転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第六節 ペリモム食べる

「──殿──女殿！」

　真っ先に自覚したのは、懐かしい薫り。

　遠い、遠い過去──決して交わらない断絶──どこかで嗅いだ覚えのある、望郷の残り香。

　死臭と煤煙のなかに漂う、芳ばしい穀物の匂い。

　覚えている、確かに。

　穀物なんて、この世界にはほとんど存在しないのに。

「巫女殿！　巫女殿！」

　ぼんやりと目を開ける。

　鮮烈な色彩の髪を振り乱した彼女が、必死にオレを呼んでいた。

　まっすぐな、直刃のような眼。

　叛逆者は、オレを見つめて。

　オレは。

「……グイン」

「なに？　なんと言った、巫女殿？」

「グイネヴィア・ノウァ・ガラハド。覚えなくてもいい、誰も呼ばない記号だから」

「…………」

「それより、ここは、どこだ？」

　起き上がり、ぐるりと周囲を見渡して、オレは首をかしげた。

　どうにも奇妙な場所だった。

　寝転がっていた床は有機配線にまみれており、周囲には無数のアクリル窓がついた円筒形パーツがごろごろ。

　そして降り注ぐベール、揺蕩う虹色の光。それらを観測する知覚系には、ときおりノイズが走り。

　見上げれば、虹色の水面が波打っている。

「巫女殿が咄嗟にかばってくれたのだが、どうやらここは沼の底らしい」

　──思い出した。

　叛逆者の言葉で、記憶のバックアップに成功する。

　いや、一部は不全を起こしたままか……N-verコードの性質上、是非もない。

　そうだ、N-verコードによって脳内が浸食──ああ、塗りつぶされた。あれは神が提供したものとは違うものだ──された瞬間、オレは咄嗟に功子を使ったのだ。

　両袖を拡張し、彼女ごと全身を貝殻のように包み込み、一種のシェルターを構築した。

　そうしてそのまま沼へと落下して──本来なら粉々に分解されるところを切り抜けたのだが。

「まさか、湖底がこうなっていたとはな」

　斜塔の街の地下、沼の底。

　眼前に広がるのは──おぞましいまでの悪逆だった。

　円筒に着いた窓をのぞき込めば、そこにあるのは人間の顔。

　培養槽。

　クローン技術によって保たれた、完全な素体。

　これは──人間記憶電池だ。

　ずらりと並ぶ円筒には、すべての人間が納められ。

　そこから伸びるケーブルが、へその緒として地上の住人たちにつながっているのだ。

「見え透いたか、絡繰りが」

　想定よりも少ない、見かけ上の情報ドラッグ使用量。

　沼に投身自殺するたびに、吐き出されよみがえる住人たちの正体。

　まったくおなじ匂いのする住人たち。

　それが、これだ。

「巫女殿、これは、いったい？」

「わからいでか。死ぬことも許されず活かされて、〝資源〟にされているのさ、こやつらは」

「資源……」

　理解し、眉根を寄せる叛逆者。

　そう、〝資源〟だ。

　新型N-verコードを作るための、〝資源〟なのだ。

　N-verコード自体は、神が無より作り出した、膨大なあらゆる記憶を内包する情報素子だ。

　人間の記憶の摩耗、欠落を埋めてしまうほどの膨大な情報だ。

　きっとこれ自体は、エネルギーに置換され、利用されているのだろう。

　では、いつわりの、新型N-verコードは、なにに由来するものか？

　ずばり、住民たちの記憶そのものだ。

　産まれた落ちた瞬間から、このときまでの。

　痛み、苦痛、怒り、嘆き、絶望、喜び、祈り、希死念慮──ありとあらゆる感情と記憶が、そのままドラッグとにコンバートされていたのだ。

　神が与える福音ではない。

　無から創造される、神秘体験の記憶ではない。

　無数の住人の記憶を搾取し混交した、混沌そのものが、新型情報ドラッグだったのだ。

　ひとを塗りつぶす他者の記憶こそが、それだったのだ。

「グッ」

　怖気の走るものを頭に塗り込まれたという事実に、躯体が不備の悲鳴を上げる。

　テセウスの船だ。

　壊れた船体を修復するために、パーツを交換していく。

　繰り返すたびに真新しくなる船体は、いずれ原形をとどめなくなる。

　はたしてそれは、元と同じものだろうか？

　住人たちの記憶は、意志は、魂は──もはや、何処にもないのではないか？

　新型情報ドラッグが、オレの想像するとおりのものだというのなら。

　接種し続けた住人たちがどうなったかなど、考えるまでもないことだ。

　まったくおなじ記憶で補填された、空っぽの器。

　同一の記憶で駆動し、へその緒を介して感情をフィードバックされ、身体が古くなれば──病を患えば、臓器ごと新品と交換される存在。

　そんなもの、もはや人間とは呼べない。

　量産された、機械に過ぎない。

　おぞましい。

　これほどおぞましいものに、スワンプマンは、オレさえ取り込もうとしたのだ。オレを街の一部にしようとしやがった。

　そうだ、この街はもはや、一個の有機的な機械に過ぎない。

　労働的機械そのもの！

「同一性存在（スワンプマン）などと、笑わせる」

　不老の正体は、ただの尊厳の剥奪ではないか。

　……だが。

　なんのために球体頭は、こんなことをしている？

　住民の機械化は、許せないことだ。神の所有物を勝手に書き換えるなど断じて許されない

　とはいえ、効率化ならほかにいくらでも方法があるだろう。

　なにより、こんな急所のような場所にオレたちを投げ出す意図がわからない。

　確殺できる保証など、微塵もなかったであろうに──

「巫女殿、こんなときに確認することではないのかも知れないが」

「──ん？　ああ、解ってるよ。魔女の身体を再構築できるか、だろ？　へそが茶を沸かす」

　これまで、絡繰りに気がつかなかったのはオレの落ち度だが。

　しかし、種が割れれば造作もない。

　ここには、躯体を造り出すための材料がいくらでもある。

　情報の海、資源の海原。

　この沼自体が、超巨大なプラントなのだから。

　笑わせる。

　沼がなければ、新型N-verコードもうまれなかったという訳か……。

「私は役に立っていないようだが、願いを聞いてくれるか」

「さげすむな、叛逆者。自分の価値を安売りするやつは莫迦だ。オレは約束は守る。もちろん、ここを探索する手伝いはして貰うし、証拠を集める必要があるから、そのあとにだが」

　彼女をぞんざいにあしらいながら、考える。

　問題は、オレが功子を消費しすぎたことだ。

　混乱状態で反射的にとはいえ、シェルターの構築とこの叛逆者との戦闘でかつかつだ。

　……そうだ。いま彼女が、オレを殺そうと思うのなら、それは容易い。

　命と引き換えだと脅迫されれば、いかにオレでも魔女の復元ぐらいはやってしまうだろう。

　それを考えると、叛逆者の謙虚すぎる対応は、どうにも釈然としなかった。

　……ふむ。

「すこし、補給がいるか」

　独白しつつ、オレは袖の中身をひとつ、取り出した。

　万が一の備えを始めることにしたのだ。

「それは？」

　不思議そうに、叛逆者が首をかしげる。

　どうやら辺境人である叛逆者は、こんなありふれたものすら知らないらしい。

「ペリモムだ」

「緊急時携帯糧食と刻印された、四隅が赤黒に染まった紙束にしか見えないのだが……」

　胡乱な顔をする彼女。

　どうやら本当に知らないらしい。

『その名称を気に入ってるのは、巫女ちゃんだけだぜ？　珪素騎士はこう呼んでる、紙肉（デッドチップ）ってな』

　また、亡霊の声が蘇る。

　復活する予定もないのなら、あまりオレをたぶらかさないで欲しい。

　……確かにコレは、一般的な呼称ではなかったかも知れない。

　うん、百聞は一見にしかずだろう。未知を知るのは喜びだ。

　束になっているシールを、オレは一枚、ぺりっと剥がす。

　そうして彼女によく見せると、口の中に放り込んだ。

　もむもむ。

　噛んでいると唾液で膨らみ、飲み込むとそれなりの満腹感が得られる。

　もう一枚、食べる。

　ぺりぺり、もむもむもむ。

　ぺり、もむもむ。

「なんだ、そんな顔をして。もの欲しいのなら相応の態度というものがあるんじゃ、あーりませんか？」

「いや……欲しいわけではなく」

「戦場（いくさば）で、功子切れは役立たず。いいからおまえも、喰っておけ」

「むぐぁ！？」

　強引に、一枚彼女の口に押し込み、そのまま飲み込ませる。

　柔らかな唇に一瞬触れて、オレの方がドキッとする。

　筆舌しがたい表情をしていた叛逆者だが、消化が始まるとさらに名状しがたい表情になった。

「功子が、十ちょっと回復した……」

「割がいいだろう」

「鉄錆のような味がする……」

「味とかなんとか、そんなことは些細なことです。さすが我らがカイザーのギフト、偉大すぎて下々にはなんか理解できない」

「…………。ちょっと、待っていろ」

　無言で頭を抱えていた叛逆者だったが。

　やがて、頭痛をこらえるようにして動き出した。

　そのへんの有機ケーブルを適当に引き抜き、器用に絶縁コーティング部分だけを切り取っていく。

「何をするつもりだ？」

　問いかけるオレに。

　彼女はやけに切迫した表情で、こう答えた。

「料理を、するのだとも……！」