神装戦姫ラピュセーラー

第8話「互いの秘密、抱えた嘘」

　満天の星空が照らす、気高き孤高のウルトラヒロイン。

　今、天の大地に腕組み仁王立ちして、ラピュセーラーが猛疾尊（タケハヤミコト）を見下ろしていた。

　全長50mの美少女が、月を背にゆっくりと降りてくる。

　凛々（りり）しい表情には今、大きな瞳（ひとみ）が燃えていた。

『神装（しんそう）っ！　戦姫（せんき）っ！　ラピュッ！　セエエエエッ、ラアアアアアアアッ！　ただいま参上ですっ！』

　大きく見栄（みえ）を切って、ラピュセーラーがいつもの決めポーズ。

　それを見上げる尊は、半壊したコクピットの中で知った。

　海面へと浮上したのではない。

　深界獣（しんかいじゅう）ごと尊の"羽々斬（ハバキリ）"三号機が、空の中にいた。

　ラピュセーラーの足元だけ、海が割れている……そこだけ、真っ二つに浅くなっていた。左右に海水の断崖を見上げながら、尊は絶句する。まるで古代の聖典にある伝承そのものだ。

「嘘だろ、おいおい……どういう原理だよ、っと？　お、おおっ!?」

　見えない力で、海の谷間から尊は浮き上がる。

　ゆっくりと、ラピュセーラーへと深界獣が吸い寄せられた。

　あっという間に、夜空で巨大鮫（きょだいざめ）の如（ごと）き威容が無力化された。

　そして、ラピュセーラーは『ラピュッ！』と両手で巨躯に組み付いた。そのまま、両肩に担（かつ）いで深界獣を絞り始めた。耳に痛い獣の咆吼（ほうこう）と共に、深界獣は背骨を軋（きし）ませる。

『必殺っ！　乙女（おとめ）ブリーカー！　ラピュピュピュピュゥゥゥゥゥゥゥ！』

　アルゼンチンバックブリーカーの、どこに乙女要素があるのだろうか？

　だが、圧倒的な力でラピュセーラーは、空中で深紙獣の全身を折り曲げてゆく。

　痛みに絶叫を張り上げ、ますます尊の"羽々斬"へと牙が食い込んでいった。警告音と共にコクピットが真っ赤に染まる。点滅するコンソールを睨（にら）みながら、必死で尊は足掻（あが）いて藻掻（もが）いた。

　しかし、無情にもキャノピーのひび割れは広がり繋がって……ついにハイパーテクタイトが硝子（ガラス）のように砕け散る。

　外の風が、深界獣の生臭い臭いを運んでくる。

「グッ、まずい！　ったく、華花（ハナカ）の奴め……加減を知らないのかっ！」

『そーれっ、これでぇ！　トドメッ、ですっ！　乙女ファイナルゥゥゥゥゥ、ブリーカアアアアアアッ！』

　ぐったりしてしまった深界獣を、高々と両手で月へと捧（ささ）げるラピュセーラー。彼女はそのまま、見えない翼を羽撃（はばた）かせる。あっという間に、眼下の景色が飛び去った。聖乙女天駆（ラ・ピュセルてんく）、夜空を馳（は）せるラピュセーラーが海を置き去りにした。

　そして、徐々に開けた土地が大きくなってくる。

　それは、御台場（おだいば）を飛び越し都内を跨（また）いだ、新宿御苑（しんじゅくぎょえん）だった。

　ラピュセーラーは右脚の膝（ひざ）を突き出しつつ、両手で深界獣を振り下ろす。

　着地と同時に激震が走って、膝の上に叩きつけられた深界獣がくの字にへし折れた。

『成敗（せいばい）ですっ！　ラピュ！』

　完璧にバックブリーカーが炸裂して、ラピュセーラーは深界獣を放り投げた。

　その口から解放された尊は、大量の吐瀉物（としゃぶつ）と体液に塗れて地面へ落下する。最悪だ。深界獣の臭いで、鼻が曲がりそうだ。曲がるだけで済めばいいが、もげそうである。

　なんとか機体のダメージをチェックし、周囲をスキャンする。

　どうやらこの時間、新宿御苑は閉鎖されていて無人のようだ。

　恐らくラピュセーラーは……宮園華花（ミヤゾノハナカ）はそれを知ってこの場所を選んだのだろう。

「とにかく、これで倒したか？　毎度ながら、滅茶苦茶な強さだ」

『あっ、そこのロボットさん！　大丈夫ですか？　わ、ちょっとばっちい……待ってくださいね、ラ・ピュセル水流っ！』

　近寄ってきたラピュセーラーのかざした手から、天の恵みにも似た雨が降り注ぐ。ただの水ではないようで、あっという間に"羽々斬"にこびりついた汚濁（おだく）が流されていった。

　周囲の空気までもが、清浄に澄み渡ってゆく。

　びしょ濡れになりながらも、尊は安堵の溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

　どうにか"羽々斬"を立たせると、両膝に手を当てラピュセーラーが身を屈（かが）める。

　この時、尊は決定的なミスを犯してしまった。

　咄嗟（とっさ）のことで、忘れていたのだ。

　今、頭部コクピットのキャノピーは木っ端微塵に吹き飛んでいる。フレームも歪んで、尊は外気に身を晒（さら）していた。その目の前に、精緻な美貌が大きく迫る。

　ラピュセーラーは、尊を見てハッと息を飲んだ。

『あっ、あれ？　え……みこっちゃん？』

「……しまった。あ、いや、待て！　……自分は閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）の猛疾尊であります。どこの誰かは存じませんが、ラピュセーラーの強力に感謝します」

『あ、うん……そ、そうだよね。どういたしましてっ！　……バレて、ないよね』

　ラピュセーラーの正体は、一部の人間しか知らない。

　そして、彼女もまた……華花もまた、尊がギガント・アーマーのパイロットをやってることを知らなかったのだ。今、この瞬間が訪れるまで、ずっと。

　最後の秘密だけを残して、二人の正体が明らかになった。

　お互いのことを知ったが、その認識をギリギリの嘘が今も包んでいる。

　華花は、尊が自分の正体を知っていることを知らなかった。

　自分がラピュセーラーだと、気付かれていないと思っているのだ。

『でも、無事でよかったぁ。みこっちゃんを危うく、深界獣ごと死なせちゃうとこだったよぉ』

「え、あ、いや……どうして自分の名を？　――ハッ！　いや、みこっちゃんと俺を呼ぶ人間は、ほら、ええと、その！　フシギデアリマスネー！」

　思わず尊は棒読（ぼうよ）みになってしまう。

　華花は華花で、安心したのか涙目になっていた。

　そんな中……不意にノイズ混じりの無線から声が走る。

『尊ぉ！　気を抜くなっ！　奴はまだ、死んじゃいない！』

　チームの隊長、十束流司（トツカリュウジ）の激した声だった。

　そして……先程倒したかに思われた深界獣が、ふわりと宙に浮かび上がった。

　そう、空を飛んでいた。

　驚くべき再生能力は、同時に驚異的な進化の力を見せ始める。全身の鱗（うろこ）が剥げ落ち、羽毛が巨体を覆っていた。左右のヒレが大きく伸びて、翼となって広がる。

　深界獣は、個体だけで完結した進化を行うことがある。

　それは、戦う場所への適応能力だ。

　人類も対抗してギガント・アーマーを開発しているが、科学文明を嘲笑（あざわら）うかのように深界獣の進化は加速する。

「なっ……まだ死んでなかったか！　華花……じゃない、ラピュセーラー！」

『えっ？　今……ううん、違うよねっ！　だいじょーぶっ！　よーし、今度こそやっつけちゃうから！』

　だが、直後にラピュセーラーの悲鳴が響き渡った。

　これぞまさしく、絹（きぬ）を裂くような女の悲鳴というやつだ。

　可愛らしい声と共に、その巨体がよろける。

　尊の"羽々斬"を庇（かば）ったため、直撃を受けてしまったのだ。

『いったーい！　もぉ、怒ったんだから！　ラピュッ！』

　ラピュセーラーもまた、夜空へと舞い上がる。

　熾烈（しれつ）な空中戦が始まり、先程の一方的な優位性が過去のものとなる。新たに空を泳ぐ力を得て、深界獣は縦横無尽（じゅうおうむじん）に動き回った。

　ラピュセーラーも必死で戦うが、防戦一方である。

　幸い、新宿御苑の広さは無人のコロシアムを形成していた。周囲の被害は心配ないが、この限定された戦場がラピュセーラーに防御を選ばせている。

　新宿御苑上空から出さぬようにと、彼女は身体を張って攻撃を受け止めていた。

「まずいぞ、華花が。なにか援護を――」

『尊っ、まだ動ける？　アンタの前方、100mの距離……生命反応があるわ！』

「なん、だと……？　おいっ、ルキア！」

『熱量と大きさから、多分子供ね。どうしてこんな時間に一人で』

「知るかっ！　それより、ここにいたら巻き込まれる！　うおおっ、動けぇっ！」

　既（すで）に半壊状態の"羽々斬"に、無理を承知で鞭（むち）を入れる。

　長らく激戦を生き抜いてきた三号機は、むずがるように震えながら立ち上がった。視界を確保するため、尊はひしゃげたフレームに僅（わず）かに残るキャノピーの残骸を叩き割る。

　目視で捉えた夜の公園は、鋼鉄の巨人が走り出せば風を感じた。

　耳元ではまだ、回線の向こうからルキアが叫んでいるのが聴こえていた。

『急ぎなさいよ、尊っ！　……アタシみたいなの、増やさないで』

「わかってる！　それよりルキア、海からあがったか？　装備は！」

『急いで換装したわよ！　もうそっちに合流できそう』

「ナイスだ……アンカークローで奴の尻尾を！　一瞬でいい、ほんの少しでいいから、あのスピードを殺してくれ！」

『アタシにラピュセーラーを助けろっての？　ハン、そんなの……今はやるしかないじゃないっ！』

　同時に、援護射撃が深界獣を襲う。

　天空を舞う飛翔魚（デビルフィッシュ）の土手っ腹に、滑空砲（かっくうほう）での砲撃が炸裂した。恐らく、流司の一号機だ。そして、ルキアの二号機がレンジ・インするのがレーダーで見て取れた。

　既にもう、大半の機能が死につつある。

　三号機のダメージは深刻で、動いているのが不思議なくらいである。

　だが、動ける限りは全てを救う、それが尊の戦いだ。

　そして、それはラピュセーラーこと華花も同じ筈（はず）だ。

「熱源反応！　よし、確保っ！　握り潰してくれるなよ、相棒ッ！」

　愛機に語りかけ、無骨な手で要救助者を大切にすくい上げる。

　それは、背後でラピュセーラーの声が響くのと同時だった。

　振り向けば丁度、ルキアの二号機が左腕のアンカークローで深界獣を捉（とら）えている。質量差がありすぎて、二号機が引きずられるように浮かび上がった。すぐにケーブルを切断し、地上へとその不格好な姿が戻る。

　そして、一瞬の隙をラピュセーラーは逃さなかった。

『今ですっ！　乙女っ、ハンマー！　かーらーのっ！』

　ラピュセーラーは、拳と拳を握り合わせて、勢いよく両手を深界獣へと叩きつけた。土砂を巻き上げ、巨大な獣が大地へと落下する。

　その真上に陣取り、ラピュセーラーはポニーテイルで輪を描く。

『真下になら大丈夫っ！　エンジェリック・スライサー！　スッ、ラアアアアアッシュ！』

　ラピュセーラーの頭上に浮かんだ天使の輪が、光を放って解き放たれる。

　あっという間に深界獣は、その場で真っ二つに切り裂かれたのだった。

　そして、丁度力尽きて崩れ落ちた三号機の手に……救われた生命のなきごえがあった。