神装戦姫ラピュセーラー

第5話「俺の家族、今の家族」

　夕暮れ時の東京は、太古の遺跡にも見えるし、東洋の不夜城バビロンにも見える。

　繰り返される深界獣（しんかいじゅう）の襲来と、その中から復興してゆく町並み。ここでは、破壊と再生とが鎬（しのぎ）を削るように繰り返されていた。

　だが、残念ながら破壊のスピードの方が早い。

　そして、再生も加速する中で世界を少しだけ歪にしていた。

　それでも、抗うことをやめてはいけない……猛疾尊（タケハヤミコト）はそう思う。

「よし、では華花（ハナカ）。また明日な」

　マンションの一室の前で、尊は少女に別れを告げる。

　宮園華花（ミヤゾノハナカ）の部屋は、尊のお隣さんだ。護衛対象なのだから、当然といえば当然だが……これが正直、なんとなくお互いに落ち着かない。

　同い年の少年少女が、部屋こそ違えど同じマンションに住んでいるのだ。

　華花もそれを意識してるからか、毎日互いに部屋へ戻る時はぎこちない。それでも、いつもの満開の笑顔を咲かせてくれる。

「うんっ！　みこっちゃん、きょうもありがとっ！」

「仕事だからな。気にすることじゃないさ」

「それでも、ありがとうだよ？　……今日の記者さん、ちょっと怖かったし」

「すぐにうちの法務部が動き出す。出版社に申し入れしておくから心配するな」

　尊の所属する閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）は、世界有数の警備会社である。というか、ほぼ民間軍事会社（PMC）である。世界に先駆けて、深界獣の襲来を予測し、ギガント・アーマーを用いた戦術を確立させたのだ。

　たかだか週刊誌の出版社程度、すぐに黙らせることは簡単だ。

　ただ、いささか心配もあって心が晴れない。

　今日の記者、狭間光一（ハザマコウイチ）とかいう男を警戒しているのだ。ニヤけた顔をしているが、目だけは笑っていなかった。あれは、かなりの修羅場をくぐってきた人間の目つきである。柄（ガラ）にもなく記者根性だけはありそうで、そういう人間には権力と圧力が通用し難（にく）い。

　そう思っていると、突然尊の部屋のドアが、バーン！　と開かれた。

「尊、おかえりさね！　ほーら、母さんの胸に飛び込んでくるんだよっ！」

　しゅぼん！　と華花の顔が真っ赤になった。

　逆に、またかとゲンナリする尊の顔が青くなる。

　そこには、裸にエプロンだけをつけた女性が立っていた。

「ただいま、照奈（テリナ）さん」

「んもー、他人行儀だねえ。アタシのことは母さんって呼びなって」

「いや、あんたは天原照奈（アマハラテリナ）。俺の上司で、元パイロットだ」

「……うわー、ノリわっる！　なんだいなんだい、相変わらず面白くない子だねえ。っと、ハナハナもおかえり。どう？　今日もウチで飯を食ってくかい？」

　見るも痛々しい裸エプロン姿が、妙にイケメンな笑顔でウィンクする。

　華花もすぐに「えっ、いいんですかぁ!?」と食いついてきた。

　そう、天原照奈は尊の上司で、一緒に住んでいる。直接華花を護衛するのは尊の仕事だが、家では照奈がバックアップを担当してくれているのだ。また、同じ女性として華花のメンタルを注意して見てくれる。

　ただ、ずっと彼女は尊の母親をやろうとしてくれてて……見事に空回り、滑ってる。

　そう、照奈は12年前、尊を助けてくれたパイロットだ。

　当時は最新鋭だった、36式"羽々斬（ハバキリ）"の三号機……尊の機体は、かつて照奈が乗っていたものである。

「じゃあ、わたし着替えてきますねっ！　みこっちゃん、またあとで！」

　しゅたっ、と手を振り挨拶して、一度自分の部屋へと華花は戻っていった。

　その背を見送り、ドアが閉まるのを待って尊は照奈に目配せする。

「報告だ。今日、マスコミに接触された。週刊サロメとかいう雑誌の記者だ。名前は狭間光一。助手に酷くデカい大男を連れてる。多分、そっちは軍隊経験者だ」

　もらった名刺を渡すと、それを一瞥（いちべつ）する照奈の顔が真剣味を帯びる。

　だが、個人的にはさっさと服を着てほしいと尊は溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

　そもそも、裸エプロンはお母さんというよりは、新妻（にいづま）のやることである。そして、実際にやってみるとドン引きしてしまうので、できれば漫画やアニメの中だけにしてほしい。

「すぐに本社に連絡しとくわ」

「頼む」

「よっし、お仕事はここまで！　さ、ご飯にしましょ？　今日も腕を振るったんだから」

「ああ」

　尊は、家族というものが今はピンとこない。

　幼い頃は、父は仕事人間だったがかわいがってくれたし、いつも家には母がいた。その母が死んで、父はますます仕事にのめり込むようになった。

　そのことを思い出して、玄関で靴（くつ）を脱ぎながら尊は白い背中へ呼びかける。

　照奈は今年で34歳（自己申告による）らしいが、みずみずしいヒップラインなどは目の毒、猛毒だ。そして、背中には大きな大きな傷跡がある。

「ん？　どした、尊。ははーん、さてはアタシに……母に見惚（みと）れてたね！」

「あ、いや……すまない、それは絶対にない」

「チッ、裸エプロンじゃ駄目かあ。ま、いいさね」

「……あの男から、なにか連絡はなかったか？」

　尊の言葉に、照奈は振り向き眉（まゆ）をひそめる。

「はぁ、アンタねえ……自分の父親を、あの男なんて呼ぶんじゃないよ」

「連絡は」

「ない！　……実は、諜報部でも追ってるんだけどねえ。ほんと、猛疾博士の行方はようとして知れないわ。生きてるってことは確かなんだけどさ」

「あの男は、殺しても死なない。ただ……深界獣に関する新たなデータがあればと思ったのだがな」

「……素直に言えばいいさね。父さんに会いたい、って」

「フッ、誰が」

　やれやれと照奈が肩（かた）を竦（すく）めた。

　尊の父、猛疾荒雄（タケハヤスサオ）は科学者だ。

　世間では、深界獣研究の第一人者と言われている。

　一言で言うと、マッドサイエンティストと呼ばれる類（たぐい）の人間かもしれない。研究にのめり込むあまり、家族や世間は勿論（もちろん）、倫理や道徳をも蔑（ないがし）ろにしている男である。

　尊が生まれたばかりの頃は、誰一人として荒雄のことを信じなかった。

　学会で笑い者になりながらも、荒雄は持論を洗練させ、立証し続けた。

　――そして、現実に深界獣が現れたのだ。

「ああ、そうそう……尊？」

　キッチンへと歩きながら、照奈の声が鋭く尖る。

　リビングのテレビをつけながら、思わず尊は身を固くした。

　どうしても照奈には頭が上がらない。命の恩人である上に、ギガント・アーマーの操縦に関しては師匠も同然である。そして、手早く料理を温め始めた照奈は、鬼教官だった頃の顔をしていた。

「尊、今日の戦闘データを見たよ……ホントに、もう少し上手くやれないのかい？」

「そろそろ"羽々斬"では限界だ。アチコチにガタがきていて、想定されたスペックの七割程度しか力が出せないのだ」

「そこを努力と根性で補え、なんて言わないけどさ。今ある機材で戦ってくしかないでしょ。アタシの三号機なんだから、大事に乗って欲しいねえ」

「今は、俺の三号機だ。相変わらず脚部シリンダーの反応は鈍（にぶ）いし、エアコンはよく止まるし、オマケに光学兵装が装備できない。今の第七世代型の深界獣には――」

　閃桜警備保障の深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）も、色々と事情がある。

　まず、各国の軍が現在は、組織だった戦闘に手慣れてきた。閃桜が蓄積してきた、ギガント・アーマーの運用ノウハウのおかげである。社内でも、あとは対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）や各国の軍に任せるべきだという声があるのだ。

　つまり、尊のいる深界獣対策室は、今は斜陽（しゃよう）の場末部署（まどぎわ）なのだった。

「うちにも"草薙（クサナギ）"が配備されればいいのだがな」

「ないない、そりゃないさね。いいかい、尊。確かに"羽々斬"は旧式機さ。でも、いいところも沢山あるじゃないか」

「例えば？」

「……い、色々あるのさ！　ほら、飯にするから手伝いな！」

「わかった」

　敷いて言えば、"羽々斬"の長所は、頑強な防御力だ。

　生産性と機動性を重視して、昨今のギガント・アーマーは小型で軽量な機種が多い。世代を重ねて進化してきた深界獣は、どんどん攻撃力の高い個体が出現するようになってきた。

　防御で耐えるより、回避でやりすごす。

　これが最近の戦術のセオリーになりつつあった。

　そんな中で、頑丈さがメリットになるとは、尊には思えなかった。

　だが、そんな思考が突然切り裂かれる。

　テレビから耳障りな警告音が発せられ、尊と照奈のスマートフォンも震え出す。

「チィ！　深界獣か！　今日はダブルヘッダーのようだな」

「行きな、尊！　ハナハナはアタシに任せんだよ」

「わかった、頼む！　あと、くれぐれも」

「わかってるよ。あの娘（こ）は見ててわかりやすいからねえ。変身のために一人になりたそうにしてたら、上手くやるさね」

　宮園華花には秘密がある。

　閃桜警備保障の一部の人間にとっては、公然の秘密だ。

　彼女こそが、謎の戦乙女（いくさおとめ）ラピュセーラーの正体なのである。

　何故（なぜ）、彼女が戦う力を持っているのか？

　どうして、地球を守るヒーローが女子高生なのか？

　それも今は真相究明が待たれるが、なにせ華花の秘密は守られなければならない。本人が秘密を守れてると思ってる、そういう思い込みを守ってやるのが尊たちの使命なのだ。

　テレビでは、ニュースキャスターが淡々と原稿を読み上げていた。

『深界獣警報が発令されました。場所は仙台、秋田、そして東京です。市民の皆さんは声を掛け合って、所定の避難所への移動をお願いします。どうか、命を守る行動を心がけてください』

　常態化した危機が、人の神経を麻痺させる。既（すで）にもう、迫りくる深界獣の驚異は日常の一部だ。天気予報のコーナーで、ある程度の深界獣の出現予測ができるようになって、ますます当たり前な雰囲気が世界中に蔓延（まんえん）している。

　尊たちの暮らしはあっという間に、深界獣に侵食され、平和を奪われていたのだった。

　だからこそ、戦う……尊は、そのまま夕闇に沈む外へと飛び出したのだった。