転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第五節 魔女の真心、憲兵の覚悟

「……ぐぬぅ。女子力での敗北を、認めないわけにはいかないじゃ、あーりませんか……」

　実に悔しげに、巫女殿が呻いた。

　それほどまでに見事な料理が、食卓の上を飾っていた。

　手乗り鯨の肉に、葛粉をまぶして揚げた鯨の竜田揚げ。

　蒸したポマトの根っこに重廃油を絡めた、ふかし芋。

　炒めたナスと蟲醤を使った、セリとナスの焼き浸し。

　そしてなによりも。

　なによりも輝いていたのは、かやくご飯だった。

　ふっくらと炊き上がった米は、湯気をくゆらせて。

　蟲醤とこのセクタにあったわずかな砂糖、廃糖蜜のお酒で炊き上げられたにんじん、ごぼう、鯨の肉が食欲を誘う。

　そっと添えられた三つ葉の彩りもよく。

　気がつけば、「ごくり」と、私の喉が鳴っていた。

　私を見つめていたヴィーチェが、穏やかに笑顔を作って、両手を広げる。

「さあ、召し上がれ！　はじめての料理だから、味とかはごめんなさいだけどね！」

「……いただき、ます」

　固辞するのもおかしな話だ。

　私は、箸を手に取り、そっとかやくご飯を口に運んだ。

「婿殿！？」

　巫女殿が吃驚の声を上げる。

　理由がしばらくわからなかったが。

　やがて、頬を伝うものの熱さで理解した。

　私は、泣いていたのだ。

「え！？　ちょ、どうしちゃったのよキリク！？　ひょっとして……あたしの落ち度ですか！？　初めての料理だから、なんか間違っちゃった！？」

　美味しくなかったのかと、普段からは想像もできないほどあたふたとして、涙目にまでなるヴィーチェ。

　けれど、違う。

　不味かったわけではないのだ。

　箸を持つ手を震えさせ。

　嗚咽を漏らしながら、私はまた一口、食事を口に運ぶ。

「違う、ちがうのだ、ヴィーチェ。美味い。この飯は、本当に美味い」

「だったら、どうして？」

　優しい言葉に答えよう。

　片腕で料理をしてくれた、いまこそ彼女に報いよう。

「私は、この世界で孤独だと思っていた」

　突然、別世界へと拐（かどわ）かされて。神隠しに遭って。

　故郷を同じくするものもおらず、食べ慣れた食べ物もなく。

　おまけに、この世に人間は私ともうひとりだけだと告げられる。

　この心は幾度となくへし折れ、何度も膝をつき、地にまみれてきた。

　空腹はつらく。

　同胞と呼べるものも、家族もいないことは地獄のようでさえあった。心を寄せるたびに失う日々はつらく苦しかった。

「けれど、そのすべてが違ったのだ。誤りだったのだ」

　ここにいた。

　こんなにも近くに、私を案じてくれるものがいたのだから……！

「グイン。ヴィーチェ」

　震えながら、日本男児にあるまじき、くしゃくしゃの泣き顔を晒しながら。

　私はふたりに、頭を下げる。

「ともに歩いてくれて、ありがとう。一緒にご飯を食べてくれて、ありがとう」

　そうだ。

　たったそれだけのことだったのだ。

　悩むべきことではあったが、迷うべきことではなかったのだ。

　笑顔で食事をできないような世界を、どうして肯定などできようか。

　皆が笑い、日々を生き、営みを運び、今日が明日を創る世界。

　それが、あたりまえの、当然の、平和というものではないか。

　それが奪われた世界を、私は戦争を通じていくらでも見てきたではないか。

　だからこそ、二度と誤ってはならぬのだ。

　ひとびとの平穏な営みを奪うものがいるのなら、誰かが立ち上がらなければならない。

　たとえ何度間違っても。

　たとえ異邦人であったとしても！

　私は、私が見てきたものすべてが理不尽だと断ずるが故に。

　廻坐乱主を殺すのだ……！

　何故その歩みを止めようなどと思ったのか。

　わからない。

　わからないが、思い出した。

　ヴィーチェの作ってくれたこの料理が、私の起源を思い出させてくれた。

「死は遠ざけねばならない。ひとは、神になってはならない。廻坐乱主に屈し、死んだように生きるのは、搾取されるだけの、害されるだけの人生は。悪辣なる神の内側で、絶望の夢を視るだけのものぞ。ならば、それを断ち切るのが防人の役目。狂った八紘一宇を糺（ただ）すのは、憲兵の役目ぞ！」

　だから、生きなければならない。

　まずは私が、なによりも必死に。

　手を伸ばす。

　メシを食らう。

　口いっぱいに詰め込んで、噛み締めて。

「む、むぐ」

「いそいで食べるからよ！　ほら、水！　綺麗なお水！」

「むぐ……ごく……ごく……ぷはっ！」

　生き返った。

　不安げに私を見つめる、ふたりの旅の連れ。

　努めて笑う。

　心より笑う。

　満開の花笑みを見せる。

　それこそ、ひまわりのように。

「美味しい。とても美味いよ、ヴィーチェ。だから、グイン。ヴィーチェも」

　一緒に、ご飯を食べよう。

　微笑んで、笑って、笑顔で。

　彼女たちに食事を勧めれば。

　ふたりもまた、霧が晴れたような笑顔を見せてくれる。

「うむ、うむ！　それでこそオレの婿殿であるな！　じつに芳しき益荒男っぷりだ。オレの嗅覚が惚れ直す！」

「ちょっと、変なこと言わないで頂戴。だいたい、見た目が幼女のキリクが益荒男とか、落ち度ポイントが……」

「ァん？　だったらてめぇーは不感症か？　趣味の合わない魔女だこと」

「あ──あたしだって、へその下あたりがむずがゆいわよ！　じゃ、なく、て！　あー、もう！　キリク二万落ち度ポイント！　ぜんぶご飯を食べ終わるまで、許さないんだから！」

　言われなくとも残すつもりもない。

　なぜなら、このかやくご飯は、故郷の味だったから。

　母様が作ってくれたものと、寸分違わぬ郷里の味だったのだから。

「どーにでもなれなのだわ！　お酒、廃糖蜜のお酒をあるだけもってきなさーい！」

　ヴィーチェのかけ声を合図にして。

　そして私の──いや。

　私たち三人の宴は、いつまでも、いつまでも続いたのだった。

§§

「よし、っと」

　全身の装備を確かめ、完璧であることを認める。

　あらゆる装備が、ゼロないしイチ動作で取り出すことができる。

　ヴィーチェが背負っている荷物には、備蓄食糧や彼女のお手製保存食も詰め込まれており、おおよそ準備は完璧と言えた。

　視界の中の数字を確認すれば、功子残量もほぼ最大値まで回復している。

　この世界にきてから、ここまで功子をため込んだのは初めてだし、貯め込めたのも初めてだった。

　だんだんと解ってきた。

　功子が食事で増える理由。

　そして、どうすればより多くの功子を摂取できるのかも。

　それはきっと、想いの総量なのだろう。

「我が精神は覚悟完了、この身はすでに臨戦の極み。戦う意志に、いっぺんの曇りなし！」

　言葉にだして確認すれば、総身が軽くなる。

　ずっしりと足は地に着き。

　なお身体は、羽が生えたように軽い。

　隣を見れば、巫女殿が、ヴィーチェが。

　私の出立を待ってくれている。

「私は、廻坐乱主を斃す。必ず、最下層に辿り着く。きみたちは……こんな私を、導いてくれるか？」

「もちろんよ。だってそれが、あたしの役目ですもの」

「パパのことはともかく、オレとて旅人を導くのは役目の一つだ。水先案内は承った」

　嬉しい言葉に、私は頷き。

　ヴィーチェが視界の中だけで、告げる。

『あなたの憤りは間違っていなかった。過ちを飲み込んで、その胸で燃えるのは正しい怒りよ。だから、自分を信じて頂戴、キリク』

　……ありがとうと、ただ内心頭を垂れて。

　そして振り返れば、名残惜しそうなロボット達の姿がいくつも見えた。

『本当に行ってしまうのですか、人間さん？』

「ああ」

『ここでは一切の不自由をさせません。どんな奉仕でも、アイたちはやり遂げます。ここは世界で唯一の安住の地です。人間さんは、いつまでも漁夫王としてこの地に君臨することができるのですよ？　それでも、ですか？』

「ああ、征く」

『でしたら、アイたちにとどめることはできません。ただ、一つだけ教えてください』

　理屈で動くロボットだからか、彼らは私に刃向かうことはなかった。

　ただ、代わりに。

　ヴィーチェの様子をうかがいながら、こんなことを口にした。

『どうして人間さんは、厄災の魔女と行動をともにしているのですか？』

「……彼女が、私を廻坐乱主の所まで連れて行くと誓ってくれたからだ」

『それは、巫女にもできることです。どうして、魔女なのですか。だって、あれは──』

　かくて、ロボットは告げるのだ。

　ヴィーチェ・ル・フェイの。

　厄災の魔女と呼ばれた女の、真実を。

『神様に肉体を売り渡して、人間を絶滅させたのが、あの魔女なのに』