第十一章 玄米の握り飯
第一節 騎士たちの墓標
それは燃えさかる
見渡す限りの一面が、赤く、鈍く輝いている。
ドロドロに融けた構造体の構成物質が、溶鉱炉のように、或いは火山のように渦を巻いて大河を形成しているのだ。
ところどころ、淀んで冷えて固まった部分があり、そこだけが黒曜石のように黒い。
天井には、無数の緑色をした鳥居が並び、根元からは蜘蛛の糸に似たしめ縄が垂れている。
そんな異常な光景に、息を呑む。
同時に、ある仮説が脳裏をよぎった。
これまで幾度も目にしてきたものから導き出される推論。
揺籃重工という文字。
カムイの名を持つ巨大な蟲。
巫女殿の姿。
なによりも、言語。
ひょっとすると、この世界は──
「婿殿。以前も話したが、基底領域には、定期的に資格を持った旅人を招いていた。だが、そのほとんどは最下層である〝禁裏〟までたどり着けなかった。何故だかわかるか？」
話の筋を、巫女殿に戻されてしまった。
無論、わからいでか。
この灼熱に耐えられる人間など、存在するわけがない。
肌を爛れさえ、骨を灰にする溶鉱炉。
如何なる余人とて、この地獄から先には進めまい。
……そう、功子の制御ができなければ。
「婿殿は一握の砂だ。こぼれ落ちるなか、掌に残った最後の一粒だ。だから、この高温にも耐えられる」
確かに、長い旅の間に私は功子の扱いを学んだ。
か弱い幼女の姿のまま、異常な環境に耐えられる程度の功子皮膜をまとえるようになった。
汗は噴き出るし、喉は渇くが、それでも生きている。
「…………」
わずかに、進む足が鈍る。
……ロボット達はあの畑を楽園と呼んだが、この光景を目にしてしまえば、なるほど頷く他ない。
地獄とは、このこれであろう。
なぜなら燃えたぎる溶岩の渦中には、いくつもの棺桶が浮かんでいたのだから。
中を覗けば、墓石だけが納められている。
そのうちのひとつが、騒がしく怒鳴り立てる。
「創世神話の刻限だ！ 神殿の礎に石二つ！ 白き竜と赤き竜、争いのはて、没するは
耳鳴りがするような大声で。
脳みそがヤスリ掛けされるようなざらついた声で。
棺桶の中身は怒鳴り続ける。
何度も何度も、繰り返し、繰り返し。
「……これが、珪素騎士の成れの果てだ」
巫女殿が言った。
ここが珪素騎士の産まれ故郷であり、無窮の刑罰であるのだと。
「沼の街で魔女を即座に再構築できたのは、この場所の理を知っていたからだ。既知の再現は、オレの得意とするところでな」
「……珪素騎士は、ここで産まれるのか？」
「そうだ。かつて、神に楯突いた者が十三人いた。それらはな、婿殿。すべて神に屈服し、討ち滅ぼされた」
そして聖別されて、騎士へと換えられたのだという。
「弩級構造体が始まったときから終わるときまで、珪素騎士は役目を果たし続けるのだ。収穫という、役目をだ。かつて守ろうとした者から奪い続けるという刑罰をだ。そして壊れれば、ここで融かされ鋳つぶされて、騎士という
であるならば、やはりここは墳墓なのだろう。
騎士と呼ばれたもの達の、尊厳の墓場だ。
「……ごめんなさい」
消え入るような声で、彼女が呟いた。
ヴィーチェが、もとよりよくない顔色を、蒼白なものに変えていた。
この暑さだけが、理由ではないだろう。
アイたちから聞いた魔女の罪科が。
墓石たちの口から、繰り返される。
『十三人の騎士の中、紛れ込んだ魔女がいた！ 二十一グラムの黄金で、魔女は騎士を売り払った！ 魂、尊厳、売り払った！ 毒を盛られた騎士たちは、神の目の前、血反吐を吐いた！ 生き残ったのは魔女だけで、身体を売って生き延びた！』
やめて。
魔女の喉がか細く震える。
けれど糾弾者たる騎士たちの骸は、やめることはない。
我らには資格があると、声高に。
次第に声は数を増し、やがて輪唱となった。
『魔女は作った、世界を造った！』
『家畜を
『ドレッドノート・ストラクチャー、巡りめぐって死が廻る！』
『次に魔女は、騎士を産んだ！』
『
『珪素騎士は徴税者。取り立て奪えよ家畜から！』
『かくして神話は現代へ』
『人類廃滅、大搾取！』
『かくして世界は──』
『最後に魔女は似姿産んだ。神と自分の似姿産んだ』
『似姿の名前は、気高き者。その名も偉大な──』
「ええ、ええそうよ！ すべて真実よ！ キリク、あたしは、罪深いやつなのよ！」
耐えかねたように、ヴィーチェが絶叫した。
彼女は頭を抱え、その場にうずくまる。
飄々とした普段の彼女ではない。
でかい図体で私を見下ろすいつもの彼女ではない。
罪に怯えるいたいけな娘が、そこにいるだけだった。
「キリク。あなたが過ちを犯したように、あたしは、それ以上の大罪を重ねてきたの。廻坐乱主に刃向かう者たちを殺して、弩級構造体を造って、それで消滅を間逃れてきた。あたしは、人外外道の邪悪なのよ！」
彼女は叫ぶ。
喉が張り裂けんばかりに。
胸が張り裂けそうなほど、痛切な声音で。
「けれど……けれどもね！ けれどあたしは、最初の自分を否定しない！ 謝罪はするし、申し訳ないとも思う。でも、間違ってなんかいなかった！ 私は、私がやらなきゃいけないことをやったの！ だから──」
「ならば胸を張れ、ヴィーチェ」
「──え？」
きょとんと、目を丸くする彼女の肩に。
普段なら身長差で届かない肩に。
そっと触れながら、私は言う。
「貴様は、それを望んでやったのだろう？」
ヴィーチェが、選んだことなのだろう──と。
彼女は、静かに頷いた。
これだけは、譲れないことだと、蒼玉の瞳が告げていた。
「ならば、私に責めることはできない。刑罰がないのは、つらいかも知れないが。罰せられれば、気が楽になるかも知れないが」
それは、私のすべきことではない。
だから。
「いまは、廻坐乱主を斃すために、力を貸してくれるというだけで十分だ」
「だとしても、その魔女は貴殿を裏切るだろうとも──三千年前と同じように！」
溶鉱炉に響き渡る、苛烈な罵声。
同時に、巫女殿が悲鳴を上げる。
「ぎゃっ！？」
「巫女殿！」
闇黒の太陽が、巫女殿へ激突し、バッと火花を散らす。
火花は次の瞬間、無数の蜘蛛の糸となって、彼女の身体を絡め取り、包み込み、繭を形成。
自由を完全に剥奪した。
「キャス……ッ！」
「いかにも、小官はキャスパ・ラミデス。貴君の覚えもよく、光栄の至りですな──叛逆者殿！」
溶鉱炉の上空に、いつの間にか張り巡らせられた糸の結界。
その中央に座し。
最強の騎士が、私たちを見下ろしていた。
「これより先には、一歩たりとも進ませられぬのでなぁ！
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