まあ……かわいらしいですわ。とても綺麗な子」

「ハナハナと知り合いなのかなー？　なんか、どっかで見たような」

「美形……ごくっ！　中性的な顔立ちが、なんかワイルドで凛々（りり）しい感じ！」

　こうして、尊の不本意な学生初体験が幕を開けた。

　性と名を偽る彼を、ちょっと微妙な顔で見詰めてくる華花の視線が痛かった。