神装戦姫ラピュセーラー

第2話「終わりつつある世界で」

　その敵の名は、深界獣（しんかいじゅう）。

　12年前、突如（とつじょ）として世界中に現れた巨大な怪獣だ。その姿は、昆虫のようであり、恐竜のようであり、太古の伝承にある悪魔のようだ。どの個体も圧倒的な戦闘力を持ち、上陸された都市は全て蹂躙（じゅうりん）され、灰燼（かいじん）に帰（き）す。

　そう、海から来る深界獣に対して、人類は劣勢だった。

　だが、無力ではない。

　無力ではいられないと、少年は操縦桿（スティック）を握り直す。

「今週、4匹目……か。まったく、勘弁してくれよな、オヤジッ！」

　猛疾尊（タケハヤミコト）は、奥歯を噛んで恨み節を呟（つぶや）く。

　空調の調子が悪いのか、コクピットは酷く暑い。三重構造のハイパーテクタイトで覆われたコクピットは、さながらガラス張りの温室だ。ある程度の光学防御性能があっても、夏の日差しを遮る快適性など持ち合わせていない。

　尊の操縦で、36式"羽々斬（ハバキリ）"が重々しくアスファルトを踏み締める。

　ホバー移動で前に出れば、深界獣に対して先手が取れる筈（はず）だ。

　だが、その選択肢を尊はすぐに捨て去った。

「こんなところでホバーを吹かしたら、また大目玉（おおめだま）喰らって始末書（しまつしょ）だ」

　周囲はビル群が並ぶコンクリートジャングル、オフィス街である。ホバー移動のための熱風を大地に叩きつければ、建物の窓ガラスは残らず吹き飛ぶだろう。

　その場合、被害請求は全て尊の所属組織、閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）へと回ってくる。

　それが回り回って、尊の大事な給料をも削ってくるのだ。

　それでも、彼は先手を取って行動することを選ぶ。

　なるべく上陸地点で、文字通り水際で深界獣を迎撃する方が被害が少ないからだ。

「クッ、右脚の油圧シリンダーが今日も不調か。動きが鈍い。電圧も不安定だ」

　寸胴（ずんどう）の巨体に短い手足で、"羽々斬"の移動はもどかしい。

　それでも、歩く一歩が次第に加速して、激しい振動で尊を揺さぶってきた。

　乗り心地は、最悪である。

　だが、鍛え抜かれた三半規管（さんはんきかん）はビクともしない。

　揺れるコクピットで、尊は武装の安全装置（セフティ）を解除した。

　それは、通信が入るのと同時だった。

『そこのポンコツ！　閃桜のギガント・アーマーだな？　あまり前に出るな！』

『そんな旧式じゃ、まともに戦えない。最近の深界獣は第七世代型（カテゴリー・セブン）だからな！』

　コクピットで右側に振り返れば、キャノピーに自分の顔が映る。パイロット用のヘッドギアを装着した、酷く童顔（どうがん）の女顔だ。名前も尊と書いてミコトで、昔からよくからかわれる。

　だからこそ尊は、誰よりも男らしく、どこでも雄々しくを信条としていた。

　やがて、十字路で2機のギガント・アーマーが合流してくる。

　対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）が装備する、48式"草薙（クサナギ）"だ。

「避難が完了してるとはいえ、市街地では戦えない！　できれば上陸前を叩くッ！」

　"草薙"は"羽々斬"とは対象的に、スラリと細身の完全な人型だ。その機動力は、旧型の"羽々斬"とは雲泥（うんでい）の差である。深界獣との戦闘のために組織された、対獣自衛隊の切り札、量産型の制式採用機（マスプロダクトモデル）である。

　2048年にロールアウトした、最新鋭機。

　襲い来る深界獣は日々進化し、強さを増している。

　人類側のギガント・アーマーもまた、その流れに追従せざるを得ない。この10年で急激に発展したギガント・アーマーは、次々と新型が開発され続けていた。

　横に並んだ"草薙"のパイロットは、まだ若い男の声だった。

『既（すで）に無人になった街だ、遮蔽物（しゃへいぶつ）を利用しての待ち伏せを選択するべきだ』

「嫌だっ！」

『嫌、って……おい君！　随分若いな、君の上司に直接掛け合ってもいいんだぞ？』

「勝手にしろよ……俺は人々だけじゃない、みんなの暮らしそのものを守ってんだ！」

　12年前、深界獣に全てを奪われた。

　唯一の家族だった、母を殺されたのだ。

　あの時、閃桜警備保障の"羽々斬"が助けてくれなければ、尊も死んでいた。燃える街の中を逃げ惑い、どうにか保護され、こうして生きている。

　そこからは、尊にとっても人類にとっても地獄だった。

　正体不明の怪獣、深界獣はあまりにも強過ぎたのだ。

　防戦一方のまま、多くの都市が地図から消え、そこにいた人間が殺された。

　だが、それでも尊は戦っている。

　人類はまだ滅んでもいないし、負けてもいないのだ。

『お嬢（じょう）ちゃん、官姓名を名乗れ！』

「俺は女じゃねえ！　閃桜警備保障、深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）所属！　猛疾尊ってんだ、覚えておけ！」

『お、男の子だったか……す、すまない。ん？　猛疾？　それって確か――』

「上にでもなんでも、報告すればいい！　うちの会社じゃ、臨機応変、現場の判断でまかり通る話だ。対自（たいじ）さんは対自さんで好きにやってくれ」

『……いや、それはできない』

　不意に、2機の"草薙"は左右に別れて、尊の"羽々斬"を挟むようにフォーメーションを組んだ。全高20m（メートル）のギガント・アーマーが、岸壁への大通りを全力疾走する。

　歩行能力がイマイチな"羽々斬"は、すぐに遅れ始めた。

『君もまた、民間人。我々対獣自衛隊の守るべき人間だ』

『それに、そうまで言われちゃ黙っていられないぜ！　俺たちだって、この国の暮らしを守る自衛官だ！』

　尊の胸が熱くなった。

　同時に、"草薙"が追い越して先へと走ってゆく。

　フォトンライフルを構えたその姿は、あっという間に港湾施設（こうわんしせつ）のフェンスを飛び越えていった。軽快なその動きはなめらかで、とてもマシーンとは思えない。

　一方で、尊は愛機を停止させると、ゆっくり慎重にフェンスを跨（また）ぐ。

　手にした長大な対物（アンチマテリアル）ライフルを杖（つえ）代わりにしたが、路肩（ろかた）の軽自動車を引っ掛けてしまった。横転する車体を、慌ててもっさりと拾って元に戻す。

　既にひしゃげて全損した姿を見て、溜息（ためいき）が出た。

「……クソッ、減俸（げんぽう）一ヶ月だな、こりゃ。さて」

　尊は気を取り直して、補助システムであるディスプレイに地図を表示させる。

　既に各国のギガント・アーマーは全て、完全密封型のコクピットである。ギガント・アーマーの各種センサーが拾った情報で、コクピット内に360度のCG映像を投影するのだ。

　だが、"羽々斬"はガラス越しの目視が全てである。

　何故（なぜ）なら、35式の形式番号が示す通り、"羽々斬"は世界初のギガント・アーマーだからだ。2036年の時点で、とある男が深界獣の襲来を予期していたのである。

「さて……旧型には旧型の戦い方がある。――いた、あそこか！」

　不意に、前方の海に水柱が屹立（きつりつ）した。

　その巨大な海水の塊が、あっという間に津波となって押し寄せる。200m程前方で、2機の"草薙"が水圧に洗われるのが見えた。ギガント・アーマーはあらゆる状況で戦闘が可能な汎用兵器（はんようへいき）だが、水浸（みずびた）しでは機動力が奪われる。

　ゆっくりと海面から持ち上がる影を見据（みす）えて、尊は愛機に対物ライフルを構えさせた。

　どっしりとした短い脚は、接地面積が広く安定感がある。

　尊が常に選ぶ戦術オプションは、まずは遠距離からの狙撃（エイミング）である。

「出たな！　おいっ、対自さんっ！　援護射撃するから、あんたたちで仕留めてくれ！」

　手柄には興味がない。

　撃墜数（スコア）は所詮、深界獣を殺した数に過ぎないのだ。尊には、どれだけ多くの命を守ったかが大事なのである。そして、命は数で数えていいものではない。

　守れる全てを守り通す、それがあの日から決意した尊の戦いだった。

『助かるぜ、ボウズ！』

『官民連携（かんみんれんけい）は、現場の基本だな！　よし、しまっていこうぜ！』

　目の前に今、巨大な影が日光を遮っていた。離れて狙撃ポジションを取る尊も、あまりの巨大さに距離感を狂わされる。全長100mを超える深界獣の前では、前衛を務（つと）めてくれる"草薙"が、まるでミニチュアのように見える。

　鎌首をもたげた蛇のような深界獣は、刺々（とげとげ）しい背ビレが帯電している。

　口を開いたその瞬間に、迷わず尊は狙いを絞って、スイッチ。

　対物ライフルから発射された、88mm口径の徹甲弾（APHE）が炸裂する。

　おぞましい絶叫と共に、口の中を穿（うが）たれた深界獣がのたうち回った。

『その距離で当てるのか！　よしっ、俺たちも攻撃開始だ！』

『ああ！　閃桜のボウズにだけ格好いい思いはさせないぜ！』

　対獣自衛隊の"草薙"も、フォトンライフルを連射しながら左右に展開する。この時代、ギガント・アーマーの兵装は大半が光学兵器である。搭載されるフォトンリアクターが強力で、余裕のあるエネルギーを武器へと回せるからだ。

　因みに"羽々斬"はガスタービンを動力としているため、実弾兵装しか扱えない。

　パワーもスピードも、現行の機体から見れば劣っている旧式機なのだ。

「よし、このまま押さえ込めば……ッ！　対自さん、危ない！　下がってくれ！」

　波間（なみま）を暴れまわる深界獣は、その頭部を外海の方へと向けた。

　逃さんとばかりに、2機の"草薙"が攻撃を強めた、その瞬間だった。

　逃げる頭とは逆に、尻尾が持ち上がる。その尾もまた、頭がついていた。真っ赤な口を開いて、背ビレの放電をそのまま体内でエネルギーに変える。

　咄嗟（とっさ）に尊は、双頭の大蛇を狙撃した。

　現れたもう片方の頭部の、右目を徹甲弾が貫通する。

　だが、咆吼（ほうこう）と共に深界獣は強烈なプラズマを口から解き放った。

「しまった！　対自さんっ！」

　尊の脳裏を、悲劇的な結末がよぎる。

　頑強（がんきょう）な装甲を持つギガント・アーマーといえども、深界獣の放つ攻撃の前では無力だ。回避を前提に動かねばならず、被弾は即大破、爆散を意味するからだ。

　だが、突然なにかが蒼（あお）い電撃の前に舞い降りた。

　海水の飛沫（しぶき）がヴェールとなって舞い上がる。

　その奥で、可憐（かれん）な声が気迫を叫んでいた。

『そこまでですっ！　出ましたね、悪の深界獣！　この、わたしが……このっ！』

　尊は思い出し、再確認した。

　この世界は、滅びの瀬戸際にあって尚……希望を捨てていない。それは、希望そのものである救世主（メシア）がいるからだ。

『このっ、神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラーが相手です！』

　舞い上がった海水が雨と注（そそ）ぐ中、巨大な乙女が身構えていた。見目麗（みめうるわ）しいその姿は、傍目（はため）にはセーラー服のようなミニドレスを着た、ポニーテイルの美少女にしか見えないのだった。