転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第十二章 血まみれ朽ち果て摩り切れた、人の生きる涯ての道で

第一節 地獄の聖者たち

　門へと踏み出した瞬間、周囲の風景が歪んだ。

　脚を上げて、降ろす。

　ただそれだけの動作を完遂するまでに、果てしなく長い時間が経過したような錯覚に陥る。

　そして。

　地面に足の裏がついたときには、なにもかもが一変していた。

　さきほどまでいた場所を墳墓と例えるのなら、いま一面に広がるのは処刑場だった。

　木乃伊（ミイラ）。

　骸骨。

　成れの果て。

　かつて生きていただろう何者か。

　人間であっただろう何者かが、丘の上で磔にされ、無惨な骸を晒している。

　丘は、それ自体が無量大数の屍が積み重なったものだった。

　赤と黒の融け落ちた腐肉の海から、鯨のものだと言われても信じるような巨大なあばら骨が突き出し、その中心に無数の十字架が立てられているのだ。

　磔にされた骸には、機械でできたような虫がたかっており、カリリ、キシキシと、骨やわずかに残った内臓を囓っている。

　骸は──否。

　骸、ではなかった。

「ぁ、あー、あー」

「ぅぁ……」

「ぃぃぃぃぃぃ……」

　南無三。

　ガチガチと鳴る剥き出しの歯。

　ぶつかり合う骨。

　筋肉のそげ落ちた筋のきしみ。

　地獄でうごめく亡者相応に、この骸たちもまた死にきれないでいるのだ。

　肉体はとうに朽ち果てているのに。

　骨身となったそれすらも、うごめく虫（バグ）に食い散らかされ。

　いまだ天の獄にも、地の獄にも逝けず、成仏もできない死者の群れ。

　それが、この場所のすべてだった。

「巫女殿」

　意見を求めて視線を向ければ、彼女は苦悶の表情でかぶりを振る。

「わからない……オレも、こんな場所に踏み込むのは初めてだ。いつもは、すぐに神の御許にたどり着けるのに……なんだこれは、なんなのだ？　未知のことなのに、知りたいと思えないなんて……」

　巫女殿が言葉を失う中、死者のひとつが身をよじった。

　闇黒の眼窩の中に、わずかに残った光。

　それがぐるりと巡って、私を見る。

「──ぉぉ……っ。竜だ。赤き竜がいる」

「死者よ、私を知っているのか」

「功子の強い輝き……知っている……われわれは、赤き竜の出来損ないゆえに」

　なに？

「この閉じた環の中で、クラインの壺の中で……弩級構造体の中で、人工的に産まれた功子知覚者」

「それが貴様らだと？」

「廻坐乱主に抗う意志。それが赤き竜。われわれは、そうであろうとして、そうであれなかった……廻坐乱主は許さなかった、本物以外を求めなかった……ゆえに、おおぅ、おおぅ……！」

　急に、死者たちがうめき声を上げる。

　ざわざわと、虫たちが動き出し、一斉に死者を喰らう。

　私たちには見えてしまった。

　彼らの肉が、再生するさまを。

　骨から肉が芽生え、その肉に功子が宿るさまを。

　虫が肉を貪る。

　みちみちと、くちゃくちゃと。

　功子がほどけ、弩級構造体の壁へと呑み込まれていく。

　バグが、なにかを産み落とした。

「死──死なせてくれ」

「たすけ」

「終わらせて」

「──こんな」

「こんな──」

「こんな生き地獄……！」

　巫女殿が、その場に崩れ落ち、胃の中身を盛大にぶちまける。

　彼女が見たものを考えれば、仕方のないことだっただろう。

　死者たちを喰らって、虫が産み落としたものはなんだったか。

　いま、腐肉に四隅を浸し、赤く染まっていく紙切れのようなものは──

　ここは、ペリモムの生産工場だ。

　屍片（デッドチップ）が、できる場所だ。

　無限に再生する功子知覚者の加工場だった。

「……婿殿。オレ、オレが連れてきた者たちがいる。これは、ここは」

　彼女をそっと抱きかかえる。

　到底許しがたい無惨が、目の前に広がっている。

　いかに巫女殿が世界を知ることを尊ぼうとも、これ以上それをさせてはならないと思った。

　そっと、彼女の両目を覆い、奥歯を噛む。

　弩級構造体にも、わずかに人間は産まれる。

　産まれた人間──功子知覚者は、巫女殿や珪素騎士に連れられて、ここまでやってくる。

　そして食い物にされる。

　神に徒為す聖者たちは、はじめから間引かれ育てられ。

　そして、珪素騎士や巫女殿の養分にされていたのだ。

　度し難い、始末に負えない。

　許しがたい、許せない。

　このようなことをなした神とやらに、腹が立つ。

「……功子転換」

　小さくアクティブコードを口にして、私は鎧を身に纏う。

　右手をそっとかざせば。

　死者のひとりが、落涙した。

「あ──りが……とう──」

　その言葉を心魂に刻み。

　私は、功子の全投射を行った。

「介錯、仕（つかまつ）る」

　死者たちを無限に苛む虫ごと、私は屍の丘を消滅させる。

　彼らは青い粒子となって、ほどけていった。

「……オレが信じてきたものは、なんだ……？　カイザーは……パパは……住民たちを、救ってきたはずで……だから、オレは導いて……オレは……こんな世界を、知るために……？」

　おのれを見失ったように独白を続ける巫女殿を、鎧を解除して抱き上げながら、ふと気がつく。

　功子の全投射を行ったのに、残量に変化がない。

　これが、グガランナの力か。

　私は、一歩を踏み出しながら、彼女に言葉を投げた。

「巫女殿。廻坐乱主が世界を食い物としか捉えていないのは、もはや事実だ。だが、それになにを思うか、巫女殿がなにを考えるかは別だ。おのれに疑問があるのなら、廻坐に直接訊けばいい。信仰をぶつければいい。そのために、私たちはここまできたのだから」

「そのとおりじゃ」

　響き渡るしわがれ聲（こえ）。

　そして再び、世界が変貌する。

　眼前に広がる世界。

　そこは。

　そこは──

　満天の星が広がる、美しき領域だった。

「ようこそ基底領域〝禁裏〟──すなわち星の内海に。三千年待ったぞ……有木希戮中尉？」

　星と、星の輝きを照り返す湖に。

　おぞましき邪神の、声が響き渡った。