転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第三節 ひまわり畑でつかまえて

　自己嫌悪というのは、一度踏み入ると抜け出せない退廃の沼だ。

　内罰的に、露悪的に振る舞うことに酔いしれているうちに、心地よさですべてを失う。

　信頼も、地位も、友すらも。

　規律によって成り立つ軍隊であれば、自らを責める愚かさは真っ先に覚え込まされる。

　自分の失敗は部隊全員の失敗であり、その責任を取るのは上官であるのだ。

　でなければ、失敗イコール即死亡の前線になど、誰が行けるだろうか。

　どれほど国のためだと自らを鼓舞しても、死が恐ろしいものであるという事実は変わらない。

　……そうだ。

　死とは、恐ろしいものなのだ。

　死ぬのが恐ろしいから、ひとはいまを必死で生きる。

　必死も必死、大必死。必ず死に至ると書いて、必死の二文字なのだから。

　そんな恐怖を、私は一方的に押しつけた。

　リトーに。

　優しき騎士が守ろうとした住民達の未来に。

　許されることではない。

　許されてはならない。

　たとえそうしなければ、リトーがすべてを破壊していたとしてもだ。

「だからヴィーチェ。私は説教を受けるつもりはない」

「……あなたに必要なのは説教じゃなくて、カウンセリングだと思うけどね」

　葉、茎、花弁、種子と。

　すべてが可食できるように品種改良されたというひまわり──ハイパー・サンフラワーの畑を眺めている私の。

　その背後に、いつの間にか魔女が立っていた。

「おおざっぱに言うとひまわりって、春菊とかの仲間だし、元から茎も葉っぱも食べられるんじゃないの？」

「若い芽のうちならな。なにも喰うものがなければ、私の故郷でも食べられていた」

「美味しいの？」

「味は、二の次だったかなぁ……」

　もっとも、弩級構造体にきてから食べたほとんどのものより、よほどましではあったが。

「要件は何だ、ヴィーチェ」

「つれないわね。……ま、いまのアンタに愛想を期待するのは間違いだろうし？　ちょっとロボットくんたちに許可を出すように言って欲しいのよ」

　許可？

「そ、許可。だってロボットくんたち、頑（かたく）ななのよ？　ちょっと資材を貸してって頼んだら、『できません！　この区画にあるものは、人間さんのためのものだからー！』って」

「人間のもの、か」

　アイは私を人間だと言った。

　そして、この世界にいる人間は、もうひとりだけだと。

　それは、最下層にいるのだと。

「……いろいろ、頭の中がメチャクチャである」

　人間がふたりだけだというのなら、これまで私が出会ってきた者達は何なのだ。

　ヴィーチェも、巫女殿も、珪素騎士も人間ではないのか？

　穴倉にいた〝彼〟は？　巨蟲猟師の村の兄妹は？　沼の街の工夫たちは、機械樹林の発動機達は？

　なによりも、最下層にいるのが人間だと？

　この世界の中枢に、なにが座しているかぐらい私でも知っている。

　廻坐。

　廻坐乱主。

　アレは人ではない。

　アレはもっと邪悪な、もっとおぞましい──

「キリク。それで、取り計らってくれるかしら？　いろいろ自由にしていいと、一言許可をくれればいいんだけど」

「あ、ああ。好きにするがいい、ヴィーチェよ。もともとここは、私のものではないのだからな」

「ありがと。じゃあ、またあとでね」

　ひらひらと手を振って、彼女は立ち去っていく。

　けれど途中で一度だけ立ち止まり、

「ねぇ、キリク。人間って、必ず死ぬのよ。死なないやつは人間じゃない」

　振り返りもせず、こう言った。

「あなたは、なにになりたいの？」

§§

「婿殿ー！」

「今度は巫女殿か」

「男娼の代わりにオレを抱くという手段もあるが！」

　ない。

　あってたまるか、そんなもの。

　ヴィーチェと入れ替わる形で現れた巫女殿は、いきなり私の背中に抱きつき、そんなことを言い出した。

　たぶん、疲れているのだろう。

「──いや、私が腑抜けているだけか」

　背中、心臓の真裏の位置に、ピタリと冷たい切っ先が当てられる。

　鈴鉾の先端、すべてを解剖する巫女殿の刃。

「巫女ど──」

「婿殿に、オレは複雑な感情を抱いている」

　感情を押し殺し、囁くように彼女は言う。

「初めは憎かった。メドラウドを殺した汝（なれ）を、オレは許せなかった。けれど、汝からはいい匂いがするんだ……優しい匂い、しなやかな匂い、日だまりの匂い」

　押し込まれる刃。

　けれど声音は、揺れ初めて。

「一緒にいる時間を重ねるたびに、星霜降り積もるなか、汝をよく知るたびに。オレは、婿殿に惹かれていった。隠すまでもない、どうしようもなくオレは、婿殿に恋い焦がれている……」

　巫女殿……いや。

「グイネヴィア」

「オレの名前を口の端に載せるのも、舌先で踊らせるのも、この世で一人、ただ一人婿殿だけだ。もっと知りたいのだ、もっとたくさんのことを、婿殿のすべてを感じたい。今日をどう生きて、明日どんな顔で笑うのかを知りたい！　率直に言おう──お慕い申し上げています、キリク殿」

　彼女の言葉に、嘘は感じ取れなかった。

　代わりに、切実な祈りのようなものがあった。

　たぶんそれは、巫女殿が言う〝父親〟のこと。

「それは──廻坐乱主が、命じたからか？」

　聞くべきではない問いかけ。

　信じているのならば口にするべきではなく、信じていないのなら胸に秘めているべき言の葉。

　けれど、彼女は答えてくれる。

　まっすぐに、純粋無垢に。

　否定することなく、直線で。

「はじめはそうだった。この世界のことをよく知るべし。それが神の──パパがオレに与えてくれたすべてだったからだ。でも、いまのオレは、パパに言われたからそうしているんじゃあない。自分から望んで、キリクのことを知りたいと感じている」

　だから、と。

　彼女は、鈴鉾の刃先を、私の背に押し込む。

　刃のように冷たい言葉が、心臓へ滑り込んだ。

「婿殿が終わりたいのなら、ここで終わらせてもいいかと思っている。何故って、終わりを知るというのは、なによりも相手を知悉することに繋がるじゃ、あーりませんか」

　彼女の言葉には嘘はいつだって無い。

　だからその殺意も本物であり。

　そして、私は。

「……そうか」

「婿殿……？」

「この感情を、私は随分と、遠ざけていたのだな」

　拍動を早める心臓。

　額から吹き出す冷や汗。

　動悸と目眩。

　近しいものからかけられる、本気の殺意だったからこそ、私はしっかりと痛感できた。

　もう一度思い出せた。

　私は──

「どうやら、死ぬことが怖いらしい」

　巫女殿の甘い拘束をすり抜けて、立ち上がる。

　ひまわり畑のなかへと歩み入り、振り返って彼女に応える。

「私も、巫女殿のことが気になっていた。けれど、誤解をしないでほしい。それは、きみの顔立ちが知古のものに似ていたからだ」

　あの日、この世界に来る最前に出会い、玄米の握り飯を与えた少女に。

　きっかけはそんなもの。

　けれど、いまは。

「……私のことが、知りたいと言ったな、巫女殿？」

「あ、ああ」

「私はな、たとえいつか敵になるのだとしても、最下層につくまでの仲だとしても……君を、かけがえのない旅の仲間だと思っている──そういう、始末に負えない男だよ」

　できるだけ柔らかく、微笑んだつもりだった。

　なのに彼女は、どうしてだか泣き出しそうな顔になって。

「婿殿は、このままどこかに行ってしまいそうだな」

　そんな風に、言うのだ。

　穏やかに吹く風が、ひまわり畑を吹き渡り。

　私の頭上で、小さな太陽をいくつもいくつも、揺らすのだった。