黄昏の街

第9話

９

　――ゆっくり目を開けてみると、眩しい日差しが私を優しく照らしていた。

　そんな私の頭を支える柔らかい感触。おでこに置かれた小さくてひんやりとした冷たい手。

　そこには、優しく私を覗き込む狐面の姿があった。

「おはようございます。良い朝ですよ」

　目が覚めた私は神童の膝からそっと頭を上げると、ゆっくり辺りを見渡した。

「……夢は、終わったのね」

「ええ、そのようですね」

　私は『そっか』と小さく呟きながら、目の前にそびえ立つ神樹を見上げた。隣では私と同じように、少年も神樹を見上げている。

　私は神樹に目を向けたまま、神童に問いかけた。

「……ずっと、ここにいてくれたの？」

「はい。貴女がなかなか目を覚まさないものですから」

　神童も、私に一切目を向ける事なく、そう返した。

「膝……重くなかった？」

「平気です」

「……ありがとう」

　神樹は突然吹かれた風によって、優しくその葉を揺らす。どこか遠くの方から、小鳥のさえずりが聞こえてきた。

（……あぁ。心がとても和む）

　この大きな大樹が人の肉体を喰らうなど、今でも信じられない。

　もしかして私は、本当に長い夢でも見ていたのかもしれない。

　そう思えてしまうくらいに、目の前の神樹はとても美しかった。

「それにしても……あの日に比べ、貴女は大きく成長をしましたね」

　神童は、ゆっくりと口を開いた。

「あの日って……もしかして私が、初めて黄昏の街から戻ってきた【あの日】の事？」

「はい。貴女が地面に這いつくばって号泣しているのを拝見した、【あの】雨の日の事です。あの時は、生まれて初めて人型蛙を見たと……とても感動を覚えたものです」

「か、蛙？」

「――ふふ、冗談ですよ。しかし、あの時の貴女の気迫は物凄かった。まったく、私も余計な約束をしてしまったものです」

　神童は、五年前のあの日の事を懐かしむかのように小さく笑った。

「……ねぇ、神童。そういえば、私……初めて黄昏の街に入って、意識を失った時……とても不思議な夢を見たの」

「ほう、どのような夢ですか？」

「とても綺麗な夢だった。一面に広がる緑の草原。美しい青空に流れる白い雲。私は裸足で、その世界を思いっきり駆け回るの。花も木も水も、全てが本当に美しくて、思わず目を奪われてしまうくらいに素敵だった」

「ふむ。……それで？」

「そこにね？　座り込んで泣いている子供がいたの。たった一人で、とても悲しそうに……苦しそうに涙を流していた」

「ほう、子供が。それは男児だったのですか？　それとも女児でしたか？」

「それが……わからないの。どうしても思い出せないんだ」

「ではそれは、もしかして幼い頃のカズキさん、もしくは弟のカズトさん。それとも……貴女自身だったのかもしれませんね？」

　その言葉を聞いた私は、何だかちょっぴり可笑しくて、小さく笑ってみせた。

　そんな私を見て不思議に思ったであろう神童は、『はて？　どうしたのですか？』と言いながら、隣で首を傾ける。その姿がとても愛らしい。

　私はそっと口を開いた。

「ねぇ、神童。私の話、聞いてくれる？」

「……いいですよ。聞きましょう」

　私は神童の方に向き直り、じっと狐面を見つめると、一つの考えを口にした。

「私ね、あの夢の中の世界は、黄昏の街の本来の姿だったんじゃないかって思うの」

「……ほう。では、何故そうお思いに？」

「大樹が……神樹が、そこに立っていたから。強く、優しく、全てを見守るように」

「……ふむ」

「本当は、初めから夜が来なかったわけじゃないのかもしれない。朝も昼も夕方も夜も、ちゃんと存在したのかもしれない。人の罪の全てを飲み込み過ぎた故に、あの世界までが犠牲になってしまったのかもしれない」

　神童は、何かを考えるように黙り込んだ。

「神童」

「……はい？」

「もしかして、あそこで泣いていたあの子供は……貴方だったのかもしれないね」

「…………あは、あはははは！」

　突然神童はいつものような含み笑いではなく、まだどこか幼さの残るような、あどけなく無邪気な声で笑い出した。

「ふふっ。非常に楽しく愉快な解釈でしたよ。私、こんな姿をしていますが……もう齢千をとうの昔に超えておりますので、そんな昔の事は覚えていないのですよ。黄昏の街の本来の姿が、一体……どのようなものであったのかも、ね」

　そう言って笑う神童の表情は、狐面に隠されていて私にはわからなかったけれど……その言葉から、私は何故かとても寂しく、切ない気持ちになった。

「では……私も貴女に一つ、質問してよろしいでしょうか？」

「？　いいよ？　何？」

「貴女の【罪】は、一体どのようなものなのですか？」

「え……？」

「皆さんは勘違いなされています。いくらカズキさんが道を開いたとしても……罪と死に直面していない人間は跳ね返されてしまい、あの世界に入れる筈がないのですよ。誰にでも、簡単に入り込めるというわけではないのです」

　神童は口元に手を添え、クスクスと笑った。

「最初から……気付いていたの？」

「えぇ、最初から」

　神童はそう言うと、じっと私を見つめた。

「貴女が胸の奥底に隠している闇は、深くてとても禍々しい。人間相手にはうまく隠し通せるでしょうが、私達の前では意味がない。……全てわかっておりましたよ。私もあの世界も、ね」

「じゃあ……何故神樹は、私の肉体を奪おうとはしなかったの？」

「それは……貴女が死を望むのと同じくらい、生を望んでいたから。――貴女の中には迷いがあった。きっとカズキさんと出逢った事によって、貴女の運命は変わってしまったのでしょうね。残念です。もし、カズキさんと出逢っていなかったら……貴女は間違いなく、この世界の住人になれたのに」

「――そっか。じゃあカズキくんは……カズトくんと私、二人の運命を変えてくれたのね」

「……そういう事になりますね」

　涙が込み上げてきた。

　彼はずっと……私の中で生き続けているんだね。

　私は空を見上げ、もう会えない彼の姿を頭に思い浮かべながら、心の中で『ありがとう』と呟いた。

「カズトさんが他の神に深く慕われていたように、彼もまた、特殊な人間だったようです」

「神童……カズキくんの事、よろしくね」

「大丈夫。彼は強い。それに……あの世界はまだまだ滅んだりしませんよ。私がいる限り、そうはさせません」

「ありがとう」

『では、そろそろ行きます』と、神童が私に最後の挨拶を交わす。小さな少年に手を引かれ、私はゆっくりと腰を上げた。

「貴女が再び闇に飲まれて、深く心を蝕まれ、死を強く意識した時には……いつでもどうぞ。待っておりますよ」

「……お生憎様！　その日はきっと、一生やってこないから」

「おやおや。……それは残念」

　神童はそう言うと、フッとその場から消え去った。

　最後にちりん、と……儚い鈴の音を残しながら。

「さよなら、神童。さよなら、――異世界」

　私は立ち上がり、再び駅に向かう。

　あの世界の、汽車が走る駅ではない。この世界の、列車が走る駅に……だ。

　動き始めた時計を確認すると、既に始発が出ている時間だった。

　私は一歩前に踏み出す。もう振り返りはしない。

　彼はいつだって、私の心の中に存在するのだから。

　一樹くん。

　私は、私の道を歩いて行きます。

　だから……貴方は貴方の道を。

　――今でもずっと、誰よりも愛しい人。

　私は一生、貴方の事を忘れません。

　だから、ずっと遠くから……私の事を見守っていて下さいね？

　愛しています。……永遠に。

　――風が吹いた。

　風は、私の髪を優しく揺らした。

　忘れられる筈のない、貴方の香りを一緒に運びながら……

　彼がそっと、笑ったような気がした。