神装戦姫ラピュセーラー

第4話「彼女の日常を守るということ」

　西暦2050年、東京……既（すで）に、深界獣（しんかいじゅう）の侵略が日常茶飯事となって、12年が経過していた。

　破滅へと向かう中でも、人間は強（したた）かでしなやかだ。

　そこには日々の営みがあり、暮らしがある。

　文明レベルこそ半世紀ほど後退したが、深界獣とラピュセーラーの戦いがあったすぐあとでも、すぐに街はいつもの表情を取り戻していた。

　そして、猛疾尊（タケハヤミコト）もまた、その中へと溶け込もうとしていた。

「……酷いもんだ。再開発と復興より、襲われ破壊されるスピードの方が段違いだ」

　愛車のホンダを停車させ、運転席から出る。

　この時代、復興のために運転免許や重機免許は15歳から取得できる。また、高校への進学率は50％を切っていた。若い頃から工場で働いたり、工事現場で汗を流す少年少女は驚くほど多い。

　尊だって、高校には行ったことがなかった。

　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）に保護され、そのまま15歳から社員として働いた。通信教育で夜間に勉強しながら、食っていくために働いたのだ。

　そして今も、さる特殊任務のためにこの場に立っている。

「しかし……毎度ながら、慣れん。こういう仕事は、同じ女のルキアにやらせるべきなのだ」

　だが、残念ながらルキア・ミナカタは12歳だ。運転免許は勿論（もちろん）、本来ならばギガント・アーマーにも乗れない年頃である。

　そこらへんは、いわゆる超法規的措置（ちょうほうきてきそち）である。

　ルキアはこの時代の子供たちの中でも、特別であるらしかった。

　それにしても、居心地が悪い。

　それは、目の前に立つ荘厳な建物から漂ってくる、神聖な雰囲気。見上げれば、尊の視界いっぱいに巨大な大聖堂がそびえ立っていた。

　聖オオエド大教会を中心とした、キリスト真教（しんきょう）の敷地が広がっている。

　そして今、華美な制服を着こなす乙女たちが一人、また一人と出てくる。

「授業は終わったようだが……ああ、いたか。おい、華花（ハナカ）！」

　聖オオエド教会の敷地内部には、古式ゆかしいミッション系の中高一貫校がある。世界中の乙女が集う、清らかな学（まな）び舎（や）である。自然と男子禁制の世界で、校舎は奥の方で完全に守られていた。

　尊の声に、スラリと長身の少女がこちらを振り向く。

　宮園華花（ミヤゾノハナカ）は尊を見付けて、満開の野の花みたいな笑顔になった。

「あっ、みこっちゃん！　お疲れ様ー！」

「だから、みこっちゃんってなんだよ」

「えー、尊だから、略してみこっちゃん！」

「……略してないだろ、それ。長くなってるだろ」

　長い長い黒髪に、健康的なスタイル抜群の華花が駆け寄ってくる。天真爛漫（てんしんらんまん）そのものといった趣（おもむき）の彼女は、周囲の学友と言葉を挨拶を交わして走った。

「おっ、ハナハナー！　また明日ね！」

「妹さん、いつもお迎えお疲れ様だよね」

「バイバーイ！　今度私たちも、そのカワイイ車に乗せてねっ！」

　これだ。

　これである。

　いつもこうなのである。

　目の前まで来たハナハナこと華花は、尊より頭半分ほど背が高い。並ぶとどうしても、童顔もあって尊は妹に見えてしまうらしい。

　凄く、凄く凄く不満だ。

　だが、持って生まれた女顔はしかたがない。

　ジーンズに革ジャンという格好でも、男に見てもらえない程度にはかわいい顔してるらしく、鏡を見る度に溜息（ためいき）しか出なかった。

「いいから早く乗れ。家まで送る」

「はいはーい！　いつもありがとっ、みこっちゃん！」

　なんて屈託（くったく）のない笑顔だろうか。

　無邪気で無垢で、そしてとても眩（まぶ）しい。

　尊はあの日からずっと、笑ったことがない。

　心の底から笑ったことなど、一度もないのだ。

　深界獣は尊から、母と一緒に笑顔まで奪ってしまったのだった。

　それでも、営業職じゃないから不自由はない。

　ただ、華花の太陽みたいな笑顔を見てると、なんとも言えない気分になるのだ。

「そだ、みこっちゃん。本屋さんに寄っていーい？」

「好きにしろ。俺はお前の護衛兼運転手だからな」

「よっろしくー！　……ねえ、みこっちゃん」

「ん？　なんだ」

　助手席の扉を開けて、ふと華花が見詰めてきた。

　大きな瞳の中に、無数の星が瞬（またた）いている。まるで、秘密の花園に満ちた花々のように眩しい。思わず吸い込まれそうに思えて、慌てて尊は目を逸した。

　華花はいつもの調子で、いつもの質問を投げつけてきた。

「そろそろ教えてよ、みこっちゃん。わたしの保護者になってくれた人って、どんな人？」

「そ、それは、だな」

「足長おじさん的なのだろうけど、今どき両親に死なれて天涯孤独なんて珍しくないよ？」

　華花の両親は、彼女が生まれるのと前後して、死亡している。

　深界獣の襲来によって、まず父親が死んだ。

　そして、妊娠していた母親の死体から、彼女は未熟児のまま取り出されたのだ。それが今では発育著（いちじる）しく、尻やら乳やら立派に育った。

　彼女の正体は、あの神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーである。

　どういう訳か、ある日突然彼女は正義のヒーローとして戦い始めた。誰もが知ってる最強ヒロイン、しかしてその正体を知る者は少ない。

　そして、華花自身は……まだ誰にも正体がバレていないと思っているのだった。

　勿論、尊たち閃桜軽微保障も気づかないフリをしている。

「……華花、時が来ればいずれ会える。それまで、しっかり勉強してほしい……それが、俺の依頼主からの言葉だと思ってくれ」

「そっか。足長おじさんの正体は秘密かあ」

「俺は話せる立場にない。わかったら早く乗ってくれ」

「はーい。……ま、誰にでも秘密の一つや二つくらい、あるよね」

　そう、これが尊のもう一つの仕事。

　ラピュセーラーの正体である宮園華花を、その秘密ごと守る護衛任務である。

　自然と親しくなったが、屈託のない華花に尊は終始振り回されっぱなしだった。

「でもさ、みこっちゃん。こうしてボディガードつけてくれるって……きっといい人なんだね、足長おじさんって」

「ん、まあな。もっとも、お前みたいな跳ねっ返りの御転婆娘（おてんばむすめ）に、護衛がいるかどうか……ん？　ああ、華花。先に車に乗ってろ」

　近付く気配を感じて、振り向く。

　すぐに、クラシックな一眼レフのフラッシュが尊を襲った。

　二人組の男が、小さな尊を見下ろしてくる。

　見るからに胡散臭（うさんくさ）い、ヨレヨレのジャケットにスラックス。ネクタイは締めておらず、手にはレコーダーを持っている。

　二人のうちの、痩（や）せた細長い影みたいな男が話しかけてきた。

「やあ、ちょーっといいかな？」

「断る」

「おいおい、お嬢ちゃん！　そりゃーないっしょー？　な？　小遣いやるかーら、話を聞かせてほしいのよぅ」

「俺は男だ。あと、仕事中なんでな」

　それだけ言って、尊も運転席に乗り込みドアを閉めようとする。

　だが、もう片方の厳（いか）つい岩みたいな男がそれを遮ってきた。片手で掴まれたドアがびくともしない。尊だってそれなりに鍛えてはいるが、これぞ馬鹿力といった感じで閉めることができないのだ。

　そして、先程の男が再び言葉を続ける。

「オタク、閃桜警備保障の子だよねえ？　こーんな若い子を働かせて、とーんだブラック企業じゃなーい？」

「……任務中につき、お応えできません。ただ、今どき働いてる子供なんて珍しくもない」

「だよなー？　ブロークン・エイジからこっち、復興の人手が足りない足りない、一方で親のいない孤児も食ってかなきゃいけない訳で……あ、僕はこーゆーもんだよーん？」

　おどけた口調で、男は名刺を渡してくる。

　週刊サロメの記者で、狭間光一（ハザマコウイチ）というらしい。

　光一はもう一人の巨漢に指示して、再び写真を撮らせた。

「うちへの取材なら、広報を通してくれ」

「いやいや、深界獣と唯一戦える民間軍事会社ってのも、気にはなーるんだけどね？」

「うちは警備会社だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「旧式とはいえ、ギガント・アーマーを配備してても？　ま、いっかぁー？」

　尊が苛立つのを楽しむように、光一はグイと身を乗り出してきた。

　その視線が、尊を通り抜けて助手席の華花に注がれる。

「いやね、スクープを追ってるんだけど……特ダネだよーん？　……ラピュセーラーの正体、知ってたら教えてほーしんだわあ」

　ビクリ！　と華花が震えた。

　尊は、遂（つい）に来たかと内心舌打ちを零（こぼ）す。こういう事態も想定しての、護衛を兼ねた運転手である。

　同時に、自分でも普段から思ってることを吐き捨てたら、自然と笑いが零れた。

「じゃあなにか？　記者さん……こいつが、華花がラピュセーラーに変身するって？」

「そそ、詳しく聞きたんだけど」

「ハハッ！　そりゃ傑作だ！　こいつが巨大ヒーローに変身できる訳ないだろ？　アニメの見過ぎだ、記者さん。華花は見た通りの普通の女子高生で、普通どころかおっちょこちょいで落ち着きがなくて、オマケにだらしない性格で……グハッ！」

　隣から肘打（ひじう）ちが飛んできた。

　だが、キョトンとしてしまった光一たちに、助手席から華花が叫ぶ。

「だらしなくて悪うございましたー！　なによっ、おっちょこちょいって。落ち着きがない？　失礼だよ、もぉ！」

「イチチ……ま、そういう訳だ。記者さん、こんなことしてる暇があったら深界獣の謎でも追ってくれよな。じゃ」

　相手が怯（ひる）んだ隙に、ドアを閉めるや急発進。

　小さなハッチバックタイプの自動車は、あっという間に首都高速の方へと走り出すのだった。その間ずっと、ぷぅ！　とふくれっ面で唇（くちびる）を尖（とが）らせ、華花は拗（す）ねて外ばかり見ているのだった。