転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第十章 地雷原のかやくご飯

第一節 地雷原と不思議な畑

「拡張刃衣戦術、第十一式──流星剣（コメット・スター）──逸天集誅（いってんしゅうちゅう）」

　膝を抱えて座る私の前で。

　片腕のヴィーチェが、背面から刃を一枚だけ展開。

　指先をふるって操作しながら、少し離れた位置の床へと命中させる。

　次の瞬間、大爆発が起きた。

　周囲の大気が一息に焦げ付き、猛烈な勢いで酸素濃度が低下。

　音速を超えた勢いで、三千個ほどのボールベアリングが全方位へとまき散らされる。

「袖砦」

　巫女殿が無造作に展開した防御壁と功子皮膜が、ベアリングと爆炎を遮断。

　やがて、煤けた道ができあがる。

「ふぅ……これで四百六十個目！」

　爽やかな笑顔で、かいてもいない額の汗を拭うヴィーチェ。

　見渡す限り、地平の果てまでなにもない平面の区画。

　数日前にここへ辿り着いた私たちだったが、そこで立ち塞がったのが先ほどの爆発──地雷原だった。

　巫女殿に曰く、

「基本的に最下層──パパへの謁見を求める奴らは試練を潜ることになる。旅路は容易ではなく、困難であることに意味がある。ここまで来ればもうあと一息だが……無論、こんなところで脱落する輩には会神（かいしん）の権利などない」

　ということらしい。

　廻坐らしい悪趣味だが、それでもここを突破しないことには前に進めない。

　何せ一面、見渡す限りのすべてが地雷原なのだから、前に進むしかないのだ。

「爆破処理した地雷が、数時間後には再生しているの、悪意しか感じないのよね。まあ、ご丁寧なこと。すっごいむかつくわ」

　無限地雷原か。

　米帝との戦争中であれば、本土決戦で敷設するという手もあっただろう。

　持ち帰りたいなぁと、錆が酷くなるいっぽうの赤髪を、指先でもてあそびつつ考えるが、頭の大部分を占めていたのは別の感情だった。

　構造体にひびを入れるほどの爆発だ。

　その衝撃に巻き込まれれば、幼女である私の身体など、あっけなく砕け散るだろ。

　少なくとも、功子皮膜さえ纏わなければ、致命傷となり得るはずだ。

「私は……それを望んでいるのだろうか」

　ぼそりと呟けば、ヴィーチェがびくりと身体を震わし、巫女殿が困った顔をする。

「婿殿、気にすることではないぞ。あの程度は、よくあることだ」

「よくあるとは……なにがだ」

「食物連鎖じゃ、あーりませんか。パイプズマイも巨蟲も互いを食い合って、増えて減って、子を産んでまた食べる。それをセクタの住人どもが餌にして、増えて、減って、子を作る。珪素騎士がそれを収穫し、神は供えられた功子で世界を拡張する。これが、婿殿がいる世界のあらましだ」

「…………」

「ドレッドノート・ストラクチャーは弱肉強食。誰もが誰かの餌として成立する。この理は自然の不文律そのもの。ならば、歪める方がおかしいではあーりませんか」

　……確かに自然界であれば、弱者は強者に喰われるのが必定であろう。

　私が食べる飯も、すべてはそうして刈り取ったものだ。

　いまも、生前も、変わることなく。

　戦時中の飢餓を思い出せば、生きるために飯を食うのは仕方がないことだとわかる。

　けれど、だからといって、ここで考えを止めてもよいものだろうか？

　生前ならば、飯に感謝こそすれど、ここまで小難しいことを考えることはなかったに違いない。

　飯は飯だと割り切り、いや……思考を停止していただろう。

　けれど、問題なのは、私がなにを食べたかということだ。

「私は……私は戦友を……食べたのだ……」

「だから、それは弱肉強食の──」

「戦友の守りたかったものを！　その希望さえ踏みにじったのだぞ……！？」

「…………」

　激発する怒りと、おびえたように顔をこわばらせる巫女殿。

「……すまない。君に言うことではなかった。ただの八つ当たりだ、無様極まるな」

　失われた命は、当然戻ることはない。

　奪われた希望も、来るはずだった明日も、同じように戻ってはこない。

　どこかの部族は、人間を喰うという。

　飢餓に苦しんだ朋友達が、人を食ったという噂も憲兵であったとき耳にしたこともある。

　だとしても、それは免罪符になり得ない。

　空腹だから、私はリトーを殺したのではない。

　生き延びるために、彼を喰ったのではない。

　リトーを殺すために、結果として喰っただけなのだ。

　……そんなもの、彼があまりに浮かばれないではないか。彼を愛したものたちが、納得するわけがないではないか。

　私は、罪深い。

　こんなにも、始末に負えない。

　だからだろう。

　ヴィーチェは黙々と、地雷の撤去を続けている。

　愛想を尽かされたのかもしれない。

　私が彼女でも、そうするだろう。

　自嘲気味に嗤いながら、彼女の背中を眺める。

　そっと背後から差し出されたピンク色の紙片。

　巫女殿が、いつかのペリモムを口にしていた。

「食べるがいい、婿殿。味は婿殿の料理に劣るが、功子は回復する。少しは腹も膨らむ」

「功子を回復させて、どうすればいいのか」

「功子が尽きれば死ぬぞ？　死ななくとも、もう一度暴走するのか。であるなら、オレはこの手を引っ込めるが？」

　暴走。

　カミツキ・システム。

　厄災の匣。

　極大の厄ネタが、どうして私の身体に仕込まれていたのか。私はまだ、ヴィーチェに聞けずにいる。

　あんな危険を抱えたままで、これまで戦ってきたのだと思うと、ずいぶんな綱渡りだったと口元が歪む。

　そして、自分の足場が蜘蛛の糸一本だと自覚したのなら、一歩も前に進めなくなる。

　私は、その程度の臆病な男なのだ。

　男。

　いや、日本男児ですらない、幼女。

　戦う力を外付けされた、か弱い幼女。

　悪食キリクの、それが現状の本質だ。

　だとしたら、何のためにこの力はあるのだろうか？

「知れたこと」

　廻坐乱主を斃すためだ。

　──なんのために、廻坐乱主を斃すのだ？

　ふと胸中をよぎった疑問は、これまで努めて無視してきたことだった。

　そうだ。

　ここは神州秋津島日ノ本の国ではない。

　確かに廻坐乱主は悪逆非道で、除かなければならない邪悪だ。

　けれど、この世界で彼奴は、唯一の神ではないのか？　理（ことわり）そのものではないのか？

　私の一念、私の身上だけを理由に、本当に殺してもいいものだろうか？

　それ以前に──暴走するようなていたらくを晒す私が。

　このか弱い幼女が。

　あれほどのバケモノに、一矢報いることが出来るだろうか……？

　キャスと戦ったとき、降臨した神の姿を思い出し、いまさら震えがやってくる。

　恐ろしい邪悪。

　おぞましい奸悪。

　けれど、この世界は彼奴を中心に回っていて。

「わからない……」

　思考の堂々巡り。

　結局、私は巫女殿が差し出す食料に手をつけることも出来ず、膝に顔を埋めてしまうのだった。

　ぐぅー……と、腹が鳴る。

　なにも考えたくなってしまう。

　できることなら、このまま消えてなくなりたい。

　やはり、自ら地雷原に飛び込んで──

「見つけたー！」

　突如、魔女が大声を上げた。

　のろのろと顔を上げると、彼女は歓喜の表情を浮かべて、遠方を指差している。

「なにを見つけたというのです、この魔女め」

「黙ってなさいよ駄巫女」

「オレのどこが駄巫女だ、せめて〝婿殿に愛されルックスの駄巫女〟と言え」

「ちょっとスレンダーな身体してるからってキリクを誘惑しないでくれる？　なによ、ハーネスなんかで圧迫しちゃってさ！」

「ああ、この巫女巫女ハーネスは特別製でな、伸縮自在の素材フェムトファイバーで出来ていて」

「巫女巫女ハーネス！？」

　なにそのクソダサネーミングとヴィーチェが驚愕しているが、どうでもよかった。

　ただ、少しでも頭の中のぐちゃぐちゃを追い払いたくて、彼女に問いかける。

　なにを見つけたのかと。

「そーなのよ！　見つけたのよキリク！」

　彼女はある方向を指差しながら、喜びいっぱいにこう言った。

「ロボットの畑が、まだ残ってたの！」

　言葉の意味がわからず、示された方向へ視覚を目一杯拡張する。

　そこにあったのは。

　あったのは──

「黄金の、海」

　瞠目し、呟いていた。

　たわわに実った稲穂畑が、視界いっぱいに揺れていた。