転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第六節 後味の悪い決着

　すさまじい衝撃波が、セクタ全体を震わせた。

　空気中の功子が、爆縮したように一点に吸い寄せられ、連鎖的にあらゆるものが蹂躙されていく。

　天までも届いた功子の爆発は、天板にひびを入れ、内部のケミカルリキッドを漏洩させる。

　降り注ぐ、極彩色の雨。

　上半身が消し飛んだ巨人の傍らに立ち尽くす悪鬼を、雨が打ち据える。

「──フッザケロですわ！」

　豪雨に打たれ、なお微動だにしない悪鬼の背後から、ライオネル・キュノケファロスが襲いかかった。

　彼女の表情は、勝利を確信したそれ。

　巨人騎士を一方的に鏖殺（おうさつ）し、捕食した悪鬼が動きを止めたいまこそが勝機と飛び込んだのだ。

　功子の最大投射。

　それは機能停止と引き換えの、諸刃の剣のはずであり。

　恐怖を飲み込んででも、付けいるべき隙のはずだった。

　なのに──

「い──いってぇぇですわああああああああああああああああ！？」

　悪鬼は止まらない。

　振り向きざまに腰部射出装置を起動し、闇黒の刃を交差法で妹騎士に叩き込んだのだ。

　砕かれるモーニングスター、穿たれる彼女の右手。

　闇黒が、膨張する。

「く、喰われてるですわ！？　傷が、傷があてくしを喰らって！　広がって！？」

　悪鬼によってつけられた傷が、極小飢餓虚空（マイクロ・ブラックホール）のようにライオネルの身体をむしばみ、肥大化する。

「いってぇですわ！　いってぇですわ！　ああ……でも、なんか気持ちよくなって──」

　絶叫し身もだえ、けれど止まらぬ痛みが忘我の快楽へと変換される。

　ライオネルが失禁したとき、鋭い気声が響き渡った。

「歯を食いしばるわけだ、賢妹！」

　あわや食い尽くされるという寸前で、駆けつけた姉騎士がライオネルの右腕を切断する。

　苦渋の決断は、同型機（姉妹）の停止を防いだ。

「ひぃっ！？」

　躯体の崩壊をギリギリで押しとどめた妹騎士だったが、安堵の息をついた次の刹那には、恐怖の声を漏らしていた。

　ゆらりと、悪鬼が彼女に視点を定めたのである。

　反射的に功子を解放し、周囲の多脚戦車を呼び集める姉妹騎士。

　瞬きの直後。

　それらすべてが、消滅していた。

「「は？」」

　作っていたキャラを思わず忘れ、素のままに呆然とする姉妹騎士。

　悪鬼の口元がガリゴリと動いていることで、彼女たちはすべてを察した。

　食べたのだ、すべてを。

　戦慄する彼女たちを尻目に、悪鬼が一歩を踏み出す。

　だが、ここでだれにとっても予想外の事態が起きる。

　セクタを構成している無数の機械樹木が大きくうねると、悪鬼の頭上から津波のように襲いかかったのだ。

「ヨクモ……ヨクモ、リトーヲォオオオオオオオオオオオオ！」

　咆吼するのは、長老種たる女王。

　電子掲示板の顔からは、止めどなくドットの雨を滴らせ、怨嗟を込めた全力全開の攻撃を放つ。

「あ──あてくしたちの役目は、リトーに本分を遂げさせるさせるところまでですわ！」

「つまり、もう十全に役目を果たしたわけだ！」

　これを幸いとみたか、姉妹騎士が逃亡にかかる。

　それを許さないものたちがいた。

「被告ボールス・キュノケファロス！　被告ライオネル・キュノケファロス！　容疑は任務放棄に伴う背信！　判決は磔刑！　姉妹を、はりつけに処すじゃ、あーりませんか！」

　空気を引き裂き、伸びた巫女の千早の袖が、姉妹騎士の全身を絡め取る。

「し、しまったワケダ！？」

「ででで、でも、まだですわ……！」

「──いいえ。あなたたちの命運は、ここで終わりよ！」

「「！？」」

　姉妹がハッと上空を見上げれば、そこには集結する無限数の引斥力刃。

　拡張刃衣を巨大な一本の剣へと転換した魔女が、最上段から切り伏せる。

「拡張刃衣戦術、第零式──夢幻刀天（アークライト）・仏陀斬（ぶっだぎり）！」

　超々高質量、単純明快な物理の刃が、姉妹騎士の身体を一刀両断した。

「こ、んな、あっけなくで、でででですわーーーー！！！」

「カイザー、万歳な、ワケダーーーー！！！」

　大爆発を起こす二体の珪素騎士。

　けれど、かかる災厄は終わらない。

　山と化していた機械樹木の半分が、一瞬で蹴り砕かれる。

　のっそりと姿を現したのは、漆黒の悪鬼。

　女王が赫怒のままに構造体を操作。

　地面が縦に割れ、悪鬼を飲み込み、圧壊しようとする。

「カミツキ・システムが暴走──いいえ、本来の役割を発揮している。負位置の功子が叛作用を起こし、キリクの認識を変化させているのよ。触れたものすべてを、自分の肉体の延長線上……つまり、分解・消化・支配──餌として取り込んでいるの！」

「魔女のご託など、聞くに堪えん濁声（だみごえ）だ！」

　棒立ちになる魔女の横を、疾風のごとく巫女が駆け抜ける。

「婿殿！　その悪臭は何だ？　普段の男ぶりはどうした！　これでは百年の恋も冷めるというものだぞ！」

　悪鬼の動きを拘束しようと、女王と連携し巫女が袖を伸ばす。

　けれども悪鬼は止まらない。

　地割れを撫でれば構造体の構成要素が瓦解し、巫女の袖ですら靄に触れた端から紙切れのように粉砕されていく。

　ついに自由を取り戻した悪鬼は、本当にセクタに存在するすべてを我が物にしようと行動を開始。

　真っ先に目をつけたのは、邪魔な羽虫。

　つまり──

「オ、オノレェェ！」

　女王を捕食せんと、悪鬼が地を蹴る。

　死を覚悟して、ぎゅっと顔文字の目が閉じて──

「────」

　ゾブリと、悪鬼の牙が、なにかを噛み切った。

　それは。

　それは──

「……あい、あすく、ゆー」

　宙を舞うのは、シールドスーツに包まれた、か細い腕。

　片腕になった長身の魔女が。

　小さな悪鬼を抱きしめて、その耳元で、やさしく囁く。

「答えて頂戴。あなたは、なぁに？」

『──摂食機構（カミツキ）──』

「いいえ。あなたは答えた。自分は神にならなくていいと。あなたは命を守る防人。キリク、あなたは」

　──あなたは、人間よ。

『────』

　その言葉は。

『────』

　かつて誰かが己を定義した言葉は。

「──ぉぉ」

　いま、〝私〟の意識を、引き戻す。

「おおおおおおおおおおおおお」

『──功子の零地点を再経過──功子摂取を完遂──カミツキ・システム──終了します』

　蛍光色の雨に溶けるようにして、消滅する闇黒の鎧。

　響き渡るのは電子合成音と、私の力無い嗚咽。

　色味を失い、錆はじめた長髪が、べったりと私の肌に張り付く。

「リトー、女王、ヴィーチェ、皆……」

　嗚呼、嗚呼……！

　誰も彼もに、私は。

　私は、私はどうして、こんなにも取り返しのつかないことを──

「おおお、おおおおお……おおおおおお……」

　跪き、うずくまり、泥水に突っ伏して、許しを請う。

　リトー。

　私は、きみを。

　君の約束を──

「──っ」

　額に痛みが走る。

　ふれると、皮膚が裂け、血が流れていた。

　かすんだ視界をあげる。

「BIBIBIBIBIBI──激憤！」

「DEDEDEDED──呪詛！」

　発動機を背負った住民達。

　何人もの、小さな子ども達。

　彼らが、手に手に瓦礫を持って、私へと投げつける。

　小石がぶつかるたびに、悲鳴を上げそうになる。

　肉体の痛みにではなく、心の悼みに。

「立チ去リナサイ。貴方ヲ、友ト呼ブ最優ノ騎士ハ、モウ居マセン」

　静かな声音で、女王が言った。

　ブルブルと全身を激情に震わせながら、それでも理性的に。

「早ク、コノ区画カラ、居ナクナリナサイ」

「女王。私は……私は、リトーに、あなたたちに償えないことをしてしまって」

「消エロト言ッテイルデショウガアアアアアア！」

　彼女の涙混じりの慟哭とともに、またいくつもの瓦礫が飛んでくる。

　巫女殿が袖を広げ、そっと防いでくれるが、事実は消えない。

「行きましょう、キリク」

　ヴィーチェが、努めて機械的な声音で、そう告げて。

「彼女たちは、きっと戦い続ける。あなたはもう、ここにいてはいけないのよ」

「────」

　……立つというのなら、きっとこのセクタの住人達は立つだろう。

　今後も間断なく襲い来る廻坐の軍勢に、果敢に立ち向かうだろう。

　これまで見つめ続けた、英雄の背中を思い出して。

　……私がこの手で奪った、最も優しき騎士の幻影を追い続けて。

　全滅する、その日まで。

「────」

　始末に負えないどころではない。

　罪深さに、私は小娘のように震えることしかできない。

　極彩色の雨は、いつの間にか冷気で雪へと変わっていた。功子皮膜を失った肉体が、ただただ凍えそうなほど冷たかった。

　片腕を失った相棒が、私を背負いあげる。

　暴走の結果か、それとも精神の衝撃の所為か。

　意識がもうろうと消えゆく中で、私はいつまでも聞いていた。

「悪鬼！　獣！　ヒトデナシ！」

　いつまでも、いつまでも。

　子ども達の、怨嗟の声を。

　消えることのない、呪詛の声を。

　──いつまでも。