シェアハウスの殺人／スターリングとロマーノの事件簿

第4話 探偵の相談役

　アートリア嬢とネルサン警部は、第一発見者であるエヴァ・ウォーカーの部屋を後にして。再び事件現場に戻っていた。

　すでに遺体は片付けられている。

　鑑識も一通り、指紋等を回収したのだろう。すでに姿はなかった。

「どう思う？」

　最初に切り出したのは、ネルサン警部だ。

「何か隠している事はたしかだねぇ～。

　君は見たか？　彼女の部屋のキャビネットに飾ってあった写真を。家族のではなく、アンダーソンと一緒に写っている写真だった」

「友人だといっていたから、別に問題ないだろう？」

「そうかな？　それ以上の関係を……」

「ウォーカー（彼女）が同性愛者だというのか？　

　片思いの相手が、結婚すると言い出して殺害したと？」

　アートリア嬢は声にしなかったが、うなずいて見せた。

「面白い考えだが、まだ決め手にはならないだろう。

　まだ現場検証が終わったばかりだし、遺体の司法解剖も終わっていない」

　と、ネルサン警部は否定する。

「だけど、引っかかる事があるから、ボクを呼んだんじゃないのかい？」

「――参考意見として聞いておく」

「どこに行く気だ？」

「とりあえず、婚約者に話を聞いてくる。付いてくるか？」

「いや、ボクはあ（・）っ（・）ち（・）に相談してみる。後で落ち合うのはどうだい」

「構わないが……」

「では、そういう事で……」

　ネルサン警部は、アートリア嬢を先に部屋からだそうと、部屋の扉を開けた。が、途中で開けかけた扉を止めた。

「何か？」

「君も片思いが過ぎると、殺されるかもな」

「ボクがそんなドジをするとでも？」

　と、アートリア嬢は不敵な笑みを浮かべた。

　※※※

　シェアハウスを出ると、アートリア嬢のスポーツカーに子供達が群がっていた。

　近所の子供であろう。あまり見かけない外国車が止まっていたので眺めていたようだ。

「そら、君達！　退（ど）いた退いた」

　彼女は、自分の車に触られるのを気にしてか、子供達を散らそうとする。だが、ネルサン警部がそれを止めた。

　どうやら何か聞きたい事があるようだ。

「ちょっといいか、君達。

　昨日の夜でも夕方でもいいのだが、この辺で見かけない人を見た者はいないか」

「１シリングくれたら、話してあげてもいいよ」

　ひとりの子がそう言い出した。

「こら、警官にたかるなら逮捕するぞ！」

「警官って、昨日の夜、殺された人の話？」

「なんで知っているんだ？」

「噂で持ちきりだよ」

　と、子供がいう。気がつけば、住宅の影で住人が噂話をしているのが目に入った。

「秘密保持は？」

　と、アートリア嬢の言葉に、ネルサン警部は苦笑いするだけだ。

「最近、見かけない車がくるよ」

　と、掌を差し出しながらひとりの男の子が歩み出してきた。

　ネルサン警部はしかたがないとばかりに、ポケットに手を突っ込み、１シリング硬貨を取り出し、その手に乗せようとしたが、寸前のところに止める。

「その車の人物は見たか？」

「えっ、あっ見た、見た！　４０代ぐらいのハゲのおじさんだった」

「本当かい？」

「嘘じゃないやい、本当だい！」

　と、子供は彼の手から硬貨を取ろうとするが、警部はすぐに引っ込めてしまった。

「警官が子供だろうと、買収はダメだ！」

　※※※

　アートリア嬢はネルサン警部と分かれると、スポーツカーを飛ばしてあるところに向かった。

　ロンドンの図書館という名のついたものは、かなりある。そのひとつにある人物……まあ、昨日の祭りで一緒に回ったときの同行者に会いに行くためだ。

　目的の図書館は私立ではあるが、それなりの規模を誇るところ。書籍もかなりの量が揃っていて、利用者も多い。

　さぞ、貸し出し受付は混んでいるであろう。

（書庫の管理か、はたまた本の整理か……おや？）

　目当ての人物はバックヤードにいる方が多い。

　そう思っていたが、今日は珍しく貸し出しの受付に座っていた。

　彼女の名前は、ルーナ・ロマーノという。

　アートリア嬢より年下の小柄な女性だ。髪は癖のある焦げ茶色のボブカットで、ストラップつけの金縁メガネをかけている。その下の瞳の色も茶色。名字から察するにイタリア系なのだが、色白で顔の彫りもあまり深くない童顔。笑顔はさぞかわいいだろうが、今は……いや、いつも眉間にシワを寄せ、口をへの字にしている。

　その所為もあるだろう。

　気安く近づけない感じがして、彼女の前には利用者が並んでいなかった。他のふたりの受付には並んでいるというのに。

「当図書館にご用でしょうか？　名（・）誉（・）退（・）役（・）少（・）尉（・）さん」

「つれない返事だねぇ。ルーナ」

　ニヤけながらアートリア嬢は、彼女の前に座り込み、カウンターに膝を突いて見せた。

「Ｓｍｅｔｔｉｌａ（ズメッティラ（やめて））．気安くファーストネームで呼ばないでください。

　それに仕事中です。私、こう見えて忙しいんですけど……」

　不機嫌そうに、彼女の眉間のシワがますます深くなる。

「それにしては暇そうにしているけど？」

　嫌がらせに別の受付に並んでいる男共を見回した。

　彼等には、アートリア嬢の右側しか見ていなかった。ようは美人の方の……だが、ワザと見せびらかすように失明した左側を見せる。すると、全員が顔を背けはじめた。

「冷やかしに来たのなら、お帰りを……ＡｒｒｉｖｅｄｅｒＬａ（アッリヴェデルルラ（さようなら））！」

「いやいや、今日は帰らないよ。ちょっと面白い事件があるんだ」

「私、単なる図書館の職員です。退役少尉の探偵ごっこには付き合えません」

「では、そこで終業時間まで待たせてもらおう」

　と、アートリア嬢はロビーを指さした。

「迷惑ですから、お帰りを……Ａｒｒｉｖｅｒｅｔｃｉ（アッリヴェデルチ（お引き取りを））！」

　そんな押し問答をしていると、後ろから彼女の上司が現れた。

　どうやらルーナ嬢が、利用者ともめていると思ったようだ。だが、アートリア嬢の顔を見ると、何かを察したのか、彼女を連れて後ろに下がって行ってしまった。

　受付の後ろの物陰で、何か話している。

　チラチラと聞こえるのは……火傷がどうの、外国人がどうの、迷惑だだの……。

　火傷の事は、アートリア嬢自身の事だろう。

　外国人は、ルーナ嬢の事だ。

　正確には彼女は外国人ではない。出身は地中海の植民地であるマルタ島。父親が貿易商をしていたイタリア人で、母親が教師をしていたイギリス人。戦争で両親が亡くなり、母方の親戚を頼ってロンドンにやってきた……とアートリア嬢は聞いている。

　イギリス本土の人にとっては、植民地出身者は国籍がどうあれ『外国人』でしかない。

　そのため苦労して、この仕事先を見つけたに違いない。

（ボクが押しかけた事が、悪かったかもしれない……）

　それを自分の軽はずみな行動で、潰そうとしていたのだ。

（今日は立ち去るべきかも……）

　そう思いはじめたところで、ふたりの話が終わったらしい。

　ルーナ嬢が先程まで座っていた場所は空席になり、彼女は裏から出てきた。

「Ｍｉ　ｓｃｕｓｉ（ミ　スクーズィ（ごめんなさい））――あっ、お待たせしました」

「あっ、いや、ボクの方こそ迷惑をかけて申し訳ない」

「Ｎｏｎ　ＳＩ　ｐｒｅｏｃｃｕｐｉ（ノン　シ　プレオックピ（心配しないでください））！――早退する事にしました」

「ボクのために、そこまで……」

「Ｎｏ，ｇｒａｚｉｅ（ノ グラーツィエ（結構です））．――ご心配なく。上司から『迷惑だから連れて出て行って！』と……」