転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第二節 わたしはロボット、労働力

　実るほど、頭を垂れる、稲穂かな。

　米を栽培する国は数あれど、我が国ほど執着した国家はない。

　品種を改良し、水田を改良し、食味を楽しみ──

　だからこそ、目の前に広がる光景は夢のようだった。

　流れる河があり。

　そこから、階段状に地下へと下がる田んぼに水が引き入れられていて。

　田んぼでは、ずっしりと実り色づいた稲の穂が、風にそよぎ、金色の海となって揺れている。

　ここが別世界だと忘れるほどの郷愁。

　あまりに、あまりに懐かしい光景。

　……正気を、疑うほどに。

「ヴィーチェ、私の頬をつねってくれ」

「歯ァ食いしばりなさい！」

「！？」

　ぶん殴られた、加減なく。

　ぺたんと私は尻餅をつき、片腕を失っている彼女はよろけて転倒する。

　稲穂ぐらいまで低くなった視線を合わせ、私と彼女は声を上げて笑った。

　夢ではない。

　これは、夢ではない。

　故郷のような光景が、確かにいま、ここにある！

「めかけと楽しんでいるところ悪いがな、婿殿」

「だーれがめかけよ、だーれが！」

「……このセクタの管理者が、現れたぞ。それも随分、水くさいやつがな」

　彼女の言葉に困惑していると、奇妙な音が聞こえ始めた。

　ぴちゃん、ぴちゃんと水の滴る音。

　そして、〝それ〟は湧水のように、地面からざわざわと湧き出したのだった。

　立ち上る水柱。

　やがて、水柱は人の形を取って。

『ようこそ、漁夫王（いさなとりのおう）の庭へ！　歓迎いたします──あたらしい人間さん！』

　人型の液体は、自らをこう名乗った。

　労働力。

　即ち──

『わたしは、ロボットです。気軽に〝i（アイ）〟と呼んでください！』

§§

　ロボットとは。

　──などという知識は、もちろん生前の私にはなかったので、これはヴィーチェがインストールしたものなのだろう。

　ひとに代わる労働力であり、ひとを模し、ひとに忠誠を誓うもの……と言うのが、おおよその意味らしい。

　そういった意味で、眼前の水の塊はロボットだったと言える。

　それは、骨格のような芯があるわけでもないのに、人型を維持してみせる。

　いかようにも可変する流体の手足を使い、彼──便宜上彼と呼ぶ──は、農作物の世話を行っていた。

　そうだ、これが一番重大な出来事だったのだが。

　このセクタで栽培されているのは、米だけではなかったのである。

　中央を流れる河を隔てて、手前側には水田が。

　そして奥側には、広大な畑が広がっていたのだ。

　畑には奇妙な作物がいくつもあった。

　根には馬鈴薯（じゃがいも）、枝にはトマトやナスが生えたもの。

　にんじんの頭から、セリが生えているもの。

　水耕栽培されている唐芋などである。

　それらが植えられた畑家は実に広大で。

　大きさで言えば、それこそ関東平野ほどもあるようにみえた。

　栽培される作物を見るたびに巫女殿が、

「うぉおお！　婿殿！　これはなんの冗談だ？　絶滅種にアーカイヴにすらない植物、生物が躍り出る！　未知に充ち満ちたここは、オレの心を翻弄する楽園か！」

　などと、テンションを上げて一喜一憂していた。

　世界を知ると言うことが、彼女にとってどれほど大切かがよくわかった。

　しかし広大な土地である。

　おまけに水が、そうあれだけ貴重だった水が、ここでは垂れ流されている。

　王の庭を自称するだけの凄みは確かにある。

　ところで、これほどの規模の畑を、アイがひとりで管理できるわけがない。

　彼が言うところのロボットは無数に存在し、あちこちの畑で、作物の世話に明け暮れていた。

　中央を流れる河には魚が棲んでおり、アイたちはそれを網に変化した手足で掴まえたりもする。

「いや、よどんだ眼（まなこ）をよく開け、婿殿。あれは魚ではないぞ」

「……やはり、私は夢を見ているのか？」

　巫女殿に促されるまま、アイの手の中をのぞき込むと、そこで跳ね回っていたのは鯨だった。

　掌ほどの鯨である。

　……赤ん坊だとしても大きさの理屈が合わんではないか。

　アイにその旨を訊ねると、

『はい！　食べやすいように品種改良をした、手乗り河鯨です！　上流に湖があって、そちらには大きな鯨もいますよ！』

　などと返される。

　漁夫王（いさなとりのおう）とは仰々しい名前だと思ったが、鯨取（いさなと）りの王だというのなら、辻褄が合う。

　しかし、だとするとこれは……

「ヴィーチェ、質問がある。私の通訳を貴様はしているか？」

「何の話？」

「外つ国の話にもあるが、神隠しで異界に行けば、大抵言葉が通じないものだ。だが、アイたちが告げる言葉が私にはわかる。これまでの旅路もそうだ。直截的にいえば──日本語で理解できる」

「……それが？」

　私の言葉を促すように、彼女は表情を変えない。

　百面相の彼女が、妖精のときですら笑ってしまうような彼女が。

　鉄仮面のように、眉ひとつ動かさなくて。

「……いや。大過ないことだ。忘れてくれ」

　私は、追及することが出来なかった。

　ただ、疲れ果てていた。

　その場に座り込んでしまった私に、アイが歩み寄ってきた。

『おつかれですか、人間さん？』

「ああ、疲れている。酷く、酷くな」

『でしたら、なんなりとお申し付けください！　食事でも、遊戯でも、なんでしたら夜伽（よとぎ）の相手に男娼をご用意しましょうか！』

「男娼……見目は」

　いやいや、とうとう狂ったか、キリク？

　見目がよかろうが悪かろうが、私は男だろうが。

　どうせ抱かれるのなら、柔らかい女性の方がいい。

　──いや、待て。

「アイ、貴様はいま、男娼をと言ったな？」

『はい！　よりどりみどり、どんな姿でもご用意できますよ！』

　それは、つまり。

「この区画にも、人間がいると言うことか？」

『────？』

　私の問いかけに、ロボットは。

　アイは、まるで人間のように首を傾げて、こう言った。

『このセクタにいる人間さんは、キリクさんだけですよ』

「なにを馬鹿な。ヴィーチェも、巫女殿もここにいて──」

『と、いうかですよ』

　アイは胡乱げに。

　これ以上ないほどの不穏さを伴って。

　その言葉を、吐き出したのだった。

『ドレッドノート・ストラクチャーに人間さんは、キリクさんを含めて二人しか存在しませんよ……？』